封建の残滓

北平の李公館の老爷子は中風で倒れた。

年を取れば倒れることも珍しくないが、驚くべきことにこの老爷子は昨年まだ若い女を囲い、外の屋敷に隠れるように大切にしていたのだ。それが階段から転げ落ち、半身不随になった。しかし色欲だけは衰えず、誰も相手にせず、ただ外に囲っていたその若い女だけを求めた。

李家の者たちは手の施しようがなく、結局その「金屋藏娇」を小さな駕籠で李家に迎え入れることになった。

噂によれば、老爷子のこの新しい愛人は生まれながらの狐の目を持ち、しなやかな柳のような体つきで、遊郭の遊女よりも人を誘う。まるで妖狐の生まれ変わりで、この世に人の精気を吸いに来たとさえ言われていた。

そうでなければ、どうして李老爷子が彼と半年も良い仲になって、突然倒れるなどということがあるだろうか。

外での噂はさておき、李老爷子のこの若い愛人は確かに李家の門をくぐり、正式に李老爷子の九番目の側室となった。

九姨太が邸に入った日は六月の真昼過ぎ、空は厚い雲に覆われ、ほどなく雨がしとしとと降り始めた。

李公館と呼ばれてはいるが、屋敷は前清の貴族から買った古い様式の邸宅だった。中庭の芭蕉の木は風雨に左右に揺れ、小石の敷かれた小道は雨に濡れて、水たまりができていた。

李老爷子の何人かの側室たちは廊下に立ち、首を伸ばして老爷子が心から慕っているという「狐狸精」を一目見ようとしていた。ハンカチをもみくちゃにする者、歯を食いしばる者、華やかな衣装に身を包んだ美しい女性たちが並んでいた。

門はアーチ型で、一本の江南風の油紙傘がその門をくぐって水たまりを避けながら近づいてきた。廊下の人々は一斉に目を凝らした。傘の下にあるのは揺れるスカートではなく、青い長衣だった。

白く長い指が竹の傘の柄を握り、風が強くなると傘もゆらゆらと揺れ、びっしりと付いた水滴を振り落とした。

数歩の距離で、傘の下の人物が彼女たちの視界に入った。その瞬間、全員が驚きで固まった。

外で噂になっていた九姨太は、千の魅力を持つ若い娘ではなく、男だったのだ。

その人物は若く、二十四、五歳ぐらいで、青い木綿の長衣を着て、肌は白く、姿は背筋を伸ばしてすらりとしており、全身から竹のような気品が漂っていた。しかし、情感あふれる狐のような目を持ち、唇は薄く赤みを帯び、こちらを見る目には三分の情が宿っていた。

これをどう表現すればいいのか。

三分の狐狸精の魅力と、どこか書生のような雰囲気を持ち合わせていた。

男は軒下で足を止め、審査するような視線に目を合わせ、軽く体を傾けて一礼した。

李夫人は五十を過ぎ、李老爷子の正室だった。男を見た瞬間から細い眉をひそめ、緩めることはなかった。彼女は長年後宅を仕切り、怒らずとも威厳があった。「あなたが……」

老爷子がここまで道ならぬことをするとは思わなかった。男を家に引き入れるなど。彼女はその二文字を汚いものでも言うように、口にできなかった。

男は口を開き、その声は穏やかで、雨音の中で柔らかく、まったく俗気がなかった。「蘭玉と申します。夫人にお目にかかれて光栄です」

李老夫人は官僚の家の出身で、男が女のように振る舞うことを最も嫌い、ましてやこの男は老爷子が外に囲っていた側室だった。まるで喉に魚の骨が刺さったような不快感で、冷たく鼻を鳴らした。

彼女が何か言う前に、中から李老爷子の声が聞こえてきた。「蘭玉か？来たのか？」

李老夫人の表情が曇った。

李老爷子は言った。「入れ……ごほん、蘭玉、直接…直接入ってきなさい」

蘭玉は目を上げて李老夫人を見た。

李老夫人は無表情で彼を見つめ、袖を振って何も言わなかった。

蘭玉は彼女に一礼し、石段を上がった。

彼が中に入ると、側室たちはざわめき始め、信じられないという声と怒りの声が入り混じった。

「男が李家の門をくぐるなんて、噂になったら笑い者になる」

「そうよ、お姉さま、何か言ってよ……」六姨太はハンカチをもみくちゃにしながら言った。「今や老爷子の心も目もこの狐狸精のことでいっぱいなのよ……」

李老夫人は叫んだ。「黙りなさい……」

彼女は胸に手を当て、侍女が急いで支えに来た。しばらくして彼女は言った。「私がまだ生きている限り、この家は乱れさせない！」

李老夫人は少し落ち着くと言った。「みんな自分の部屋に戻りなさい」

彼女が言うと、他の人たちは不満があっても、もう何も言えず、すぐに散っていき、香水の香りだけが残った。

李夫人は手首の翡翠のブレスレットを握りしめ、命じた。「大少爷が帰ってきたら、私の部屋に来るように言いなさい」

侍女は「はい、奥様」と答えた。

李鳴争が李公館に戻るとすぐに、李老夫人の侍女に呼ばれた。

彼が中庭に入ると、李老夫人は黄花梨の貴妃椅子に横たわり、侍女がひざまずいて彼女のこめかみをマッサージしていた。

李鳴争は口を開いた。「お母様……」

李老夫人は言った。「どうしてこんなに遅く帰ってきたの？」

李鳴争は答えた。「接待があって、遅くなりました」

母子の問答はそっけなく、李老夫人は「座りなさい……」と言った。

李鳴争は旧式の長衫を着て、斜めのボタンがきちんと首元まで留められていた。彼は平然と座り、李老夫人の言葉を聞いた。「あなたのお父さんは年を取って頭がおかしくなったわ！」

李鳴争は黙っていた。

李老夫人は手を振り、侍女は機転を利かせて二歩下がり、礼をして退出し、部屋には母子二人だけが残った。

李老夫人は体を起こし、不機嫌そうな顔で言った。「あなたは彼が外に囲っていた九姨娘が何者か知っているの！」

「あれは男よ！」李老夫人は怒って言った。「妖しげな男で、一目見ただけで遊郭の汚らわしい場所の出だとわかるわ！」

李鳴争は言った。「お母様、お怒りを鎮めてください」

李老夫人は言った。「どうして怒りを鎮められるの、この事が広まったら、北平の人々は私たち李家をどう見るでしょう？」

李鳴争は冷静に言った。「父上が一時の気まぐれで飼っているだけの小さなおもちゃです。李家に入ったところで、天をひっくり返せるでしょうか？」

李老夫人は息子の冷静な表情を見て、少し落ち着いた。彼女はため息をつき、「あなたの言う通りね……」と冷笑した。「ここは後宅なのだから」

李鳴争は低いテーブルからお茶を注ぎ、老夫人に差し出した。老夫人はお茶を飲んで気を落ち着け、李鳴争を見て言った。「老爷子は今や倒れてしまった。家のことは、あなたがもっと心を配らなければならない」

「先日あなたに話した張家の娘について、どう思う？」

李鳴争はさりげなく答えた。「お母様、父上の病気で下の者たちの心も不安定です。今は縁談を考える余裕がありません」

李老夫人は不賛成そうに言った。「家庭を築き、事業を起こす、どちらも重要なことではないの？」

李鳴争は何も言わなかった。

蘭玉の李家入りは巨石のように、李家という淀んだ池に投げ込まれ、李家の上から下まで、皆が陰で噂し合った。

李家の老爷子は確かに女好きで、次々と側室を迎え入れたが、男色を好むことはなかった。それが最後の最後にこんなことをするとは。

李家の者たちは皆、蘭玉を人の心を惑わす狐狸精のようなものと見なした。

その狐狸精・蘭玉は非常に大人しく、老爷子の中庭に住み、めったに出歩かず、時折澄んだ琵琶の音色と老爷子の笑い声が聞こえ、老爷子の精神状態は良さそうに見えた。

ある日、夜も更け、欠けた月が木の梢に掛かっていた。

蘭玉が中庭を出たとたん、不意に黒い影にぶつかった。男で、背が高く、千鳥足で、酒の匂いがプンプンしていた。

蘭玉はぶつかられて数歩後ずさり、眉をひそめたが、口を開く前に、相手が酔っ払いの声で罵った。「目が見えないのか、二爷様に向かってぶつかってくるとは！」

蘭玉はちょっと間を置いて相手を見た。男は光に背を向けていて、顔がはっきり見えなかった。

蘭玉は軽く体を傾け、「二少爷」と言った。

男は目を細めて、酒を飲んでいたせいで反応が遅く、数息後にようやくこれが父親の中庭だと気づいた。彼は蘭玉に視線を落とし、ゆっくりと言った。「見ない顔だな……」

彼は突然笑い、急に近づいて言った。「お前が俺の父さんが新しく連れてきた——九姨娘か？」

「九姨娘」という三文字は嘲るように、悪意を隠さずに言われた。

蘭玉は一歩下がって言った。「二少爷は酔っておられる。お送りする人を呼びましょうか」

李聿青は彼の肩をつかみ、酒と女の香りを漂わせながら、だらしなく言った。「何から逃げる？少爷がお前を食べるとでも？」

彼は蘭玉より一頭分背が高く、近づくと、蘭玉はようやくこの人物の顔を見ることができた。

間違いなく、李家のこの女好きで有名な二少爷は、女を誘うのに適した美しい顔立ちをしていた。

李聿青は言った。「父さんが狐狸精を見つけたって噂だが、それも男の狐狸精だとは……」

彼は蘭玉の頬を掴み、言った。「二爷に見せてみろ、父さんがあの老いた顔も顧みず求めるのは、一体どんな代物なのか？」

蘭玉は眉をひそめたが、かえって落ち着いて李聿青を見て、ゆっくりと言った。「二少爷、どのみち私もあなたの李家の九姨太で、あなたのお父上の人です。あなたがこのようなことをして、人に見られたら、不適切ではありませんか？」

李聿青は蘭玉がこんなにも柔らかくも芯の強い対応をするとは思わず、彼の開閉する唇を見て、笑いながら、耳元で言った。「九姨娘、じゃあ叫べばいいじゃないか」

蘭玉は李聿青をじっと見て、突然声を上げた。「誰か来て！泥棒だ！」

彼が声を上げるや否や、李聿青は彼の口を塞いだが、すでに叫び声は出てしまった。二人は見つめ合い、李聿青は蘭玉の狐のような目を見つめた。月の清らかな光の下、本当に狐のような雰囲気があった。

背後の小道から使用人の足音が急いで近づいてきた。李聿青は手を離し、姿勢を正した。使用人は立っている二人を見て、一瞬驚いて「二少爷、九姨娘……」と言った。

蘭玉は手を伸ばして自分の袖を整え、「何でもありません。さっき黒い影を見かけたのですが、幸い二少爷がいらっしゃったので、泥棒はあちらへ逃げました」と言った。

彼は手で適当に指さし、「二少爷は少しお酒を召し上がったようです。お手数ですが、二少爷をお部屋までお送りください」と続けた。

蘭玉は李聿青を見て、ゆっくりと尋ねた。「いかがでしょう、二少爷？」

李聿青は手を上げて額をなで、笑った。「いいだろう、いいとも」

手のひらにはまだ蘭玉の息遣いと頬の柔らかな感触が残っているようだった。彼は意味深く言った。「九姨娘、では失礼する」

蘭玉は丁寧に言った。「お送りはいたしません……」

李老爷子は倒れたが、体調は悪くなく、この日は良い天気だったので、蘭玉は使用人と一緒に彼を車椅子に乗せ、中庭に出した。

李家のこの邸宅の景色は北平城でも指折りのもので、真夏の季節、中庭には奇岩が連なり、花や木々が生い茂り、広い湖面には金色の光が揺らめき、柔らかな波紋が砕け散っているようだった。

李老爷子は言った。「私が当時この屋敷を買ったのは、ここの景色が気に入ったからだ。今見ると、美しいが俗っぽく作為的に見える。江南のようではない、自然のままの美しさがないな」

蘭玉は李老爷子の後ろに立ち、微笑んで言った。「江南は優美で、北平は壮大です。それぞれに良さがあります」

李老爷子は手を上げて蘭玉の車椅子を押す手を叩き、「東屋に座ろう」と言った。

蘭玉は「はい……」と答えた。

二人は小さな橋を渡り、八角形の東屋に入った。湖の中では魚が群れをなして泳ぎ、生き生きとしていた。

李老爷子は今日は気分が良く、蘭玉と時々話をしていた。彼は言った。「蘭玉、私は分かっている。君に私の九姨太になってもらうのは無理を言っているんだ」

蘭玉は自分の手を掴んでいるその手を見下ろした。年老いた手は枯れ木のようにしわくちゃだった。彼は微笑んで言った。「何をおっしゃいますか。あなたがいなければ、私はどんな苦しみを味わっていたか分かりません」

李老爷子はため息をついて言った。「君は一番心が優しい」

蘭玉の姿勢はまっすぐで、風が彼の清潔な長衣を吹き上げ、蘭のように玉のように、眉も目元も若々しく生き生きとしていた。

李老爷子はそれを見て、突然後悔の念が湧いてきた。彼は言った。「もし私があと三十歳若ければ、いや、三十も要らない、二十歳でも——」

李老爷子は感情が高ぶり、蘭玉の長い指をなでながら、蘭玉は彼を横目で見て、まるで戯れるように粗い手のひらを軽く引っ掻き、「どうしたんですか、あなたはまだ私を何十年も苛めたいのですか？」と言った。

李老爷子は彼に夢中で、蘭玉の手を捕まえ、低い声で言った。「何十年じゃ足りない——菩薩よ、君は私の菩薩だ……百年でも君を大切にしたい」

彼は夢中になって、うっとりと言った。蘭玉は李老爷子を見て、突然顔をそむけ、皮肉っぽく言った。「菩薩ですか、それとも土の菩薩でしょうか。いつか粉々に砕かれ、血肉までも人に食い尽くされる運命かもしれません」

李老爷子は眉をひそめ、「誰が君に触れようとするものか」と言った。

彼は急いで心情を明かした。「蘭玉、恐れることはない。君は私の人だ。誰も君を傷つけることはできない。私が死んでも、この李家には君の分がある。必ず君が一生楽しく過ごせるようにする」

蘭玉は不機嫌そうに言った。「せっかくの良い日に、何の死の話をするのですか」

彼は口では心からの言葉を言いながらも、目は遠くに向けられていた。湖の向こうの假山に男が座っていた。

李聿青でなければ、誰だろう？

視線はきらめく波を越えて合わさったようだった。遠くからでも、男の視線は実体のようだった。

蘭玉はゆっくりと目を伏せ、心ここにあらずに李老爷子の話を聞いていた。

しばらくすると、だらしない声が聞こえてきた。「やあ、父上、今日はどうして外に出てきたのですか？」李老爷子は顔を上げ、眉をひそめて言った。「老二、その言い方はどういう意味だ？」

李聿青は口元を緩め、笑いながら言った。「何の意味もありませんよ。ご挨拶しただけです。お父上の精神状態がこんなに良いのを見て、息子は安心しました」

李老爷子は冷たく鼻を鳴らし、「何という格好だ。まるで西洋人のようだな」と言った。

李聿青は今日、舶来の洋服を着ていた。髪は少し長めで、派手な坊ちゃん風の雰囲気があった。

彼は笑って言った。「これは北平城で流行の服装ですよ。とてもモダンなんです」

李老爷子は車椅子を叩き、「ますます見苦しくなった。お前は兄を見習えないのか？」と言った。

李聿青はあっさりと答えた。「兄貴のあの葬式顔を真似たら、この李家はもう葬式ムードになってしまいますよ」

李老爷子は怒って「お前は！」と言った。

李聿青はまったく恐れる様子もなく、笑いながら「お父さん、この方は？」と尋ねた。

李老爷子は李聿青を睨みつけ、「お前の九姨娘だ」と言った。

李聿青は無遠慮に蘭玉を見回した。先日は酔っていて、夜だったので、はっきり見えなかった。

今見ると、屋敷の人々がこの新しい九姨娘を狐狸精と呼ぶのも無理はなかった。

突然、李聿青は人が変わったように手を叩き、にやにや笑いながら言った。「お父さん、私はこの家であなたが一番の古い考えの持ち主だと思っていました。でも驚いたな、こんな年になって、男遊びを始めるなんて、すごいじゃないですか」

李老爷子は息が詰まり、近くの茶碗を投げつけたい衝動に駆られ、「出て行け、出て行け！」と怒鳴った。

李聿青は言った。「はいはい、すぐに出ていきます」

彼は突然身を屈めて李老爷子に近づき、「お父さん、あなたはもう倒れているのに、まだ楽しめるんですか？息子があなたに良いものを用意しましょうか？さもないと、この新しい九姨娘が寂しがりますよ——」

李老爷子の表情が急変し、ついに我慢できず、手元の茶碗を投げつけ、「この不埒者め、出て行け！」と怒鳴った。

李聿青は慣れた様子で避け、にっこり笑って「お楽しみください、失礼します……」と言った。

彼は桃の花のような目を常に静かに脇に立っていた蘭玉に向け、視線は糸のように絡みつき、「九姨娘、またお会いしましょう」と言った。

蘭玉はゆっくりと「二少爷、お気をつけて」と答えた。

李聿青のこの騒動で、李老爷子は散歩する気も失せた。彼は怒りで顔色が青ざめ、蘭玉が彼の背中をさすりながら「お怒りを鎮めてください。二少爷はまだ若いのですから、相手にする必要はありません」と言った。

李老爷子は「あれは不埒者だ！」と言った。

彼は車椅子に座り、胸に手を当て、まだ怒りが収まらず、恨みを込めて「借金取りめ！」と言った。

蘭玉は何も言わなかった。

李老爷子は蘭玉を見て言った。「蘭玉、あれは世の中を騒がせる悪魔だ。人が変わったように騒ぎ立てる。あの子のことは気にするな。もし暴れ出したら、私に言えばいい」

蘭玉は目を伏せて李老爷子を見つめ、微笑んで「わかっています」と言った。

李聿青のその不埒者の冗談は針のように李老爷子の心を刺した。

彼は年を取ったが、老いを認めたくなかった。しかし運命は構わず、彼を老いさせ、さらに倒れさせた。それなのにこの年になって、枯れ木に花を咲かせるような人物と出会った。

李老爷子の心には怒りがたまっていた。

蘭玉が家に入ってからは、庭には世話をする使用人以外に、側室たちが看病することはなく、すべて蘭玉が自ら行った。

その夜、蘭玉は風呂を済ませて部屋に入り、振り返ると、李老爷子の真っすぐな視線と目が合った。

あのような視線を、蘭玉は十分に理解していた。

彼は目を細め、知らないふりをして、ゆっくりと少し湿った髪を拭いた。李老爷子は「蘭玉、こっちに来なさい」と言った。

蘭玉は返事をし、李老爷子はベッドの端に座っていた。彼が近づくと、李老爷子は蘭玉の手からタオルを取り、ベッドの端を叩いて「座りなさい……」と言った。

蘭玉は笑って「すぐに乾きますよ」と答えた。

李老爷子は思いやりを込めて「濡れた髪のままでは病気になるよ」と言った。

蘭玉は李老爷子を一瞥し、背を向けて座った。すぐに、粗くて乾いた手が彼の髪に触れた。

黒髪は柔らかく、かすかな石鹸の香りがし、水滴が光り、青年の白い首筋に落ちた。李老爷子はゆっくりと彼の髪を拭き、突然「蘭玉、君が長い髪を伸ばしたら、きっと美しいだろう」と言った。

蘭玉は笑って「今は皆辮髪を切っています。どうやって長い髪を伸ばせばいいのでしょう？」と答えた。

髪は短く、一束の髪が薄く巧みな耳に絡みついていた。李老爷子は彼の耳たぶをなで、低い声で「君は後宅にいるのだから、私だけに見せるために伸ばせばいい」と言った。

蘭玉は頭を傾けて李老爷子を見た。耳たぶは揉まれて赤くなり、その手は自然と長い首筋に触れた。

蘭玉のまつ毛が震え、顔を上げ、従順な動作だが、目は情を含み、人を殺せるほどだった。

李老爷子の呼吸は急に荒くなり、タオルを投げ捨て、蘭玉を抱きしめ、「蘭玉、蘭玉……」とつぶやいた。

彼は色欲に駆られて蘭玉の首筋や耳にキスをした。蘭玉は風呂上がりで、薄い肌着だけを身につけ、ズボンの紐はゆるく、簡単に中に手を入れることができた。

蘭玉は息を漏らし、李老爷子は目がくらみ、魂を奪われたように「菩薩……私の菩薩」と彼を呼んだ。

彼は強く揉み、手を引くと、指先にかすかに水気が見えた。李老爷子の顔は赤く染まり、蘭玉に命じた。「ズボンを脱ぎなさい」

蘭玉の胸は上下し、言葉を聞いて李老爷子を見た。李老爷子は彼をなだめ、「いい子だ、脱いでごらん」と言った。

蘭玉はようやくゆっくりとズボンを蹴り落とした。彼は膝立ちになり、下半身の二本の脚は素肌のまま、白い肉が灯りの下で柔らかな光沢を放っていた。

李老爷子はじっと彼の股間を見つめた。青年の陰毛は薄く、その物はまだ柔らかく、見た目は完全に男だった。

しかし彼は違うことを知っていた。これは彼の菩薩、彼が長い間探し求めてようやく得た菩薩だった——

李老爷子はごくりと喉を鳴らし、中毒者のように蘭玉の両脚を開こうとした。蘭玉が思い通りにならず、李老爷子はいらだち、太腿を一度叩き、すぐに数本の指の跡が残った。

叩いた後、李老爷子は後悔し、赤くなった肌に近づいてキスをし、低い声で「宝物、私の良い菩薩、見せておくれ、死ぬほど見たいんだ」と言った。

蘭玉は怒ったような怒っていないような表情で「見せますよ、手を出さないで」と言った。

李老爷子は「どうして君に手を出せようか？」と言った。彼の手は少し開いた太腿の間に入り、柔らかな場所に埋もれ、隠された狭い肉の割れ目、細くて柔らかく、女性の陰部を触った。

蘭玉は珍しい両性具有者だった。

李老爷子はまるで性欲に取り憑かれた餓鬼のように、呼吸が荒く、指を膣口に押し込み、敬虔でありながら卑猥だった。

蘭玉は耐えられないように顔を上げ、小さく叫び、灯りが男の目に映り、一面の清明色で、その顔には菩薩の慈悲の表情はまったくなかった。

ベッドのカーテンが下りてベッドの風景を隠し、薄暗い灯りが二つの重なり合う影を描き出した。一つは痩せて長い影が膝立ちになり、一対の手が彼の腰をつかみ、きつく握り、突然滑り落ちて豊かな尻の肉をつかんだ。

時折一撃が落ち、影を震わせ、まるで海の波の中の浮き木のように、泣くような喘ぎ声を漏らし、春の情感が無限だった。

李老爷子は蘭玉の体に夢中で、指で彼を二回イかせた後、陰液を舐めながら、急いで蘭玉を自分の上に座らせた。

彼は倒れており、下半身に力が入らず、すべて蘭玉に任せるしかなかった。蘭玉は若く、また最も風情のある人で、彼のものの上に乗ると締め付けて彼の魂を飛ばし、血が沸騰し、まるで若返ったかのように、蘭玉を抱きしめて「心肝宝貝儿」「菩薩」と呼び捨てた。

しかし李老爷子はやはり年を取り、倒れていたので、望まずとも、まもなく蘭玉の中で精を出した。

彼は蘭玉の顎にキスをして牛のように息を切らし、蘭玉は手を彼の肩に置き、腰を上げて起き上がろうとしたが、腰が引き締められ、李老爷子に抱きしめられた。髭が彼の顔を刺し、声は夢中で不満げに「しばらく……しばらくしたら起きよう」と言った。

蘭玉は怠け者のようにうなり、「もういいです」と言った。

二人はしばらく寄り添っていたが、李老爷子はやる気があっても力がなく、しぶしぶ柔らかくなったものを引き抜いた。

蘭玉は長い間膝立ちだったので、体を起こそうとしたが、突然押され、全身がベッドに後ろ向きに倒れ、両足を大きく開き、股間の光景がもはや隠されていなかった。

蘭玉は両性具有者で、きれいに生まれ、性器はきれいで、上を向いて揺れ、下には細い肉の割れ目があり、遊ばれて、色は赤く、白い精液が漏れていた。

蘭玉は手をベッドについて、彼の父親ほどの年の男が熱心に彼の下半身を見つめるのを見た。彼は自分が怪物であることを知っていた。この余分な穴のために、彼と母親は家から追い出され、母親はそのために風塵に流れた。

蘭玉は物心がついてから自分が他人と違うことを知っていた。一度彼のこの奇形の体が他人に知られれば、彼は風月の場で男たちの珍しがられるおもちゃになるだろう。

思いがけないことに、誰かが狂ったように、心を奪われ、彼を菩薩として崇めていた。

蘭玉の心は冷たかったが、目は情熱的で、李老爷子を誘い、「全部あなたの汚いものです、流れ出そうとしています」と言った。

李老爷子はよだれを飲み込み、この瞬間、蘭玉は彼の菩薩ではなく、下賤な娼婦だった。彼は息を切らしながら蘭玉に命じた。「こっちに這いよれ」

蘭玉は彼を一瞥し、ゆっくりと男に向かって這った。李老爷子は愛情を込めて彼の性器を揉み、「かわいそうに」と言った。

蘭玉は身震いし、息を切らして「私を愛してください……」と言った。

李老爷子は彼にキスをして「今すぐ愛してあげる」と言った。

彼はベッドの隠し引き出しから錦の箱を取り出した。箱の中には淫らな技術の道具がすべて揃っており、人を見て赤面させるものだった。

李老爷子は精巧な作りで、サイズも立派な「角先生」を取り出した。蘭玉の指は緊張し、李老爷子の露骨な視線に会うと、彼が耳元で「自分で手で開きなさい」と言うのを聞いた。

蘭玉は掠れた声で「この偽物はいやです——」と言いかけたが、言葉は途中で闇の呻き声に変わり、全身が緊張し、ほとんど挿入できないほどだった。

李老爷子の表情が冷たくなり、「これがいやなら、外の野良男のを食べたいのか？」と言った。

蘭玉は李老爷子を見つめた。彼の目は少し赤くなり、李老爷子の心を柔らかくさせ、声も柔らかくなった。「私には千の方法があって、君を生きたいとも死にたいとも思わせることができる。おとなしく言うことを聞きなさい、いいかい？」

後半の夜は本当に彼の言った通りになった。彼はその「角先生」で蘭玉を潮を吹くまで弄び、下半身は液体でびっしょりと、淫靡極まりなかった。

李老爷子のそれはまた硬くなり、彼の菩薩に硬いものを含ませ、最後には彼の赤い膣口に射精した。

蘭玉が初めて李家の人々の前に姿を現したのは、三日後の十五日で、李家の上下がすべて一堂に会していた。

李家は古い規則が多く、側室は主席に着けなかった。李老爷子は車椅子に座り、蘭玉に押されて入ってきた。部屋は静かで、彼らが来ると、皆が一斉に振り返った。

蘭玉も彼らの視線にさらされた。

蘭玉は李老爷子を主席に案内したが、去ろうとすると、李老爷子は「私の隣にもう一つ椅子を追加しなさい」と命じた。

場の人々の表情が変わり、蘭玉をじっと見つめた。

蘭玉は目を伏せ、何も言わなかった。

李老夫人は厳しい声で「これは規則に反します——」と言った。

李老爷子はいらだって「私の言うことが規則だ」と言った。

李老夫人は少しも遠慮なく、冷たく言った。「老爷、私たち李家にはこれまで側室が主席に座る規則はありません。今あなたは蘭玉をここに座らせようとしていますが、彼はあなたの正妻なのですか、それとも息子なのですか？」

李老爷子は彼女を冷たく見て、「もしこの食事が気に入らないなら、食べなくてもいい」と言った。

李老夫人の顔色はさらに悪くなり、部屋の側室たちの表情はさまざまで、蘭玉に向けられる視線は複雑で奇妙だった。

蘭玉は冷静にこの騒動を見ていた。突然、彼はいくつかの視線が特に強く存在感を放っていることに気づき、目を上げると、笑っているような笑っていないような桃の花の目と会った。

それは李聿青だった。

彼は腕を組み、椅子に斜めに寄りかかり、傍観者のように事態が大きくなるのを楽しんでいるようだった。

この部屋で騒動を見物しているのは李聿青だけではなかった。李老爷子の隣にはもう一人の青年が立っていた。二十七、八歳で、眉目は厳しく、表情は冷淡で、まるで事態の外にいるかのようだった。

傍らで華やかな装いの側室たちは、不満を示す者もいれば、冷たい目で見ている者もいた。蘭玉は冷静に、これは舞台の大芝居よりも面白いと思った。

誰かが丸く収めようとして、大太太も一時の感情だったこと、今日は家族の宴会で、怒る必要はないことなどを言った。

李老爷子は周りを見回し、断固として「蘭玉はすでに李家の門をくぐった。彼は李家の人間だ。誰が彼に無礼を働けば、それは私の顔に泥を塗ることになり、絶対に許さない」と言った。

彼はすでに言葉を発し、誰も異議を唱える勇気はなかった。しばらくして、李老爷子はテーブルの空いた席を見て、「老三はどこだ？」と尋ねた。

三少爷の生母である趙氏は急いで「明安はまだ学校にいます。重要な用事があって、今日は帰れないと言っていました。数日後にまた老爷を見に帰ってくるそうです」と答えた。

李老爷子は眉をひそめ、「もう彼を学生たちと一緒に街に出てデモなどをさせるな。次にそうしたら、牢屋でじっとしていればいい」と言った。

趙氏は頭を下げ、小さな声で返事をした。使用人は手早く椅子を運んできたが、困った表情を浮かべ、どこに置くべきか分からなかった。

李老爷子の一方には李鳴争、もう一方には李家の老太太がいた。使用人はためらっていると、李鳴争が突然口を開いた。「ここに座りなさい」

蘭玉は李鳴争を見て、青年の暗く沈んだ目と合った。この人物は内向的で深い性格で、李聿青のような軽薄な様子はなかったが、この一瞥だけで、蘭玉はこの人が手強い相手だと感じた。

蘭玉は「ありがとうございます……」と言った。

家族の宴会で、それぞれが思いを抱えていた。蘭玉は手を伸ばして、ゆっくりと李老爷子の料理を盛り付けながら、この李家は濁った水のようで、渡りにくいと思った。

しかし彼はすでにこの水の中にいて、選択肢はなく、退路もなかった。生きるか死ぬかにかかわらず、彼は進み続けなければならなかった。

李家は絹織物の商売を営んでおり、風向きを見極め、最も早く西洋の機械を購入した一団で、その名声は北方全域で響き渡っていた。

李老爷子は年を取るにつれ、家業を徐々に李鳴争に移し、また長年の経営で、李聿青のために軍部で大きくも小さくもない役職を得ていた。

この数十年間、北平城では次々と新しい勢力が現れては消え、新党、旧党が入り乱れ、李聿青はちゃらんぽらんに見えたが、北平城では魚が水を得たように活躍し、手も心も黒い人物だった。

今や李老爷子は倒れていたが、李家の事業はまだ自ら把握していたため、李鳴争は定期的に帳簿を持ってきて、李家の事業について話し合っていた。

李鳴争は李老爷子の長男で、彼の手で彫り上げられた後継者であり、成熟し、安定していたが、性格は冷淡すぎた。

それでも彼は、時にこの息子が何を考えているのか推し量れないこともあった。

ある日、李鳴争が二冊の帳簿を持ってきたとき、李老爷子はベッドに寄りかかって座っていた。彼は金メッキのパイプを手に持ち、表情は少し疲れていた。

蘭玉は横で膝を折って座り、すでに夏に入っていた北平城は暑く、彼は薄い衣を着て、髪は少し伸び、長い首筋に垂れていた。

その首筋は白く細く、鶴のようで、一握りにもならなかった。彼は頭を下げ、手に細い金のスプーンを持ち、パイプにアヘンを足していた。その姿は優雅で、絵を描いたり琴を弾いたりするようで、まったく罪深い汚いものを扱っているようには見えなかった。

カチッという音と共に、蘭玉はマッチを擦り、パイプに火をつけた。

彼はマッチを振り消し、李鳴争を見ると、青年の冷淡な視線と合った。彼は少し眉をひそめ、目には嫌悪の色が隠されていた。

確かに、李鳴争は彼を嫌っていた。

蘭玉は軽く微笑み、近づいて李老爷子の耳元で「大事な話があるようですから、私は下がります」と言った。

しかし李老爷子は彼の手首をつかみ、「お前は他人ではない、避ける必要はない」と言った。

蘭玉は李老爷子を一瞥し、微笑んで、体を柔らかくして肘を低いテーブルにつけ、静かに、もう声を出さなかった。

李鳴争は平然と手の帳簿を低いテーブルに渡し、視界の中で、彼の父は一方の手にパイプを持ち、もう一方の手で蘭玉の白く柔らかい指を弄んでいた。

その手は琵琶を弾く技術があり、李鳴争はそれを聞いたことがあった。音色は清らかで塵一つなかったが、人は自ら下賤に身を落としていた。

惜しいことに、その手の良い技術は。

彼は穏やかな口調で、簡潔に今月の李家名義の各店の商売について話し始めた。李老爷子は最初はコメントしていたが、アヘンを吸い始めると、返事はまばらになった。

李老爷子は目を半分閉じ、無頓着に手を揉み、指の間、指先、すべてが弄ぶ対象となり、色っぽく少しくすぐったく握った。蘭玉は軽くうなり、李鳴争の声はわずかに途切れ、視線はベッドの端に落ち、蘭玉は裸足で、父親が何をしたのか分からなかった。

つま先がすべて丸まり、恥ずかしそうに、無意識に隠そうとしていた。

李鳴争は彼の足首の赤いほくろを見た。肌は白く、赤いほくろは右足首にあった。李鳴争が見る間もなく、貞淑な烈女のように、恥ずかしそうに長衫の中に引っ込めた。

部屋には粘っこい奇妙な甘い香りが漂い、人を中毒させるようだった。白い煙が渦巻き、李鳴争は父親の返事を長く待っても得られず、顔を上げると、李老爷子は自分だけで雲を吐き出し、蘭玉は怠け者のように膝を伸ばして座り、彼を見て、言葉より先に笑い、ゆっくりと「大少爷、帳簿をここに置いておき、老爷の気分が良くなってから見るのはいかがですか」と言った。

李鳴争は彼と目を合わせ、突然「私の父はいつからアヘン中毒になったのか？」と尋ねた。

蘭玉は微笑んで「大少爷、それはどういう意味ですか？」と言った。

李鳴争は冷淡に蘭玉を見つめ、蘭玉はため息をつき、「私が老爷に仕えるようになった時、彼はすでにアヘンを吸っていました。まさか大少爷は私が老爷にこの物を手に入れさせたと思っているのですか？」と言った。

李鳴争は何も言わず、振り返って去った。

蘭玉は彼の背中を見て、遊ぶように、指を曲げてテーブルの上の帳簿を軽く叩いた。ダッ、ダッ、ダッ。

李老爷子がアヘンを吸うことは、北平城では珍しいことではなかった。当時の北平では、アヘン館は禁止されても止まず、この悪いものに手を染めた人は数え切れなかった。

しかも彼は一年前から吸い始めていた。

蘭玉は李鳴争がこの罪を彼の頭に被せることを恐れなかった。証拠もなく、李大少爷が本当にこれを利用して彼を殺そうとしても、李老爷子はまだ息をしていた。

すでに夏に入り、蝉の鳴き声が響くと、北平城は蒸し暑くなった。幸い夜明け前に小雨がしとしと降り、熱気を少し払った。

暑さで人はだるくなり、蘭玉はスプーンで碗の中のお粥をかき混ぜていたが、食欲はなかった。

李老爷子の精神状態は悪くなく、「食べられない？」と尋ねた。

蘭玉はうなずき、元気なく、かすかに甘えるような調子で「食欲がありません」と言った。

李老爷子はそれを気に入り、手のスプーンを蘭玉の口元に近づけ、「口を開けて……」と言った。

蘭玉は口を閉じ、頭を振った。李老爷子はなだめ、「もう少し食べれば、あとで使用人に食欲をそそるお菓子を作らせよう」と言った。

蘭玉は彼を見て、ようやくゆっくりと口を開け、彼の手からそれを食べた。李老爷子は笑って「甘えん坊だ……」と言った。

李聿青が入ってきたときに見たのはこのような場面で、足を止め、笑って「お父さん、タイミングが悪かったようですね」と言った。

李老爷子は「礼儀知らずだ、入るときは人に告げさせるものだ」と言った。

李聿青は笑い、だらしなく直接旧式の礼をして「わかりました、お父さん、息子がご挨拶に参りました」と言った。

李老爷子は機嫌が良く、彼と争う気はなく、「老二、朝早くから何をしに来た？」と尋ねた。

李聿青は「数日間ご挨拶に来ていなかったので、わざわざあなたを見に来ました」と答えた。

李老爷子は冷笑し、彼を上から下まで見て「お前にそんな孝行心があるのか？」と言った。

李聿青はため息をつき、「お父さん、あなたは私の実の父親です。あなたに孝行心を持たなければ、誰に孝行できるでしょう？」と言った。

彼はそのままテーブルに座り、「お父さん、私もまだ朝食を取っていません」と言った。

李老爷子は彼を一瞥し、「彼に食器を一組追加しなさい」と言った。

蘭玉は返事をして立ち上がった。彼は旧式の長衫を着て、生地は最高級で、衿は最後のボタンまで締め、首を覆っていても、その良い姿を隠すことはできなかった。

蘭玉という人物は

しかしその一挙手一投足から、李聿青は鮮やかに彼の色っぽさを嗅ぎ取った。

女性の色っぽさとは違い、男は男を知り、蘭玉はより巧みで、より目立たなかった。

蘭玉は食器一組を持って身をかがめ、李聿青の隣に置いた。近づくと、李聿青は父親が常用する白檀の香りを嗅いだ。

老爷子は菩薩を崇拝し、早くから大金をかけて人の半分の高さの和田玉の観音像を買い、仏堂に祀っていた。

李聿青は父親が年を取って死を恐れているだけだと思い、内心では軽蔑していた。父親がこれまでに犯した罪で、本当に菩薩がいれば、きっと彼を地獄に落とすだろう。

李聿青は目を上げると、蘭玉の手首の赤い跡を見た。彼は風月の場に慣れていて、一目でそれがどのようにしてできたのかを知っていた。

李聿青は心の中でため息をつき、老いぼれは老いてはいるが、遊び方は多彩で、ベッドで死ぬことも恐れていなかった。

李聿青はにこやかに「九姨娘、ありがとう」と言った。

蘭玉は彼を一瞥し、何も言わず、再び李老爷子の側に座った。

李聿青はまるで本当に李老爷子と朝食を共にするために来たかのようで、二人は時々京都の情勢や時事について話し、珍しく和やかな雰囲気だった。

蘭玉はゆっくりと碗の中のお粥を食べていた。突然、彼の指が止まり、目を上げて向かいの李聿青を見た。

李聿青は平然とした様子で、李老爷子と話し、視線を蘭玉に向けることさえなかった。

誰も気づかなかったが、テーブルの下で李聿青の足が蘭玉の足に触れていた。

一度は偶然かもしれないが、二度目は故意だった。

蘭玉は李聿青がこれほど大胆不敵だとは思わず、李老爷子の前で父親の側室を弄ぶとは。

彼は後ろに引こうとしたが、李聿青に脚で挟まれてしまった。テーブルは小さく、蘭玉は気を遣い、冷たく李聿青を睨んだが、李聿青はかえって微笑み、親しげに彼のふくらはぎをこすった。

蘭玉は手のスプーンをきつく握り、李聿青は新式の尖った革靴を履き、存在感たっぷりで、彼の長衫の裾から入り込み、彼の脚に触れ、蛇のようで、蘭玉の全身がしびれた。

彼の手のスプーンが碗に落ち、カチンという音がした。李老爷子は頭を傾けて蘭玉を見て、彼の表情がおかしいことに気づき、「どうしたの、顔色が悪いね」と尋ねた。

李聿青は「小娘の顔色がこんなに悪いのは、病気なのでは？」と言った。

蘭玉は無表情で李聿青を見つめ、目には警告の色があった。彼は李聿青を強く蹴り、振り返って李老爷子に小声で無理に笑い、「キッチンで使用人に白きくらげとハスの実のスープを煮させていました。もう出来ているでしょうから、見てきます」と言った。

李老爷子は「具合が悪ければ使用人に行かせなさい。疲れないように」と言った。

蘭玉は口を閉じて少し微笑み、立ち上がって出て行き、李聿青を見ることはなかった。

李聿青は女好きで有名で、蘭玉はこのような人と関わる気はなく、ましてや彼は李老爷子の息子だった。

彼のような人が彼を弄ぶのは、単に色欲を起こし、気まぐれに遊ぶだけだった。

しかし李聿青の遊びの代償はあまりにも小さく、風月の帳簿にもう一つの荒唐無稽な記録を加えるだけだったが、もし彼が李聿青と関わり合いになって発覚すれば、死ぬしかなかった。

蘭玉はこのような冗談に付き合う気はなかった。

彼は白きくらげとハスの実のスープを持ち、アーチ型の門を曲がったところで、手首をつかまれた。蘭玉が目を上げると、李聿青以外の誰でもなかった。

蘭玉は彼の手首をつかむ指を見て、「二少爷、これはどういう意味ですか？」と尋ねた。

李聿青は笑って「何の意味もありません。ただ小娘と親しくなりたいだけです」と言った。

蘭玉は「二少爷がこのように手を出すのを人に見られたら、良くないでしょう」と言った。

李聿青は深くため息をつき、「小娘が私を蛇蝎のように避けるからですよ」と言った。

彼はとても悔しそうに言い、まるで蘭玉が悪いかのようだった。蘭玉は目を上げて李聿青を見て、「二少爷、老爷のそばを離れられません。今私が見えないと……」と言った。

「だから、どうかお引き取りください」

李聿青は最初彼の腕をつかんでいたが、ゆっくりと滑り降り、手首をつかんだ。彼は袖を少しめくり、彼の手首の縛った跡を見て、残念そうに「父は本当に美しいものを大切にする方法を知らないな、手まで擦り傷だらけだ」と言った。

蘭玉は指を引き締め、冷たく「二少爷、お慎みください」と言った。

李聿青はプッと笑い、彼の手首の枷のような赤い跡をなでながら、「それなら小娘、この二文字の書き方を教えてくれないか？」と言った。

彼は投げやりな調子で言った。「小娘、私はずっと不思議に思っていた。父はこれまで多くの側室を迎えたが、皆女性で、男色に近づいたことはなかった。なのにどうして突然性向を変え、あなたを家に連れ帰ったのだろう？」

「小娘が確かに私の心さえも動かすほど美しいのは事実だが……」李聿青は言った。「しかし女性だけを好む男が突然性向を変えたというのは、信じられない。小娘、私の疑問を解いてくれないか」

蘭玉は李聿青を見て、背筋をゆっくりとリラックスさせ、後ろのエンジュの木に寄りかかって、「それなら二少爷が直接老爷に尋ねれば、分かるでしょう」と言った。

李聿青は笑って「私は小娘から聞きたいのだ」と言った。

蘭玉は「誰が知るでしょう、もしかしたら老爷はただ私に目をつけただけかもしれません」と言った。

李聿青は蘭玉を見て笑い、「道理だ、小娘がこれほど艶やかだからこそ……」と言った。

彼は手を伸ばして蘭玉の耳や首筋に触れ、「小娘、父がどれほどあなたを好きでも、彼はもうこの年齢だ。あなたを何年も愛せるだろうか。それなら——」と言った。

彼はにっこり笑って蘭玉を見つめ、蘭玉は顔を上げ、ゆっくりと「それならどうするのです？」と言った。

二人は鼻先が触れるほど近く、蘭玉の唇は薄く赤く、キスするのに最適だった。李聿青はほとんどキスしようとしたが、蘭玉は頭を傾け、彼は蘭玉の頬をかすめるだけの軽いキスをし、軽薄で大胆な声で「私についてくるといい」と言った。

李聿青は背が高く、肩幅が広く脚が長く、スーツのボタンは留めず、胸にはシルバーの懐中時計をつけ、完全に放蕩息子の姿だった。

蘭玉は李聿青を審査するように見つめた。青年の桃の花のような目は、三分の情があっても十分に見えた。彼は軽く微笑み、手を伸ばして李聿青の襟をつかんで引き下げ、耳元でささやいた。「いいでしょう……」

「あなたのお父さんが死んだら、あなたについていきます」李聿青は八大胡同の遊郭の常連客で、李二爷の名前を出せば、誰もが知っていた。

このような人物に対し、蘭玉は自分が李家の九姨娘でなければ、その場限りの付き合いや表面的な応対もできただろうが、今や李家の九姨娘である以上、彼とは完全に距離を置かなければならなかった。

かつて李家には四姨娘がいたが、下男と不適切な関係にあることが発覚し、井戸に埋められたという噂を聞いたことがあった。

李老爷子は今彼を大切にしているのは事実だが、一度彼が李聿青と関わり合いになれば、考えるまでもなく、死ぬのは間違いなく彼自身だろう。

蘭玉は心の中ではっきりと理解していたが、李聿青が彼の想像以上に厄介だとは思わなかった。

李聿青という人物は無遠慮で、狂気じみており、まるで本当に彼に十分な情を持っているかのように、規則正しい「小娘」という呼び方さえ、甘く情熱的に呼ぶことができた。

蘭玉はうんざりしていた。自分が李家でどれほど居心地が悪いか、裏では何人もの目が彼を見ているか、一歩でも間違えば取り返しがつかないことをよく理解していた。

李聿青は蘭玉が何かを恐れていることを承知しているようだった。彼は李家の若旦那で、最悪の場合でも父親から「馬鹿なことをするな」と叱られ、罰を受けるだけだ。蘭玉は違う。

蘭玉はせいぜい李家の側室の一人に過ぎず、しかも男だった。何で彼と渡り合えるというのか？

しかし——檻の中の獲物が死に物狂いでもがく姿を見るのも、また一興というものだ。

李老爷子は例年、北平城外の観音寺へ香を焚きに行っていた。今年は倒れてはいたが、それでも観音寺に数日滞在する予定だった。

以前は李鳴争親子が彼に付き添っていたが、今年は蘭玉も連れて行き、驚くべきことに、李聿青も一緒に行くと言い出した。彼は誠実に、観音様を拝み、父のために祈りたいと言った。

李聿青がそう言うなら、李老爷子は当然彼を行かせたが、李老夫人の顔色はあまりよくなかった。

一行は二台の馬車に乗り、十数人の使用人を伴って北平城を出発し、観音寺へ向かった。

馬車は広々とした大通りを進み、道には人々が行き交い、大道芸人の呼び込み、大声での会話、鈴の澄んだ音が混じり合い、賑やかな光景だった。

蘭玉は車のカーテンから外を覗き、隅に哀れに蹲っている数人の女性と子供たちを見た。汚れた子供の頭には草の札が挿され、おそらくまた妻子を売りに出す光景だった。

蘭玉の顔に表情はなかったが、別の方向からは数人の明るい声が聞こえてきた。力強い言葉で、民族の独立などについて語り、この雑踏の中でも力強く響いていた。

李老夫人は眉をひそめ、「この声は……」と言った。

李老爷子も聞いており、カーテンをめくって外を見ると、眼鏡をかけた若者が群衆の中に立ち、高い位置に立って紙を振りかざしていた。彼の表情はすぐに曇り、「この不孝者め！」と罵った。

彼は大声で「止まれ！」と命じた。

馬車の外で馬を操っていた御者は手綱を引き、「旦那様……」と言った。

李老爷子は車のドアを開け、御者に「三少爷を連れてこい」と命じた。

御者は返事をして、馬車から飛び降りた。

もう一台の馬車の中で、李聿青は腕を組み、幸災楽禍の様子で「老三も本当に、良い場所を選ばないで、これじゃ銃口に飛び込むようなものだ」と言った。

李鳴争は目を閉じ、何も言わなかった。

李明安は自家の使用人を見るとすぐに逃げようとしたが、顔を上げると自家の馬車を見て、この数日が父親の観音寺参りの日だったことを思い出した。

使用人は「少爷、老爷があなたをお待ちです」と言った。

李明安は少し不機嫌だったが、周りに人が多く、向こうは父親だったので、仕方なく仲間に一言告げ、立っていた長い木のベンチから飛び降り、二人の使用人に小声で警告した。「外では私を少爷と呼ぶな」

使用人は「はい、少爷」と答えた。

李明安は「……」と言葉を失った。

短い道のりを、李明安は不本意ながら歩き終え、馬車の横に立ち、「お父さん……」と呼んだ。

李老爷子は冷たく「お前はまだ私が父親だと知っているのか？」と言った。

「お前の父親が倒れても、お前はほとんど家に帰ってこなかった。私が死ぬのを待って、それからしぶしぶ葬式に来るつもりか？」

李明安は「お父さん、私はあなたを見に帰りましたよ。それに、家にはあなたを世話する人がたくさんいて、私が入る隙間もありません」と言った。

李老爷子は怒って「李明安！」と叫んだ。

李明安は口を閉じ、顔を上げ、小声で「お父さん、息子が間違っていました」と言った。

李老爷子は冷たい声で「私はお前に良く勉強するように言った。これがお前の勉強の仕方か？」と言った。

李明安は「勉強は怠っていません」と答えた。

李老爷子は「これは本分を忘れた行為だ！毎日街で何かデモや講演をして、これ以上騒げば、お前の二番目の兄が再び牢屋からお前を救い出すことはできなくなる！」と言った。

李明安は気にせず、「お父さん、彼らには学生を拘束する権利はありません。たとえ拘束されても、数日で出られます」と言った。

李老爷子は非常に頭を痛め、冷淡に「今すぐ家に帰り、一歩も外に出てはならない」と言った。

李明安は焦って「お父さん、それは軟禁です。違法です！」と言った。

李老爷子は冷笑し、「親が子の足を縛るのは、天地の道理だ」と言った。

李明安は「お父さん、あなたは道理をわきまえていません！」と言った。彼は不満げに顔を上げ、大きく開いたドアを通して、李明安は一目で父親の隣に座る若い男を見た。

この人物は二十歳ほどで、肌は白く、青い長衫を着て、風流で温和な雰囲気があったが、目は狐のようで、好奇心を持って彼を見ていた。

二人は顔を合わせた。

蘭玉は李明安を見た。李家の三男は二人の兄とはまったく違っていた。彼はちょうど若く、十八、九歳で、学生服を着て、顔には眼鏡をかけ、眉目は秀麗で、活気に満ちていた。

ちょうど父親と言い争い、手足をばたつかせ、毛を逆立てた、闘志に満ちた小さな豹のようだった。

蘭玉は彼に軽く微笑んだ。

李明安は一瞬驚き、耳が真っ赤になり、何を言おうとしていたのかさえ完全に忘れてしまった。

李老爷子は「三少爷を家に連れ帰れ」と命じた。

彼は李明安を見つめ、「お前がこれ以上わがままを通すなら、この学校はもう通わせない」と言った。

李明安は目を見開いたが、言葉を発する前にドアがバタンと閉まり、御者は鞭を振り、馬車はゆっくりと動き出した。

観音寺は北平城の外にあり、青石で築かれた山道は曲がりくねって、鬱蒼とした森の中へと続いていた。

馬車はそれ以上進めず、彼らは山の麓で停まり、李老爷子は輿に乗せられ、使用人に担がれて上がった。

すでに真夏に入り、森の中では蝉の鳴き声と鳥のさえずりが絶えず、山の古木は枝葉が茂り、その中を歩くと、格別の静けさがあった。

李鳴争は李老太太を支えて輿の後ろを歩き、その後ろには蘭玉と李聿青が続き、使用人が後に従い、一行はハアハアと息を切らしながら山を登った。

しばらくすると、蘭玉の背中は汗で濡れていた。

李聿青はにっこり笑って「小娘、歩けますか？」と尋ねた。

蘭玉は「二少爷はご自分の足元に気をつけた方がいいでしょう」と答えた。

彼が一歩前に進むと、李聿青はすぐに追いつき、二人の手が偶然を装って触れ合った。李聿青は笑いながら小声で「小娘が歩けないなら、私が背負って上まで行きましょうか」と言った。

蘭玉は冷淡に李聿青を一瞥し、「結構です」と言った。

「どんなに弱くても、私も男です」

二人は声を低く抑え、言葉を交わす間にも激しい潮流が渦巻いていた。

観音寺は山頂にあり、一行が山を登り切ったときには、みな汗びっしょりだった。山風が吹くと、清々しい心地よさを感じた。

観音寺はかなりの歴史があり、山門は古びて、鉄の環は古く塗装が剥げ、「観音庙」の三文字が刻まれた額は正方形に掲げられていた。

彼らが山門に入ると、寺から一人の大きな僧侶が二人の小さな沙弥を連れて迎えに来た。明らかに李老爷子とはかなり親しい様子だった。

蘭玉は静かに傍らで見ていた。木々の影がゆらめき、空気には淡い白檀の香りが漂い、人の心もゆっくりと静まっていった。

しばらくすると、李老爷子は大僧に連れられて寺の住職に会いに行き、小さな沙弥は彼らを禅房に案内して休ませた。

李老爷子が戻ってきたのは正午だった。

蘭玉は久しく山登りをしていなかったため、このような経験をして少し疲れ、椅子に座って頬杖をついて休んでいた。

突然、一つの手が彼の頬に触れた。蘭玉は半分眠っていた状態で驚き、急に目を開けると、李老爷子が向かいに座っているのが見えた。

李老爷子は「驚かせたか？」と言った。

蘭玉はようやく我に返り、頭を振って笑い、「お食事はされましたか？」と尋ねた。

李老爷子は「食べたよ」と答えた。

彼は蘭玉がお茶を入れようとするのを見て、彼の手を取って軽く叩き、「忙しくしなくていい。今日は疲れただろう？」と言った。

蘭玉はそのまま椅子に座り、二人は向かい合って座り、蘭玉の手は彼の掌に握られていた。蘭玉は男の掌のはっきりとした線をなぞった。李老爷子は五十を過ぎ、手には歳月の侵食の痕跡が残っていた。

蘭玉は少し恥ずかしそうに「久しく長い道のりを歩いていませんでした」と言った。

李老爷子は大笑いし、「今日のこの山道など何でもない……」と言った。

彼は残念そうに自分の足を押さえ、ため息をついた。「若い頃は、殺虎口も歩いたものだ……年を取ったよ」

蘭玉はつぶやいた。「あなたは全然老けていません。まだ盛りです」

李老爷子は頭を振り、「もう騙さなくていい——」と言った。彼は蘭玉の指をなでながら、「この観音寺は康熙年間に建てられ、今日まで続いて、すでに二百年以上経っている。せっかく来たのだから、いつも私のそばにいる必要はない。外に出て散歩してもいい」と続けた。

「ただし、使用人を連れて行きなさい……」李老爷子は言った。「この深い山には野獣も出没するし、万が一何か目の不届きな者に出くわしたら……」

蘭玉はうなりながら「あなたに私と一緒にいてほしいです」と言った。

美人が甘えて可愛らしく振る舞うのを嫌う人はいない。李老爷子は心から喜び、声はますます優しくなった。「何を言っているんだ」

「この後ろの山の東には温泉がある……」李老爷子は言った。「行きたければ、……」彼は一瞬止まり、「老大に付き添わせよう」と言った。

蘭玉は頭を振り、「うーん、あなたに連れて行ってほしいだけです。あなたが連れていかないなら、私はどこにも行きません」と言った。

李老爷子は笑い、冗談めかして怒った。「恩知らずな奴だ。私はお前を大事にして、毎日私と一緒にいて、性格を抑えていることを心配して、外に出て遊びなさいと言っているのに、これもいやだあれもいかないと言う。それならこの禅房に閉じこもって、ただ私の帰りを待っていればいい」

蘭玉は軽くうなり、「わかりました。あなたは私が邪魔だと思っている……」と言った。彼は周りを見回し、立ち上がって言った。「この寺には本物の菩薩がいて、私のような偽の菩薩はいらないのですね——あっ」

彼の言葉が終わらないうちに、軽く叫び、腰が締め付けられ、李老爷子に抱きしめられ、お尻も一発叩かれた。「何が本物の菩薩だ、偽の菩薩だ……」

李老爷子の頬は彼の腰に埋もれていた。蘭玉は清潔好きで、休むとすぐに風呂に入り、体には寺の粗末な石鹸の匂いだけが残っていたが、体は若々しく生き生きとしていた。彼は夢中になったように一息吸い込み、中毒者のように、敬虔に掠れた声で「お前こそ私の本物の菩薩だ」と言った。

蘭玉の手は拒絶と受け入れの間のように彼の肩に置かれ、低い声で「何をしているのですか、真昼間から」と言った。

李老爷子は彼のお尻をつかんで強く揉み、「お前も昼間だと知っているのに、こんなに甘えて私を誘う……」と言った。

彼は蘭玉を押し、蘭玉は反射的にテーブルに手をついた。彼は「私の小さな菩薩が発情した。昼も夜もない」と言った。

蘭玉の指は丸まり、「ドアが閉まっていません」と言った。

李老爷子は彼を見つめ、「誰も来る勇気はない」と言った。

彼は若者の引き締まった長い太腿に触れ、「ズボンを脱いで、上に乗りなさい」と言った。

すでに正午で、太陽は高く、火のように熱く照りつけ、山の涼しささえも熱気に包まれているようだった。

李鳴争は目を細め、足を止めず、朱色の長い廊下を曲がった。廊下の内側には仏教の言う十八層の地獄が描かれ、奇妙な絵で、青い顔に牙をむいた小鬼が罪人を引っ張り、刀の山や火の海、業の鏡や油の釜など、かすかに苦しみに歪んだ顔が見えた。

李鳴争は眉一つ動かさず、アーチ型の門を通り、父親のいる禅院に入った。

しかし庭に入るとすぐに、鋭い耳で柔らかな呻き声を聞いた。その声は苦しみと喜びの間のようで、震えながら「噛まないで、痛い」と言っていた。

李鳴争の足は止まった。ドアは指一本分ほど開いており、顔を上げれば中の光景が見えた。

彼は真っ白な腰を見た。蛇のようにしなやかで、臀部は豊満で、腰が極端に細く見えた。

その脚は開かれ、力なく垂れ下がり、白い肉は上質の牛乳ケーキのようで、キラキラと汗をかき、清潔で壊れやすい色気があった。

それは蘭玉だった。

彼の父親は蘭玉の脚の間に顔を埋め、息は荒く、口では「良い菩薩」「もう少し甘露を私に」などのたわごとを言い、夢中で狂ったようだった。

車椅子に座っていて不便なのか、彼はいらだたしげに細い腰をつかんで自分の方に引っ張り、時折上げる顔は髭まで水で濡れていた。

彼は強く引っ張り、蘭玉はどこかを噛まれて痛みを感じ、脚をまっすぐ引き上げ、また力が抜け、折れた花のように落ちた。小さな足の指は丸く曲がり、甲までも赤くなっていた。

李鳴争が長く見ていると、蘭玉は何かを感じたように顔を向け、二人の目が合った。