天地への一礼

夜の色は濃く、夏の夜にはまだ太陽の余温が残り、空気は青草の香りで満ちていた。地面では蛍が夜闇を切り裂き、天空の銀河がきらめき流れる中、皎々たる月明かりが一つの蒼白い顔を照らしていた。まだ意識を失っているにもかかわらず、少年の眉はなお固く寄せられ、蝶の羽のように長い睫毛は涙に濡れて微かに震えており、悪夢に囚われているようだった。

夢の中は地獄のようだった。よどんだ酒の臭い、暴力的な衝突、石に打ちつけられた背中、無理やり持ち上げられる両足。

「やめろ！俺は男だ、お、お前放せ！」彼が後ずさりする中、軍服を着た偽軍人は下品な笑みを浮かべたまま、彼の手を背中に押し付けて固定した。「黙れ、この野郎。顔立ちが良くなければ、軍のお偉いさんがお前みたいな男に手を出すわけがねぇだろ！」

さらに多くの手が彼の体を這いまわり、混乱の中で誰かが罵りながら急かした。「早くしろ、この野郎！お前一人が楽しむわけじゃねぇんだ、兄弟たちもみんな待ってるんだぞ！」

「くそっ、男一人にそんなに群がりやがって、八百年も女を見てねぇのか？」

偽軍人たちの言葉はますます耐え難いものとなり、秦書は全身を震わせ、囚われた獣のように暴れた。指の爪は地面に食い込み、ついには根元から折れた。ようやく気を失った彼は、朦朧とした意識の中で銃声と断続的な悲鳴を聞いたような気がした。大量の血の匂いの中、落ち葉を踏む靴音が近づいてきて、その人物は彼の前に立ち止まり、何かを注意深く観察しているようだった。「女か？」

「！」秦書は目を見開いた。全身の痛みはすでに麻痺していた。誰かに強く抱きしめられているようで、反射的に抵抗しようとしたが、さらに強く抱きしめられた。上方から聞こえてきたのは、どこか不良じみた声だった。「お嬢さん、暴れないで。馬から落ちるぞ。もう一度助けるつもりはないがな」

馬の蹄の音の中に、一団の放埓な笑い声が混じっていた。近くで誰かが尋ねた。「三爺、それじゃあ義理が立たないぞ！兄弟たちが大変な思いをして、あの偽軍からお前に女を奪ってきたんだ。山の奥方にするつもりだったんだろう？まさか本当に落としてしまうなよ！」

「何を言ってやがる？見ろよ、三爺が嫁さんを大事にしてる様子を。手放すわけがあるか？」別の男が応じると、馬に乗った馬賊たちの笑いはますます大きくなった。

秦書は思わず上を見上げ、笑みを含んだ一対の目と視線が合った。その人物の輪郭は非常に深く刻まれ、凛々しい目元が不遜に上向きに跳ねていた。夜の闇の中でも、その人物の熱い視線を感じ取ることができた。男は秦書の目と合うとすぐに、二秒ほど間を置いてから、不良のように笑い出した。彼は生まれながらに邪気を帯びており、黒い半袖の服を着て、襟元は無造作に開かれ、大きな筋肉質の胸元を露にしていた。秦書は彼の侵略的な外見に恐れをなし、もがいた時に体のどこかの傷を刺激してしまった。刀で切られるような痛みが走り、屈辱と共に押し寄せてきて、ついに涙が抑えられなくなった。

秦書は幼い頃から厳しい家庭教育を受けてきた江南の書香門第の息子で、幼少の頃から抑制こそが名家の道だと知っていた。泣いても声を出さず、ただ唇を噛み締め、もともと薄い唇を白くなるまで噛んだ。目尻は赤く、霞がかかったようだった。

水三原はまだ彼をからかうつもりだったが、彼の悔しそうな様子を見て、言おうとしていた言葉を全て飲み込んだ。部下たちの声がますます耳障りに感じられ、彼らに向かって唾を吐き捨てた。「全員黙れ！」