章 2

彼の言葉は厳しかった。部下たちは図に乗り慣れていたため、彼が怒っても気にも留めなかったが、秦書はわずかに震え始めた。水三は目の色を暗くし、声をやわらげた。「怖がらなくていい。俺は水三と言う。さっきお前を苛めた奴らはもう処分した。今はもう安全だ」

民国二十六年、国全体が動乱に陥り、沿岸部では戦火が猛烈に燃え上がっていたが、西南の内陸部はまだ平穏を保っていた。上海や蘇州が次々と陥落した後、大勢の難民が西南の内陸部に流れ込み、この地もようやく太平の仮面を脱ぎ捨てざるを得なくなった。道端には餓死者の骸が散乱し、散り散りになった兵士たちが混乱に乗じて略奪を働くことも珍しくなかった。

蘇州が陥落し、秦書は父と兄と共に西南へ逃れたが、長い道のりの末に彼一人だけが生き残った。険しい山と荒れた水を越えてきたところで、偽軍の一団と出くわしてしまった。

思えば避けられない出来事だったのだろう。

秦書は黙っていたが、水三は彼が拒絶的でなくなったのを見て、ゆったりと言葉を続けた。「何事も公平さが大事だ。俺が名乗ったんだから、お前も何か返すべきだろう。せめて名前くらい教えてくれないか？」

水三は「彼女」を見下ろし、この人物の美しさに思わず感心せざるを得なかった。長い眉と細い目、淡い色の薄い唇、尖った顎——本来なら清楚で上品な顔立ちなのに、右目の端にある赤い痣が何とも妖艶で、美しさに刺々しさを添えていた。髪は短く、長い上着を着ていたが、今の世の中は混乱しており、女が男装することも珍しくなかった。

三爺は心に好意を抱くと口も抑えられなくなり、からかった。「ふん、こんな美しい女はずいぶん久しぶりだな！」

「女なのはあんたの方だ！」秦書の顔は真っ赤に染まった。水三の視線が真っ直ぐ自分に向けられているのを感じ、少し困ったように咳払いをした。彼が何か勘違いしているようだった。「秦淮の秦に、書墨の書、秦書だ。すまないが、私は女ではない。あなたの夫人になることはできないよ」

秦書は声をとても柔らかく出した。南方人特有の甘さを帯びたその声は耳に入り込み、心を震わせるほどで、申し訳なさすら感じさせたが、同時に清らかさが敬意を抱かせるものだった。秦書は状況を見極め、今の自分は孤立無援だから、この粗暴な連中と真っ向から対立するのではなく、哀れを装うべきだと判断した。

不思議なことに、この言葉を聞いても山賊は大して驚いた様子もなく、ただしばらく沈黙した後、彼をより注意深く見つめ、さらりと「ふーん」と言った。そして再び意地悪く笑みを浮かべ、今度はより真剣な口調で続けた。「現実を見た方がいい。今日は兄弟たちみんなが見ていたが、お前はもう女の子じゃない、確かに女に変わったんだ……」

「……俺は！男だ！」秦書は先ほど自分が目を曇らせて、この男に威圧感を感じたことを後悔した。これはまさに大バカ者ではないか！秦書は言葉が無駄だと思い、思い切って水三の手を自分の胸に当てた。「触ってみろ！」

水三は少し戸惑いながら軽く触れた。その瞬間、秦書は彼がわずかに震えたのを明らかに感じた。秦書はほっとして自分は安全だと思ったが、次の瞬間水三はまた尋ねてきた。「山寨の夫人が女でなければならないと誰が言った？」

側にいた子分たちは明らかに耳をそばだてて自分たちの頭領と美人の会話を聞いており、その言葉を聞くとすぐに調子を合わせた。「ここは三爺の山だ。山寨の夫人にするか山寨の若旦那にするかは、もちろん三爺の言うことが全てだ！」

別の声が大笑いした。「だからあんなに胸が平らだったのか！ハハハ、俺たちは暗くて見えなかったから、男を担いで帰ってきちまったんだな！」