章 2
観音寺の山上
観音寺は山上にあり、参拝客は多くなかった。近隣の村人が妻子を連れて菩薩を拝みに来る程度で、それゆえに清らかで静謐な雰囲気が漂っていた。
蘭玉は頭を上げ、本堂の巨大な菩薩像を見上げた。菩薩は浄瓶を手に持ち、慈悲深い眼差しで衆生を見下ろしている。
蘭玉は突然、初めて李老爺に寝床に押し倒された時のことを思い出した。老人は彼の下半身を見つめ、手で陽根を撫で回し、下の小さな隙間に触れながら、うっとりとした声で「菩薩だ……菩薩が降臨した」と言った。
世の人々は穢れているが、観世音菩薩だけが男女の精華を一身に集め、男性の姿も女性の姿も持つ——李老爺は蘭玉の耳元でそう呟き、荒い息を吐きながら狂気じみた執着を語り、人を身震いさせた。
蘭玉が全身を震わせていると、突然、荒れた指が中に押し入り、思わず声を上げてしまった。
李老爺は彼の首筋や平らな胸を口づけ、「シッ、動かないで……」と言い、蘭玉に尋ねた。「他の人とやったことがあるのか？」
蘭玉は頭が混乱し、心臓が激しく鼓動して反応も鈍くなり、「何ですか？」と聞き返した。
李老爺は「男でも女でも、誰かと寝たことがあるのか？」と言った。
男のものが下半身に当たり、蘭玉は恐怖に震え、尻を引き締めて逃げようとし、慌てて頭を振った。「ありません、私は……できません」
李老爺は彼が怯えているのを見て、ますます愛おしく思い、蘭玉の頬を撫でながら「菩薩は慈悲深く、自らを捨てて人を救う……」と言った。
口では優しく語りながら、下では少しも容赦なく、そのものをゆっくりと押し入れ「蘭玉、お前は私を救いに来た生きた菩薩だ」と言った。
蘭玉は我に返り、目に嘲りを浮かべながら菩薩の慈悲深い視線と向き合った。この世の荒唐無稽なことは次から次へと起こる。誰が想像できただろう、ある人は神仏を敬虔に崇拝しながら、心の中では冒涜しようとする。偽善的で気持ち悪い。
「お嬢さんも線香を上げに来たのですか？」突然、隣から含み笑いを含んだ声が聞こえた。蘭玉が顔を向けると、李聿青がいつの間にか本堂に入ってきていた。
李聿青は蘭玉の隣に立ち、彼と同じように荘厳な菩薩像を見上げていた。
蘭玉はそっけなく返事をすると、李聿青は合掌して一礼した。蘭玉はそれを見て、唐突に「二少爺は菩薩を拝むのですか？菩薩を信じているのですか？」と尋ねた。
李聿青は笑いながら「頭上三尺に神明あり、なぜ信じないことがありましょう？」と答えた。
蘭玉は李聿青の目を見つめ、口元を歪めた。彼は歩き出そうとしたが、李聿青が追いかけてきて「お嬢さんは初めてこの観音寺に来たのでしょう？」と言った。
蘭玉は「ええ……」と答えた。
李聿青は「この観音寺は参拝客は多くなく、辺鄙な場所ですが、景色はなかなか良いものです。私がお嬢さんを案内しましょうか？」と言った。
蘭玉は冷淡に「結構です、もう帰らなければ」と言った。
李聿青は彼の腕を掴み「お嬢さん、私の父は下人が世話をしています。あなたが毎日付きっきりである必要はないでしょう？」と言った。
蘭玉は彼の手を見つめ、ゆっくりと目を上げて「二少爺、手を放してください」と言った。
しかし李聿青は放さず「放しません。お嬢さんはどうして父には優しくて、私にはいい顔一つしないのですか……」
彼は少し笑い、どこか不満げに「あの老いぼれ、そんなに良いのですか？」と言った。
蘭玉は表情を変えず「忘れないでください、私はあなたの父の九姨娘です」と言った。
李聿青は背が高く、蘭玉を見下ろしながら声を低くして「還君明珠双涙垂、恨不相逢未嫁時（君に明珠を返し双涙を流す、嫁ぐ前に出会えなかったことを恨む）」と詠んだ。
蘭玉が手を引き抜こうとすると、李聿青はさらに強く握り、二人が押し合ううちに、蘭玉は李聿青に観音像の蓮座の下に押し付けられ、顔色が急に冷たくなり「李聿青！」と叱った。
李聿青は不満げに「お嬢さんは怖いですね、私はただあなたと親しくなりたいだけなのに」と言った。
蘭玉は深く息を吸い「離れてください……」と言った。
「嫌です……」李聿青は彼の首筋に顔を埋め、匂いを嗅ぎ「お嬢さんはいい香りがしますね……」と言った。
突然、彼の視線が蘭玉の鎖骨に止まり、衣服を開けて手を伸ばし「これは父が噛んだのですか？」と低い声で言った。
彼は「お嬢さん」と呼びながら、その行動は無遠慮で、しかもここは観音寺の本堂で、いつ参拝客や寺男が入ってくるかわからない。
蘭玉は足を上げて李聿青を蹴ろうとしたが、李聿青はどんな人物か、膝で彼の足を押さえ、かえって門戸が開いたような姿勢になった。
蘭玉は胸を上下させながら冷たい声で「李聿青、あまりに人を侮辱しないでください！」と言った。
李聿青は軽く笑い「お嬢さん、私があなたを侮辱したいなら、とっくにあなたは私のものになっていたでしょう。今まで待ったでしょうか？」と言った。
蘭玉は唇を結び、何も言わなかった。李聿青は彼の鼻先をすりすりし「お嬢さんが好きです。親しくなりたいのです。蛇蝎のように避けないでください。そうすれば私も嬉しいし、あなたも嬉しい、皆が幸せになれるでしょう？」と言った。
蘭玉は彼を見つめ、緊張した体をゆっくりと緩めた。李聿青も彼の手首を握る手を少し緩めた。
次の瞬間、一発の平手打ちが李聿青の頬に食らわれた。蘭玉は冷笑して「九姨娘がお前に教えてやる、自分のものでないものを欲しがるな」と言った。
その一撃に李聿青は呆然としていた。彼はいつ平手打ちを受けたことがあっただろうか。顔色が急に冷たくなり、蘭玉の後ろ姿を見ると、二歩前に出て彼を掴み、すぐ近くの羅漢像に押し付けた。彼は蘭玉の首を掴み、厳しい声で「よくも私を打ったな？」と言った。
蘭玉は苦しそうに呻き、かすれた声で「もっと強く絞めたらどうだ。お前の父親に、不孝な息子がどうやって継母を欲しがっているか見せてやれ」と言った。
彼がこう言うと、かえって李聿青に警告を与えたようだった。彼はゆっくりと冷静になり、蘭玉の首を掴む手を緩め、彼の衣服を軽く整えさえした。「お嬢さんは情がないですね」と笑った。
蘭玉は激しく咳き込み、首には赤い指の痕が残っていた。李聿青はそれを見て目が熱くなり、彼の首筋を撫で「お嬢さん、今は父が可愛がっていますが、それも何年続くでしょう？」
「あなたは男で、子供も産めない。寵愛を失えば、李家の後宅のこれらの女たちがひとりひとり一口ずつであなたを生きたまま引き裂くでしょう……」
李聿青は言った。「あなたはまだ若いのに、一生をそのように過ごすつもりですか？」
蘭玉は嘲笑して「本当に私を馬鹿だと思っているのか？」
「お前についていけば、死あるのみだ」
李聿青はため息をつき「お嬢さん、『死地に置いて生を図る』という言葉を聞いたことがないのですか。私はこれほどお嬢さんを好きなのに、どうしてあなたに死んでほしいと思えましょう？」
彼は一歩一歩迫り、蘭玉の耳元で「お嬢さん、老爺があなたをずっと可愛がったとしても、彼にはあとどれだけの時間が残っているでしょう？老爺が死んだら、大奥様があなたを去らせると思いますか？」と言った。
李聿青は彼の耳たぶにキスし、目を伏せて蘭玉を見た。蘭玉が青年の目を見上げると、彼の唇が軽く蘭玉の頬を撫で、顎を引き締めキスしようとした。蘭玉は顔をそらし、キスは彼の口角に落ちた。
李聿青は「お嬢さん、私は気に入ったものは必ず手に入れます。そうでなければ、食事も喉を通らず、夜も眠れません」と言った。
「お嬢さん、どうか私を慈しんでください」
蘭玉の背後には荘厳な羅漢像があり、檀の香りが漂い、仏殿は厳かだった。しかし彼の上には李聿青が覆いかぶさり、彼は無遠慮に蘭玉の頬を撫で、その動作は優しいようでいて浮ついており、心に適った珍品を吟味するようだった。
なんという馬鹿げた仏堂。
まさに十八層の地獄だ。
蘭玉は李聿青を見つめ、李聿青も急がず、蘭玉のあの狐のような目を見ていた。こんな目が男についているとは思わなかった——舌打ち、人を誘う。
蘭玉は「二少爺、私は今を見て未来を見ません。本当にその日が来たとしても、それは私の運命です」と言った。
これは拒絶だった。李聿青は彼を見つめ、突然笑い、蘭玉の頬を叩いて「お嬢さん、父はあなたにどんな惚れ薬を飲ませたのか、こんなにも彼に貞節を尽くすとは？それとも……」
彼は意地悪く蘭玉の鎖骨の噛み痕を見て、声を低くし「父の技が素晴らしく、お嬢さんの体も心も主を認めてしまったのか？」と言った。
蘭玉は冷淡な口調で「私は遊郭の出身です。老爺は私を風塵から救い出してくれました。人は恩を知り報いるものです」と言った。
李聿青は噴き出すように笑い「なんという恩返し」と言った。
彼はため息をつくようにして言った。「でもお嬢さん、男が何を一番愛するか知っていますか？」
「貞節な烈女を……」李聿青は蘭玉の耳元で一語一語はっきりと言った。蘭玉は背筋に寒気を感じ、まるで野獣に狙われたように感じ、突然もがき始めた。李聿青は優しい面を引っ込め、蘭玉の手首を強く押さえつけ、彼の脚の間に入り込み「お嬢さん、あなたが抵抗すればするほど、私はあなたが好きになる。素直になって、私の望みを叶えなさい」と言った。
「私の手段は父より多く、彼より若い。お嬢さんを生きるのも死ぬのも望むような快楽に導いてあげよう……」
李聿青が彼の唇にキスすると、突然強く噛まれ、唇に血の味が広がった。李聿青はますます興奮し、呼吸も荒くなった。
彼は力が強く、蘭玉が必死に足をばたつかせると、彼は頭を掴んで羅漢像に打ち付け、蘭玉は目の前が暗くなり、息も詰まりながら「李聿青！お前は外道だ！」と罵った。
「お前は倫理綱常を知らないのか——私はお前の父の姨娘だ！」
李聿青は不明瞭に笑い、彼の衣服を解き、手を入れて言った。「お嬢さん、父は麻痺しています。私が父の代わりにあなたに仕えるのは、十分孝行ではありませんか？」
男の乳首は小さく、李聿青は指でそれを揉み、指を曲げて弾いた。「お嬢さんは一体何がそんなに素晴らしいのか、父の魂まで奪ってしまったのか、ん？」
蘭玉の全身は緊張し、二人の体は近く、李聿青が硬くなっているのを容易に感じ取った。そのものが彼に押し当てられていた。
蘭玉の背後は羅漢像で後退できず、李聿青が強く押さえつけ、体が震え、敏感な乳首が彼の手の中で立ち上がった。
青天白日、菩薩は目を伏せ、遠くからいつの間にか悠々とした鐘の音が響いてきた。一つ、また一つと。
蘭玉は不思議な力を振り絞り、突然李聿青の肩に噛みついた。李聿青は苦しそうに呻いた。
手を止め、すぐに蘭玉の長衫を持ち上げ、彼のズボンを脱がそうとした。
蘭玉の口には既に血の味がしていた。噛むのをやめ、むやみに李聿青の手を蹴り払った。彼は結局男であり、死にかけた小獣のように、突然爆発した抵抗は李聿青が抑えきれないほどだった。
李聿青は怒り、一発の平手打ちを食らわせた。蘭玉の顔が傾き、口角にも血が見えた。
李聿青はそれを見て眉をひそめ、手を伸ばして彼の頬に触れようとしたが、蘭玉の漆黒の目と向かい合った。
彼は冷たく李聿青を見つめ、黒い琉璃のように、その目の冷たさに李聿青の心は震え、血が沸き立ち、不思議なほど息を呑む美しさを感じた。
美しすぎる。
李聿青は自分の唇の内側の噛まれた小さな傷をなめた。最初は良いものを見つけて、手に取って味わいたいと思っただけだったが、今や本当にこの人を欲しいと思った。
男の目に欲望は隠せず、まるで獲物を狙う野獣のように、蘭玉は指を握りしめ、突然李聿青を押しのけて外へ走り出した。「誰か——」
彼は無茶に叫び、出口に向かって走ったが、数歩も行かないうちに李聿青に捕まり、香案に押し付けられた。
供物の果物は争いの中で床に散らばった。
真昼の日差しが殿外から差し込んでいたが、蘭玉は骨まで冷えるような寒さを感じ、李聿青がこれほど大胆だとは信じられなかった。
彼のズボンは半分剥がされ、白い尻が露わになり、まるで新しい供物のようだった。李聿青は身を屈めて彼の耳にキスし「お嬢さん、あなたは本当に人を誘うのが上手だ」と言った。
彼の声には興奮が満ちていた。蘭玉は激しく震え、もう懇願を抑えられず「二少爺……私を放してください」と言った。
李聿青は彼の耳元で「お嬢さんこそ私を放さない、私を倫理綱常も忘れるほど魅了したのだ」と言った。
蘭玉は目を閉じた。突然、李聿青が動きを止めたのに気づき、救われたように感じ、急いで頭を上げると、李鳴争が殿外に立っていた。
蘭玉はごくりと唾を飲み込み、目には涙が溢れ、すすり泣きながら「大少爺、助けてください、二少爺が——」と言った。
彼は突然とても哀れに泣き出した。李鳴争は光を背にし、姿は長く、彼の表情は見えなかった。
二人の兄弟は無言で対峙し、李聿青は蘭玉が本当に李鳴争を救世主と見なしていることに、嘲るように口元を歪め、頭を上げて「兄さん、もっと見ていたいですか？」と言った。
蘭玉の心は沈んだ。
李聿青は微笑み、愛おしそうに蘭玉の耳元の髪をなでて「彼はあなたを救わない」と言った。
蘭玉は呆然と李鳴争を見つめ、李鳴争は平然と蘭玉の惨めな姿を見ていた。二人は門を隔てて見つめ合い、一人は光の中に、もう一人は供物のように香案に投げ出されていた。
一滴の涙が蘭玉の顎から滑り落ち、しずく、と香案に散った。
蘭玉はだんだん絶望的になった。
李鳴争はついに口を開き「李聿青、お前はこんな馬鹿げたことを皆に知られたいのか？」と言った。
李聿青は一瞬驚き、笑って「弟が不注意でした。今すぐお嬢さんを連れて行きます」と言った。
そう言って、彼は蘭玉を横抱きにしようとしたが、李鳴争が「父上が彼を探している」と言った。
李聿青は一瞬立ち止まり、李鳴争を見て、少し不機嫌そうに、李鳴争は淡々と「信じるか信じないかはあなた次第」と言った。
彼はそう言って、背を向けて歩き出した。蘭玉はチャンスを見て力強く李聿青を押しのけ、よろめきながら李鳴争を追って外に出た。
蘭玉が仏堂を出ると、昼下がりの日差しが体に熱く降り注ぎ、ようやく人間の世界に戻ったような感覚を抱いた。
彼は急いで李鳴争に追いつきながら、長衫のボタンを留めていた。まだ動揺が収まらず、手が何度か震えてようやく服を整えることができた。
突然、李鳴争が足を止め、蘭玉は危うくぶつかりそうになったが、李鳴争は眉をひそめ、横に身をよけた。
蘭玉は唇を噛み、小さな声で「大少爺のご助力に感謝します」と言った。
李鳴争は「必要ない」と言った。
蘭玉の顔は平手打ちを受け、片側が赤く腫れ、ヒリヒリと痛み、口角にも血がついていた。とても哀れで惨めな姿だった。
李鳴争は視線を外し、歩き出そうとしたが、蘭玉は彼を呼び止めた。「大少爺」
呼んでから、蘭玉は何を言うべきかわからなかった。心には恐怖と怒りが渦巻き、李聿青のこの大胆不敵さに腹を立てながらも、どうすればいいのかわからなかった。
蘭玉はこの姿で李老爺の前で泣くことも考えたが、李聿青は李家の二少爺で、李老爺は今彼を可愛がっている。
しかしその寵愛がどれほどのものか、蘭玉にはわからず、罰を与えたとしても痛くも痒くもなく、李聿青の性格からすれば、かえって取り返しのつかない結果を招くだろう。
意地悪な人の目には、彼が故意に李聿青を誘惑したと見なされ、無用な非難を招くかもしれない。
結局、彼は風塵の出身で、李家には彼の死を望む人が多すぎる。
李鳴争は蘭玉の赤い目を見て、何か言いたげな様子に気づいたが、表情を変えず「戻りなさい」と言った。
蘭玉は李鳴争を見上げ、悲しげに笑い「このような姿でどうやって戻れましょう？」と言った。
李鳴争は彼の頬の指の跡と首の絞め跡に目をやり、淡々と「今後は弟から離れていなさい」と言った。
蘭玉の目から涙が滑り落ちた。一瞬で、彼は顔を背け、乱暴に顔の涙を拭い、声に怒りと嘲りを込めて「あなたの弟の性格を、大少爺は知らないのですか？」と言った。
李鳴争は何も言わず「では、どうしたいのだ？」と尋ねた。
蘭玉は黙り込み、自分でも途方に暮れているようだった。数息後、小さな声で「大少爺のお力添えをお願いします」と言った。
李鳴争は「なぜ私があなたを助けなければならないのか？」と言った。
蘭玉は李鳴争を見つめ「李家は北平の名家です。少爺が姨娘を犯そうとしたことが広まれば、北平全体の笑い者になるでしょう。あなたは李家の大少爺として、見過ごすことができますか？」と言った。# 観音寺の山上
李鳴争は蘭玉を見て言った。「脅しているのか？」
蘭玉は目を赤くして「そんな…蘭玉はただ生きたいだけです」と言った。
李鳴争は「私にはあなたを救えない」と言った。
彼の口調は平坦で、まるでごく普通のことを述べているかのように冷淡で無関心だった。そう言うと、李鳴争は背を向けて歩き去った。
蘭玉は彼の背中を見つめ、顔から弱さと絶望の色がすっかり消えた。彼は中庭の石の井戸を見つめ、そちらへ歩み寄った。
井戸の傍には、どこかの小さな寺男が汲み上げた水桶があり、冷たく澄んでいた。彼は手で掬い、顔に水をかけた。水に触れると手も冷たくなり、その冷気が静かに肌を通り抜け、心の奥まで染み込んだ。
山上の寺は木々が生い茂り、蝉が多く、「ジージー」と騒ぎ立てていた。蘭玉は二掬いの水を顔にかけ、思い切って顔全体を水桶に浸した。
顔を上げると、濡れた髪が頬にへばりつき、まつげも濡れそぼち、きらめく水滴が流れ落ちた。清らかな蓮から生まれたような顔は、冷たく純粋な雰囲気を漂わせていた。
蘭玉の顔には傷があり、戻ることができなかったので、長い回廊の下に腰を下ろした。
李鳴争が言った、李老爺が彼を呼んでいるという件については、蘭玉は気にも留めなかった。本当に呼んでいたとしても、見つからなければ、また誰かを寄越すだろう。この李家は彼がいなくても困らないのだ。
本当に彼がいなくなれば困るのなら、蘭玉は心の中で冷たく思った、すぐにでも井戸に身を投げるだろう。
どういうわけか、この騒がしくも静かな午後、蘭玉は珍しく既に亡くなった母親のことを思い出した。
蘭玉の母は彼が十歳の時に梅毒にかかり、二年間病に苦しんだ末、恨みを残して世を去った。
蘭玉は彼女が死ぬ時の姿を覚えている。既に痩せ衰え、まだ三十にもならないのに、鬢の辺りに白髪が生え、枯れた指で彼の手を掴み、息を切らして「玉や……」と言った。
「これからはお前一人、どうすればいいの？」彼女は涙を窪んだ目から流し、諦めきれない思いを見せた。蘭玉はベッドの板の上に跪き、彼女の乾いた乱れた髪を撫でた。息を引き取るまで、その目は閉じなかった。
蘭玉は長い間、母親のことを思い出していなかった。
彼は庭で一人長い時間座り、黄昏時になると、突然雨が降り始めた。朦朧とした雨が起伏する山々全体を包み込んだ。
蘭玉が李老爺の禅室に戻ると、扉と窓が開いていて、老爺は車椅子に座り、沈香の数珠を握りしめ、目を閉じて養生していた。
蘭玉は彼を見つめた。李老爺は既に五十を超え、眉目の間に若い頃の風采が垣間見えた。李家の三人の息子たちの性格が大きく異なるのも不思議ではなく、皆容姿端麗だった。
外は暗雲に覆われ、山風が大きく吹き、大粒の雨が窓を叩き、パタパタと音を立てていた。突然、雷鳴が轟き、李老爺は目を開け、蘭玉を見て「戻ったか？」と言った。
蘭玉は我に返り、「はい」と答え、窓を閉めながら「こんなに雨が降っているのに、どうして下人に窓を閉めさせなかったのですか？」と尋ねた。
老爺は「お前が戻るのを待っていた」と言った。
蘭玉は一瞬驚き、李老爺は笑って「こっちに来なさい……」と言った。
蘭玉は窓をしっかりと閉め、風雨を完全に遮断してから、李老爺の側に歩み寄った。
李老爺は彼の手を握り、手の雨水をゆっくりと拭い「午後はどこに行っていた？昼寝から目覚めたらお前の姿が見えなかった」と言った。
蘭玉は彼の手のひらをくすぐり、親指の白玉の指輪を弄びながら、退屈そうに「せっかく寺に来たので、本堂の観音様の前で老爺のために祈りを捧げていました」と言った。
「お前だけが一番心遣いがある……」李老爺はため息をつき、彼を自分の膝の上に引き寄せた。蘭玉は小さく声を上げ、立ち上がろうとしたが、李老爺は彼の腰を抱き「動かないで、少し抱かせてくれ」と言った。
蘭玉は呟いた。「重くありませんか」
李老爺は「麻痺する前なら、私の小さな菩薩を抱き上げるのは難しいことではなかった」と言った。
彼の口調には少し物悲しさがあり、雨が降り、部屋は灯りがつけられておらず、少し暗かった。
蘭玉は彼の目尻の皺を見つめ、手を伸ばして優しく撫で、優しく愛おしげに触れた。李老爺は「蘭玉、今日の昼寝で夢を見た」と言った。
蘭玉は「何の夢を？」と尋ねた。
李老爺はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと「私の三人の息子たち、次男は放蕩で無頼、三男は若くて無謀、長男だけがまだ成長している」と言った。
「私は年を取り、この体も日に日に衰えている。いつ私がこの世を去っても、李家は散り散りになるだろう」
蘭玉は「まだお若いではありませんか」と言った。
李老爺は笑って「その言葉は他人を慰めることはできても、自分を欺くことはできない」と言った。
彼は続けた。「今は時局が動揺し、この北平の街は日々様変わりしている……」
彼は深くため息をつき「次男も三男も落ち着きがなく、身を焦がす火を引き起こせば、この李家は……私はどんな顔で先祖に会えばいいのだろうか？」
蘭玉は目の前の男を見つめ、心に突然ある考えが浮かんだ。李老爺は老いたのだ。
人は年を取ると、すべての鋭さを失い、前後を気にして、思慮深くなる。この広大な李家は一隻の船のようなもので、かつての李老爺は舵を取る人だった。どんな荒波が押し寄せても、彼はこの船を安定させ、揺るぎなく立っていた。今は老い、舵を握る力を失い、波を切り裂く勇気もなくなっていた。
蘭玉は彼の親指の白玉の指輪を弄び「三少爺はただの学生です。どんな波風を立てられるというのですか。結局はあなたの言うことが全てではないですか」と言った。
李老爺はそれを聞いて、思案げに「次男は……」と言った。
蘭玉はそれ以上何も言わなかった。李老爺は彼の長い指を掴み「気に入った？」と尋ねた。
蘭玉は彼を一瞥すると、李老爺は既に白玉の指輪を外し、蘭玉の親指にはめていた。それを眺め、笑って「似合う。お前の肌色によく合う」と言った。
彼は思考から抜け出し、ようやく蘭玉の頬の赤い痕に気づき、眉をひそめ、彼の顎を掴んで「蘭玉、顔はどうしたのだ？」と尋ねた。
そう言って、手を伸ばして触れようとすると、蘭玉は息を呑み、小さな声で「痛いです……見ないでください、醜いですから」と言った。
李老爺の眉は深く寄せられた。蘭玉の頬は白く、その赤みが特に目立っていた。「どうしたんだ？」
蘭玉は「寺にどこからか狂犬が現れて、人を追いかけて噛みつこうとしました。避けようとして気をつけずに転んで、敷居に顔をぶつけてしまいました」と言った。
李老爺は「この寺にどうして狂犬がいるのだ？」と言った。
蘭玉は軽くうめき「わかりません。おそらく参拝客の飼い犬が、繋がれていなかったのでしょう」と答えた。
李老爺は「他にどこか傷ついていないか、見せなさい」と言った。
蘭玉は「他は大丈夫です。顔だけです。幸い顔に傷は残りませんでした」と言った。
李老爺は「その狂犬は？」と尋ねた。
蘭玉は目を瞬きもせず「逃げました……」と言った。
李老爺は安心させるように蘭玉の手を叩き「大丈夫なら良かった。明日、山を下りて薬膏を買ってきて塗るようにしよう」と言った。
蘭玉は笑って応じた。
この雨は翌日まで降り続け、暑さが和らぎ、朝には少し涼しさを感じた。
蘭玉が窓を開けると、李老爺はベッドの端に座り「蘭玉、私の芙蓉膏を持ってきなさい」と言った。
彼は少し渇望の様子を見せていた。
蘭玉は慣れた手つきで煙管を取り、中に芙蓉膏を詰め、精巧な煙管を李老爺に渡した。
彼は我慢できずに蘭玉の手から一服吸い、煙がゆっくりと立ち上り、甘い香りを放ち、目を細めた。
李聿青が来た時、彼が見たのはこのような光景だった。「お父さん、朝からもう吸っているのですか」と言った。
李老爺はベッドの頭に寄りかかり、目を細め、指で煙管を握り、声は虚ろに「何をしに来た？」と尋ねた。
李聿青は「なんですか、お父さんに会いに来ただけですよ」と言った。
李老爺は彼を一瞥したが、何も言わなかった。
李聿青の視線は蘭玉に向けられた。蘭玉は今日純白の長衫を着て、袖口を折り返し、白い手首を露わにし、親指には白玉の指輪をはめていた。それが指を長く見せ、まるで玉彫りのように美しかった。
李聿青は肩の、蘭玉に噛まれた場所が不思議と痒くなり、心まで痒くなった。
江南の美しい少年少女を李聿青は見たことがあったが、ただこの人だけが、江南の水に育まれた一輪の蓮のようで、人となり、烈しくも美しかった。
蘭玉はベッドを整えながら、李聿青に背を向けていた。長衫が流れるような腰を描き出し、一握りもないほど細かった。
李聿青の視線は露骨で直接的で、存在感があり、蘭玉は目を伏せ、ゆっくりとベッドの薄い布団を平らにし、李老爺の耳元に近づき「先に厨房を見てきます」と言った。
煙が煙管から立ち上り、蘭玉が近づくと、不意に一服吸って足がほとんどふらついた。李老爺は数息後にようやく反応し「行きなさい……」と言った。
蘭玉が振り返ると、李聿青の視線とまっすぐに合った。
目と目が合った。
蘭玉の顔からあの従順さはすっかり消え、冷たく淡々としていて、李聿青の心をますます痒くさせた。
蘭玉は彼の横をまっすぐ通り過ぎた。
李聿青は蘭玉の香りを嗅いだ。芙蓉膏の中毒性のある甘い香り、檀香と混ざり、かすかに清らかな淡い香りも隠れていた。深く、ほとんど気づかないほどだった。
李老爺は「言いなさい、何の用だ？」と言った。
李聿青は笑って「部署に少し用事があって、今日は山を下りなければなりません。山の上でお父さんとずっと一緒にいるわけにはいきませんよ」と言った。
李老爺の表情が少し動き、白い煙の中から顔を上げ、李聿青を見て「また何かあったのか？」と尋ねた。
李聿青は気にも留めず笑って「何もありません。どうして、私がいなくて寂しいですか？」と軽薄に言った。李老爺は不機嫌そうに「さっさと出て行け」と言った。
李聿青は笑い出した。李老爺は李聿青の若い顔を見つめ、ゆっくりと煙管を置き「次男よ、官界と商界は違う。特に今日の官界では、行動があまりに目立つべきではない。安定の中で進歩を求めることが最上だ」と言った。
李聿青は舌打ちし「わかりました」と言った。
彼は立ち上がり「このアヘンは少し控えた方がいい。ただでさえ麻痺しているのに、この先体を壊して寝たきりになり、目を見開いたままじっとしているだけになったら、死ぬこともできず、生きても楽しくない」と言った。
李老爺はいらだたしげに「お前に説教される必要はない」と言った。
李聿青は怠惰な調子で「行きます……」と言った。
李老爺は「早く出て行け……」と言った。
蘭玉はわざと寺の厨房でしばらく時間を過ごしてから戻ろうとしたが、思いがけず、長い回廊を通り過ぎるとすぐに、李聿青に行く手を遮られた。
蘭玉は警戒して二歩後退し、冷たく李聿青を見つめ、彼が一歩でも近づけば手の盆を叩きつけるという構えだった。
李聿青は両手を上げ「お嬢さん、緊張しないで」と言った。
「今日はわざわざお嬢さんに謝りに来たんです」
蘭玉は冷淡に「結構です。二少爺の謝罪など、蘭玉には受ける資格がありません」と言った。
李聿青は小声で「お嬢さん、そんなに言わないでください。私は心から謝っているのです。昨日は私が悪かった、お嬢さんに乱暴を働くべきではなかった」と言った。
蘭玉は彼の嘘を少しも信じず、李聿青は「私はお嬢さんが好きすぎるのです。それに、お嬢さんも私を一度平手打ちし、昨日は噛みつきましたよね。今日もまだ痛いんです」と言った。
蘭玉は冷笑し「自業自得です」と言った。
李聿青はため息をつき「私は本当にお嬢さんが好きなのです」と言った。
蘭玉は動じず「どいてください……」と言った。
李聿青は蘭玉を見つめ「お嬢さん、私は今日山を下ります」と言った。
蘭玉は「ご無事で」と言った。
李聿青は不満そうに「お嬢さん……」と呼びかけた。
彼はため息をつき「お嬢さんは私にあまりにも冷たい。私は夢の中でさえお嬢さんのことを思っているというのに」と言った。
蘭玉が目を伏せた瞬間、李聿青は突然彼に近づいた。彼は手の盆を投げつけようとしたが、手首を掴まれ、李聿青は彼の耳元で「お嬢さん、気をつけて、お粥がこぼれますよ」と言った。
言葉が終わるや否や、蘭玉の耳たぶが痛み、李聿青が彼を噛んだのだった。
そしてキスをし、彼は低く笑って「物語では唐僧の肉を食べれば不老不死になるといいますが、もしかしてお嬢さんは天上の菩薩の生まれ変わりで、一口食べれば欲望が満たされるのでしょうか？」と言った。
彼は浮ついた調子で言い、蘭玉は全身が凍りつき、我慢できずに「李聿青！」と叱りつけた。
李聿青は彼をしばらく見つめ、意外にも彼を放し、一歩後退して笑った。「お嬢さん、怒らないで。言ったでしょう、今日は何もしません。ただお嬢さんに謝りに来ただけです」
蘭玉は力強く自分の耳を拭い、冷たい声で「李聿青、あなたは本当にお父さんに言われるのが怖くないのですか？」と言った。
李聿青は怠惰に「お嬢さんが言いたければ言えばいい。私の父が私を殴り殺さなければ、私はまだあなたにまとわりつくでしょう」と言った。
彼は笑顔で「お嬢さん、諦めなさい」と言った。
蘭玉は冷淡に「冗談じゃない」と言った。
李聿青はプッと笑い「お嬢さんが私の李家の先祖を認めるのも悪くはないですね。でも、私の父の姨娘では族譜に載りません。私の妻になれば、李家の族譜に載せてあげますよ、どうですか？」と言った。
蘭玉は無表情で李聿青を見つめ、もう無駄話をせず、足を上げて歩き出した。李聿青は止めず、肩を並べて通り過ぎる時、彼は蘭玉の耳元で「お嬢さん、私は家であなたを待っています」と言った。
李聿青の「家であなたを待っている」という言葉は、蘭玉の頭皮をゾクゾクさせ、毒蛇に絡みつかれたような恐怖を感じさせた。毒蛇の牙が彼の首筋に当てられ、ゆっくりと舐め回し、いつ噛みつくかわからない。
蘭玉は歯ぎしりし、怒り狂い、手の盆を投げ出しそうになった。彼は深く息を吸い込み、やっとその焦りを抑えた。
雨は止み、空が晴れ、李老爺は蘭玉がふさぎ込み、心ここにあらずの様子を見て、彼が寺の生活に慣れていないのだろうと思い、李鳴争に彼を連れて外に出るよう頼んだ。
李鳴争は蘭玉を一瞥し、何も言わず、承知した。
雨上がりで空は澄み渡り、深山には湿った青草と土の香りが漂い、心地よかった。
蘭玉は心の中で、姨娘が家の少爺と遊びに出るなどありえないと思った。おそらく彼が結局男であり、李鳴争が油断のならない性格だからだろう。
数歩離れたところに、名も知らぬ木が太く育ち、年季が入っていて、多くの赤い絹と木の札がぶら下がっていた。よく見れば、すべて参拝客が願いを掛けたものだった。
母娘が軒下の木のテーブルで何かを熱心に書いていた。しばらくすると、木の札を持って木の下に向かった。
蘭玉は足を止め、二人を見つめた。李鳴争も何かを感じたように立ち止まった。
その少女は十六、七歳ほどで、小柄で愛らしく、つま先立ちしても札を掛けるのに苦労し、不意に木から落ちる雨水に濡れて飛び跳ねて避け、無邪気だった。
李鳴争は不思議と蘭玉の方を見た。彼は熱心に見つめ、眉目の間の憂いが少し和らいでいた。
李鳴争は漫然と、蘭玉は少女が好きなのだろうかと考えた——しかし少女が好きなら、なぜ父についていったのだろうか？
二人とも何も言わず、ただあの少女が大変な苦労をして木の枝に札を掛けるのを見ていた。少女も気づいたようで、振り返ると、二人の男性が彼女を見ていた。
すぐに恥ずかしさと戸惑いを感じ、顔の雨水も拭かずに母親の後ろに隠れた。
婦人は質素な布の服に簪を挿し、二人を見て、目に警戒心を浮かべた。「お二人様、何かご用でしょうか？」
蘭玉は「申し訳ありません、私たちはただ通りかかっただけです。悪気はありません」と言った。
彼は二人に笑いかけ、小さな少女は頭を出して蘭玉を見つめ、さらに李鳴争を見て、李鳴争の顔にしばらく視線を留め、頬がさらに赤くなった。
李鳴争は冷淡な表情で二人に頷いた後、蘭玉を見た。蘭玉もそれ以上留まらず、足を上げて歩き去った。# 観音寺の山上
二人が遠くに歩いていっても、蘭玉はまだあの少女が李鳴争を見つめているのを感じ取ることができた。
彼は顔を傾げて李鳴争を見た。疑いなく、李鳴争は剣のような眉と輝く目、高い鼻梁を持ち、類まれな美しさがあった。確かに少女たちが好む顔立ちだった。
蘭玉は「あの小さな少女の様子を見ると、おそらく縁結びを願いに来たのでしょうね」と言った。
李鳴争は「え？」と言った。
「今日から、夢の中の理想の男性に顔ができたわけですね……」蘭玉は冗談めかして言った。
李鳴争は一瞬驚いたように蘭玉を一瞥したが、何も言わなかった。
蘭玉は李鳴争のどんな風にも動じない様子を見て、ゆっくりと「大少爺、私は本当に不思議に思います」と言った。
李鳴争は「何が不思議なのだ？」と尋ねた。
二人は仏堂を一つ過ぎ、遠くを見ると、山々の翠の峰が雲霧に包まれ、まるで仙境のようだった。
蘭玉は山の縁に歩み寄り、足下の青々とした山の景色を見て笑った。「あなたは一体何か好きなものがあるのですか？」
李鳴争は蘭玉を見つめ、黙っていた。
蘭玉も振り返り「あなたのお父さんはお金が好きで、色気も好き。李聿青もあなたのお父さんと同じ。三少爺は——」
彼は少し間を置いて「三少爺は熱血で純真ですが、若者らしい。人には七情六欲があり、この世に生きていれば、必ず自分の欲しいものがある」と言った。
「大少爺、あなたが欲しいものは何ですか？」
李鳴争はゆっくりと「それがお前と何の関係がある？」と言った。
蘭玉は「私はとりあえず大少爺の小姨娘、同じ家族として、若い世代を気にかけるのは当然です」と言った。
李鳴争は口元を歪め、彼のいわゆる「家族」なのか、奇妙な「気遣い」なのかを嘲笑しているのかわからなかった。彼は山々に視線を向け「誰が必ず欲しいものがあると言ったのだ」と言った。
蘭玉は「自分が何を欲しいのかすらわからないのなら、たとえ財産万貫あっても、それは哀れなことです」と言った。
李鳴争は「お前は私の父の側室になって、何が欲しいのだ？」と尋ねた。
蘭玉は真実とも嘘とも取れる口調で「私と老爺は一目で意気投合し、一目惚れしました」と言った。
李鳴争は彼の言葉を遮り「嘘だ……」と言った。
蘭玉はため息をつき「これは明らかに真心です。物語の中の唐の明皇帝が六十を過ぎてもなお楊玉環と知己となり、千年にわたって語り継がれる縁を結んだではありませんか」と言った。
彼は適当に言い、口から真実の言葉は一つもなかった。李鳴争は無表情で「楊玉環は馬嵬駅で首を吊った」と言った。
蘭玉は目を瞬かせ「亦余心之所善兮、虽九死而未悔（これもまた我が心の善とするところ、九死するとも悔いることなし）」と言った。
李鳴争は黙った。
「私は十二歳で母を亡くし、揚州の花船で育ちました。この世で私に優しい人は多くない……」
蘭玉は言った。「あなたのお父さんはその一人です。当然彼を好きになりました。彼に百年生きてほしいと願っています。
もしかしたら私のような九姨娘が、大奥様になるかもしれない。そうなれば少爺、あなたも私を母と呼ばなければならなくなりますよ」
李鳴争は彼の言葉がますます度を越えていくのを聞き、思わず冷水を浴びせた。「父はそこまで惚けてはいない」
蘭玉は振り返って李鳴争を見つめ、笑いながら突然「あの日、あなたは見ましたね？」と言った。
彼はどの日かを言わなかったが、李鳴争はすぐにあの日のことを思い出した。彼が禅室の外で、父が蘭玉の脚の間に伏している場面を見た日。
細い腰、白い尻肉が深い色の木のテーブルに押し付けられ、情欲的な赤みを帯びていた。
あの枯れた手が豊かな尻を掴み、中毒者のように、痴れたように蘭玉を菩薩と呼び、かすかに舐める水音が聞こえた。
その足は男の足だったが、骨と肉のバランスが取れ、足の指はきつく丸まり、足首の赤い痣は朱砂のように鮮やかだった。
蘭玉の声は低く、人を誘う響きがあった。「あなたのお父さんは私を好きです、死ぬほど好きです」
李鳴争は蘭玉の目を見つめ、蘭玉は怠惰そうに彼を見返し、笑って「でも彼は老いました」と言った。
彼の言葉は無情で冷酷で、鞘から抜かれた紅い刀のように、妖艶で人を殺めかねなかった。
突然、李鳴争は唇に柔らかさを感じた。蘭玉が予告なく彼にキスしたのだった。李鳴争は目を大きく開き、驚いて蘭玉を見た。蘭玉は小さな声で「李鳴争、私はあなたが好きです」と言った。
李鳴争のいつも平静な顔にひびが入った。彼は蘭玉を押しのけ、眉をひそめ「お前は自分が何をしているのかわかっているのか？」と言った。
蘭玉は押しのけられても気にせず、鼻で笑い「わかっていますよ」と言った。
「あなたが好きです……」蘭玉は李鳴争を見つめ、もう一度繰り返した。
李鳴争は彼を見て、冷淡に「お前は私の父の姨娘だ」と言った。
蘭玉はうなずき、笑って「そうでなければ、どうしてあなたに会えたでしょう。あの日、李聿青の手から——いいえ、家の宴会の時から、私はあなたを好きになりました」と言った。
李鳴争は「……」と黙った。
翌日、李老爺は本当に蘭玉と一緒に寺で気晴らしをした。
彼は歩行が不自由で、車椅子に頼るしかなく、蘭玉は彼の後ろから押し、二人はゆっくりと朱の回廊を通り抜けた。廊橋は古びて、中庭の青松はまっすぐに立ち、風格があった。
李老爺は仏典に精通し、仏教の故事を自在に語り、二人は笑いながら歩き、独特の雰囲気を楽しんだ。
李老爺は蘭玉の聡明さと従順さを好み、彼の好みに合った容姿も気に入っていた。手すりに寄りかかって笑う若者を見て、彼の心は十数年若返ったようで、久しく忘れていた心の躍動を感じた。
彼の人生で好きになった女性は多かったが、年を重ねるにつれ、愛情はゆっくりと魅力を失っていった。
思いがけず、今になって、枯れ木に春が訪れたような情熱が湧いてきた。
蘭玉は何かを感じ取り、笑顔を凍らせ、李老爺の深い目と視線を合わせた。
彼は老い、車椅子に座り、眉と目の端には歳月の流れの痕跡があった。
蘭玉は李老爺を見つめ、目と目が合った。李老爺は彼に手を差し伸べ、蘭玉はその手を見つめ、ゆっくりと近づき、一本の指を軽く彼の手のひらに置いた。李老爺はそれを握り「蘭玉、お前は私についてきた。私はお前を裏切らない」と言った。
蘭玉は笑って「本当ですか？」と尋ねた。
李老爺は真剣に「菩薩の前で誓う。必ずお前を大切にする」と言った。
蘭玉は心の中で冷たく「菩薩がこんな汚れた事に関わるでしょうか？」と思った。しかし彼はしゃがみ込み、李老爺と目線を合わせ、彼の手を包み込んで自分の頬に擦り付け、小さな声で「誓わないでください。あなたの心は、私にはわかっています」と言った。
李老爺は軽くため息をつき、彼の髪と薄紅色の耳を撫でた。
寺は大きくなく、二人はゆっくりと一周し、時々小さな寺男に出会い、互いに合掌して礼を交わした。木々の上の蝉の声が響き、静かで穏やかだった。
思いがけず、ある回廊を曲がった後、車椅子が揺れ、小さな車輪が地面の石板の窪みに挟まってしまった。
「挟まりました、見てみます……」蘭玉はしゃがんで車椅子を持ち上げようとしたが、李老爺が乗っており、車椅子も精巧に作られていて本当に重く、隙間にしっかり挟まっていて、一度では持ち上げられなかった。
李老爺は彼が苦労しているのを見て、反射的に車椅子から降りようとしたが、麻痺していたため、ただ見ているしかなかった。「急がなくていい。持ち上げられないなら、人を呼んできなさい」と言った。
李老爺は「ここで待っている」と言った。
蘭玉は顔を上げて李老爺を見つめ、唇を噛み、また頭を下げて固く挟まったタイヤをいじり「もう少し試してみます」と言った。
李老爺は彼を慰め「無理しなくていい」と言った。
しかし車椅子には人が乗っており、蘭玉はあまり力を入れることもできず、額に汗をかきながらも効果がなく、あきらめざるを得なかった。彼は小さな声で「ここで少し待っていてください。すぐに戻ります」と言った。
李老爺は「わかった……」と言った。
それを言うと、蘭玉は立ち上がり、李老爺は彼が去る背中を見つめ、自分の両脚を押してみたが、何も感じなかった。彼の一生で、どんな大波小波も経験し、良いことも悪いことも行ってきたが、今や一つの石の隙間に閉じ込められ、まったく笑い話だった。
李老爺の心に、はっきりとした考えが浮かんだ。彼は老いたのだ。
蘭玉は、李鳴争に会うとは思っていなかった。
李鳴争は明らかに彼に会いたくなかった。視線が彼に触れるや否や、まるで何も見なかったかのように、極めて冷淡だった。
蘭玉は軽く笑い「大少爺」と呼びかけた。
李鳴争は冷たく「どけ……」と言った。
蘭玉は「大少爺にお願いがあります」と言った。
彼はわざとゆっくりと話し、李鳴争は彼を一瞥しただけで何も言わなかった。蘭玉はゆっくりと「緊急でなければ、大少爺を煩わせたくありません」と言った。
彼は「大少爺が私に会いたくないのはわかっています」と言った。
李鳴争は「何がしたいのだ？」と尋ねた。
彼が尋ね終わると、腕を蘭玉に掴まれ、蘭玉は彼を引っ張って李老爺のいる方向に走り出した。
彼が突然動いたので、李鳴争は眉をひそめ、彼を振り払おうとしたが、蘭玉が「老爺の車椅子が地面の隙間に挟まって、私には持ち上げられません」と言うのを聞いた。
李鳴争は一瞬躊躇い、蘭玉の指に視線を落とした。細長い指は汗ばみ、手のひらは熱く、服を通して肌まで届くようだった。おそらく車椅子を持ち上げようとしたためか、関節には汚れがつき、皮膚も擦り剥かれていた。
李鳴争はゆっくりと視線を戻した。
数十歩行くと、蘭玉は李老爺の前に着くと同時に李鳴争の手を放し、安堵の口調で息を切らして「幸い大少爺に会えました……」と言った。
李老爺は蘭玉を見て「そんなに急いで何をしているのだ、転ばないように気をつけなさい」と言った。
蘭玉は彼に微笑み、汗が赤い頬を伝い落ちながら「大丈夫です」と言った。
李老爺はハンカチを彼に渡し、ようやく李鳴争に目を向けた。李鳴争は「お父さん」と呼びかけた。
李老爺は「うん」と返し、李鳴争は衣服をたくし上げてしゃがみ、地面の隙間に挟まった車椅子を見た。長年の風雨で地面が割れ、それが車椅子を挟んでいた。
李鳴争は蘭玉に「車椅子を支えて」と言った。
蘭玉は「はい」と答え、車椅子の後ろに立った。李鳴争は手で車椅子を支え、眉間にしわを寄せ、力を入れると、小さな音がして車椅子はすぐに石の隙間から解放された。
李鳴争は力が強く、蘭玉は車椅子の勢いで一歩後ろに押されたが、素早く反応して車椅子を支えた。
李鳴争は「できた……」と言った。彼が顔を上げると、蘭玉がじっと彼を見つめているのに気づいた。視線が合うと、蘭玉は少し恥ずかしそうに顔をそらし、長い首筋を見せた。
蘭玉は小さな声で「大少爺、ありがとうございます」と言った。
李鳴争はそっけなく「何でもない……」と言った。彼は李老爺を見て「お父さん、大丈夫ですか？」と尋ねた。
李老爺は「私は大丈夫だ」と言った。
李鳴争はうなずき、蘭玉は身をかがめて李老爺の耳元に「戻りましょう」と言った。
李老爺は手を伸ばして彼の頬の汗を拭い「そうだな……」と言った。
人前で、蘭玉のまつげは震え、耳が急に赤くなり、彼は急に立ち上がり、乱暴に自分の顔を拭い、李鳴争に「大少爺、失礼します……」と言った。
そう言って、彼は李老爺を押して李鳴争とすれ違った。回廊は狭く、李鳴争は体を横に向け、かろうじて蘭玉と体が触れ合いながら通り過ぎた。
蘭玉は振り返って李鳴争を見ることはなかった。
観音寺のベッドは質素で、固い板のベッドに竹のゴザ、山の中にあるため、それほど暑くはなかった。窓の外では蝉の鳴き声が喧しく、蛙の鳴き声と共に、あちこちから絶え間なく騒がしかった。
李鳴争はめずらしく眠れず、目を開けて禅室の天井を見つめていた。
李鳴争の頭には蘭玉の姿が浮かんだ。蘭玉が父を押し、彼とすれ違った時、彼の鼻先に蘭玉の香りが届いた。
甘いアヘンの香りはなく、檀香と淡い香りだけで、まるで熟した荔枝のようだった。荒い皮を剥くと、近づいたときだけ果肉の甘さが香る。
完全に熟れ、彼が力を入れれば、手のひらいっぱいに汁が溢れるだろう。
蘭玉は彼のことが好きだと言ったが、李鳴争は少しも信じなかった。
彼は冷淡な性格だったが、幼い頃から彼、李大少爺に好意を示す男女は川の鯉のように多かった。李鳴争は蘭玉の口から出る「好き」という言葉を信じなかった。
蘭玉は彼の父を手のひらで転がすほど操り、彼が並の人間ではないことを示していた。
そんな人物が彼に「好き」と言い、情愛深げに、まるで本当に彼に深く心を寄せているかのように振る舞う。演技は見事だが、その意図は拙く浅はかで、一目で見抜けた。
矛盾していて憎らしかった。
李鳴争は目を閉じたが、思いがけずあの細い足首を思い出した。男の足だが、美しくバランスが取れ、緊張すると、左足首の赤い痣がかすかに見えた。
今日、男性の中には纏足した女性の小さな足を好む者も少なくなかった。三寸金蓮、手の中に握って愛でられる。李鳴争はそれを見たことがあったが、そのような趣味はなく、女性の弓のように曲がった足を一度も見つめたことがなかった。
思いがけず、彼は蘭玉のあの裸足を覚えていた。
李鳴争は指を動かし、すぐに我に返り、目を上げ、無表情で自分の膨らんだズボンを見つめた。
李鳴争は蘭玉を思って勃起していた。
李家一行は観音寺に五日間滞在し、下山する日は太陽が照りつける暑い日だった。熱波が密林を貫き、焼けつくように照りつけ、人々を落ち着かなくさせた。
彼らは山を下り、李家の馬車が既に山の麓で待っていた。
蘭玉は馬車に座り、ゆっくりと城門に入っていく北平の街を眺め、なぜか、ますます暑さを感じた。
李老爺は「もうすぐ家に着く」と言った。
蘭玉は彼に微笑み、馬車のカーテンを下ろし、車の壁にもたれかかり、無意識に指を絡め合わせた。
彼は李聿青のことを思い出し、李家の奥で彼を見つめる多くの目、重苦しい李家を思い出し、心に彼がゆっくりと檻に入っていくような感覚が突然生まれた。
まるで一羽の鳥が、羽ばたいて開いた金の檻に入り、中に入るとすぐに、その扉がバタンと閉まるように。
間もなく、李公館の大門が見え、馬車が止まった。
蘭玉は馬車を降り、すぐに別の馬車の傍にいる李鳴争を見つけた。李鳴争は姿勢が良く、顔立ちは厳しく、二人の視線が合ったが、李鳴争はいつも通り平然としていた。
蘭玉は彼に微笑み、ゆっくりと顔を向け、李公館の外に立つ姨娘たちや下人たちを見た。香水の香りが鼻をつき、まるで精一杯咲き誇る花々のようだった。
花開いたら、やがて散る。
蘭玉は心の中の感情をうまく言い表せなかった。彼は視線を戻し、傍らに待つ下人を見て、すぐに腰を曲げ、車椅子を前に押し「老爺……」と呼びかけた。
蘭玉が李老爺と一緒になって三ヶ月目、李老爺は彼を李公館に連れて行くことを提案したが、蘭玉は望まなかった。
蘭玉はかつて、李老爺が彼を求めるのは単なる好奇心だと思っていた。男はみな好奇心旺盛で、新鮮さが過ぎれば飽きる。彼はおそらく琵琶を弾く生活に戻れるだろうし、最悪でも、まとまったお金をもらって去ることができるだろう。
思いがけず、李老爺は彼と一夜を過ごした後、「蘭玉、私と家に帰ろう」と言った。
蘭玉は驚き、無理に笑って「それはできません。私は男です……噂が広まれば、あなたは笑い者になります」と言った。
李老爺はまだ麻痺していなかった頃、彼をじっと見て「嫌なのか？」と尋ねた。
蘭玉はゆっくりと起き上がり、小さな声で「なんとおっしゃいますか。あなたに気に入られるのは、多くの人が求めても得られないことです」と言った。
李老爺は手を伸ばして蘭玉の頬を撫で、蘭玉は目を伏せ「あなたが私を好きなのはわかっています。私もあなたと一緒にいたいです。でも、どうして私のせいであなたを世間の笑い者にさせることができましょう？」と言った。
李老爺は「何が笑い者だ。お前は私の小さな菩薩だ」と言った。
蘭玉は彼を横目で見て「あなただけが私のような欠けた体を宝物のように扱ってくれます。他の人が見れば、私を化け物として焼き殺したいと思うでしょう」と言った。
李老爺は蘭玉を抱き寄せ、汗ばんだ彼の尻を撫で、精液を含んだ穴を手のひらで包み込み、蓮を捧げるように、そして我慢できずに弄ぶ悪しき欲望に駆られ、それを広げ、指を挿し入れてもてあそび、彼の耳元で「お前は私の小さな菩薩だ、私の魂を奪っていった」と言った。# 観音寺の山上
彼の呼吸は急になり、蘭玉は息を漏らし、腰が柔らかくなり、彼の腕の上に崩れ落ちた。
その後、李公館に入る件はうやむやになった。李老爺が麻痺するまで、李公館の執事が人を連れて家の外で待ち、丁寧に蘭玉を「九姨娘」と呼んだ。
蘭玉にはもう選択肢がなかった。
いや、彼には初めから選択肢などなかったのだ。
蘭玉は馬車から降りた時から、李聿青に会うのを恐れていた。彼は李聿青のあの無遠慮な狂気じみた様子が怖かった。幸いなことに、彼は家にいなかった。
暑さは耐え難く、李老爺は姿を見せるとすぐに、他の姨娘たちをそれぞれ帰らせ、蘭玉を連れて主院に戻った。
蘭玉はほっとした。
長旅の疲れで、李老爺も疲れていた。日が暮れる頃には、彼はすでに眠気を感じていた。
蘭玉が下人と一緒に彼の身支度を手伝い、アヘンを一服吸うと、李老爺はうとうとと眠りに落ちた。
蘭玉は痛む首を揉み、下人に部屋に熱いお湯を持ってくるよう命じた。李家ではすでに提灯が灯され、明るく照らされていた。
李家は電気を使っていたが、まだ旧習を好み、夜になると一晩中提灯を灯し、夜通し明かりを灯していた。
蘭玉はリラックスして階段を下りたが、数歩も行かないうちに、誰かに腕を掴まれて木陰に引きずり込まれた。蘭玉は無防備で、驚いて叫び声を上げたが、口はすぐに強い手で塞がれた。
「黙れ……」男の低い声が、少し荒々しく言った。
蘭玉は全身が凍りついた。男は「お前は李家のあの老いぼれの何だ？」と言った。
蘭玉は必死に心を落ち着かせ、小さな声で「あなたは誰で、何が欲しいのですか？」と言った。
「何が欲しいか——」男は冷笑し、「お前は何が欲しいと思う？お前は肌が細かくて柔らかいな。お前は李家のあの老いぼれが新しく迎えた男の姨娘か？」
蘭玉は唇を固く閉じ、心臓は速く鼓動し、ほとんど胸から飛び出しそうだった。彼は男に木の幹に押しつけられ、近づくと、男からアルコールの匂いがした。
男は彼の耳を嗅ぎ、意地悪く「女性だけが姨娘になるものだ。お前のような男が……もしかして女なのか？」と言った。
そう言いながら、彼は蘭玉の下半身に手を伸ばした。蘭玉は歯を食いしばり、突然気づいて低く叫んだ。「李聿青！」
男は一瞬止まり、突然笑い出した。李聿青という不埒者以外の誰がいるだろうか。彼はべたべたと蘭玉の耳にキスをし「お嬢さんは賢いね、すぐに見破ったか」と言った。
「本当に会いたかった……」李聿青は彼の耳たぶを噛み、蘭玉は低くうめき、「この外道め、放せ」と罵った。
李聿青は「放さない。お嬢さん、私がどれだけあなたを思っていたか見てください。あなたが戻ったと聞いて、すぐに会いに来たんです」と言った。
蘭玉は最初、本当に李公館に強盗が入ったと思ったが、すぐに彼からのアルコールの匂いに気づいた。強盗が犯行前に酒を飲むだろうか？
しかも、この人物は声を抑え、彼が無造作に掴んだ布地も最高級の絹だった。蘭玉は考えるまでもなく、それが李聿青という不埒者だとわかった。
李聿青は彼を振り向かせ、二人は向かい合い、李聿青は笑いながら彼の口にキスしようとした。触れるやいなや「噛まないで」と言った。
蘭玉は冷笑し、まったく気にせず、李聿青が舌を出すとすぐに噛みついた。李聿青は笑い声を抑え、蘭玉の舌を押し返して絡め取り、深く、また荒々しくキスをした。蘭玉は息を切らしながら、不満げに再び彼を噛もうとしたが、顎が痛み、李聿青に顎を掴まれていた。
李聿青のキスの技術は卓越し、舌は器用で、すでに蒸し暑く風のない夏の夜はますます焦燥感に満ちた。唇と歯の間にアルコールの匂いと唾液が混じり、蘭玉は彼の手管にどう対処していいかわからなかった。
かえって自分が息ができなくなり、抵抗する力も徐々に弱まった。
長い時間が過ぎ、李聿青はようやく蘭玉を少し離し、かすれた声で彼を呼んだ。「お嬢さん……」
蘭玉の胸は上下し、目尻は赤く、李聿青を見つめ、手を上げて一発の平手打ちを食らわせ「くそったれ」と罵った。
この一撃は強くなかった。李聿青は手を伸ばして自分の頬に触れ、蘭玉を見つめ、突然笑い、ゆっくりと「お嬢さん、なぜ素直になれないのかな？」と言った。
蘭玉は彼の目と合い、背筋に寒気を感じ、急に力を入れて李聿青を押しのけ逃げ出した。しかし数歩も行かないうちに、李聿青に腕を掴まれ、壁に押しつけられた。
李聿青は背が高く、肩幅が広く脚が長く、狼のようなまっすぐな視線は非常に圧倒的だった。
彼は乱暴に蘭玉の両手を壁に押しつけ、蘭玉はなおも激しく抵抗し、脚をバタバタと蹴り上げた。李聿青は何発か食らい、いらだって蘭玉の首を掴み、背後の冷たい壁に強く打ちつけ、頭が壁に当たり鈍い音を立てた。
この一撃で、蘭玉は目の前が暗くなり、抵抗する力が一気に抜けた。
李聿青は彼の柔らかくなった体を抱き、優しく蘭玉の頬を撫で「蘭玉、私が目をつけたものは、手に入らないことはない。素直になれば、お前も苦しまずに済む」と言った。
蘭玉は手で支え、何とか立ち上がり、目を開けると、その視線は澄み切って、ある種の強さを帯び、李聿青を見つめていた。
李聿青はその明月のような瞳に照らされ、背筋に快感が走り、言葉にできないほど興奮し、思わず彼のその狐のような目にキスをした。「お嬢さん、なぜお前はこんなにも私を誘うのか？ん？」
李二少爺はこの二十数年、誰かを思い続けたことなどなかった。彼はその細い腰を掴み、男の体は女性のように柔らかく情熱的ではないが、どういうわけか、李聿青は自分が狂ったように感じ、触れるだけで血が沸き立ち、初めて女を知った若者のようだった。
彼は蘭玉の長い衣を捲り上げ、尻の肉を掴んでもみくちゃにし、ズボンを脱がそうとした時、蘭玉の反応が急に激しくなり、彼の手首を掴み、折れて「李聿青……二爺、お願いです、私を放してください」と言った。
李聿青は蘭玉の赤い目を見つめ、豊かな尻肉を掴み、自分の硬くなったものを彼の体に押しつけ、蘭玉の耳元で「お嬢さん、二爺があなたを放さないわけではない。責めるなら、あなたがあまりにも誘惑的だからだ」と言った。
李聿青は風流の道に長け、男も経験していた。彼は蘭玉の尻を揉み、慣れた手つきで股の間の狭い道を探った。
蘭玉はまだ抵抗し、協力しようとしなかった。李聿青はいっそ力を入れて彼を押さえつけ「お嬢さん、私はあの老いぼれよりも良くないか？」と言った。
彼は蘭玉の耳を舐め「先にお嬢さんを気持ちよくしてあげる。お嬢さん、素直になってくれないか？」と言った。
蘭玉は彼が何を言っているのか聞き取れず、李聿青が彼のペニスを握ったのを感じ、全身が硬直した。
李聿青は「かわいそうに、まだ柔らかいね。お嬢さん、ここはなぜこんなに毛が少ないのだ？」と言った。
すぐに、彼の呼吸が止まった。李聿青は何か非常に面白いものを発見したかのように笑い「これは何だ？」と言った。
彼は蘭玉の耳元で「お嬢さん、なぜ小さな女の穴まであるのだ？」と言った。
蘭玉は震え、体は制御できないほど緊張した。李聿青の指の腹は荒く、入り口を撫でた後、中に押し入ろうとした。
蘭玉は反射的に彼の手を締め付け、歯を食いしばって「李聿青、お前は自分の父親の者まで欲しがる。お前は良い死に方をしないだろう」と罵った。
彼の言葉は容赦なく、李聿青はそういった言葉を聞くのが好きではなかった。指をすっぱりと中に突き入れた。穴の中の肉は柔らかく、まだ濡れておらず、乾いて恐れおののき、侵入してきた指を締め付け、まるで処女を弄ぶような快感を彼に与えた。
彼はまだ両性具有者を経験したことがなく、好奇心に駆られてその狭い穴を探った。おそらく一つの性器官しか収容できない場所に二つが押し込まれているため、特に奇形で小さく見え、一本の指でさえ飲み込むのが難しかった。
李聿青の喉仏が動き、我慢できずに蘭玉の首筋にキスをし「お嬢さん、私を殺したいなら、一度は満足させるべきだろう」と言った。
男の声は非常に良かったが、人を食らうような深い欲望を帯びていた。李聿青は必ず彼を弄ぶつもりだった。蘭玉は震え、憎しみを込めて「出て行け……」と言った。
李聿青は蘭玉をじっと見つめ、突然隠れたクリトリスを見つけて揉み「お嬢さん、お前はこの奇形の体で私の父を魅了したのだろう？」と言った。
奇形。
鋭い言葉が蘭玉の耳に入った。彼は唇を噛み、漏れそうになった呻き声を抑え、顔をそらし、李聿青を見ようとしなかった。
李聿青は冷笑し「お前は男なのか女なのか？私の父は男を弄ぶのが好きではない。お前のこの女の穴を犯しているのだろう」と言った。
李聿青の言葉は一つ一つが露骨で、強い悪意を含んでいた。小さなクリトリスは弄ばれるに堪えず、男の指先で血が集まり赤く腫れた。
突然、李聿青は笑って「お嬢さん、濡れてきたね」と言った。
蘭玉のまつげは震え、頬骨は既に赤みを帯び、歯を食いしばって「黙れ」と言った。
李聿青は「いいよ、ならお嬢さんは下の口を開けて」と言った。
月が木の梢にかかり、林の木々の影がゆらめき、どこからか風が吹いてきたが、風も熱かった。
蘭玉は李聿青に押さえつけられ、若者の欲望が天地を覆うように彼を包み込み、初めて李老爺に押さえつけられた日を思い出させた。
おそらく李老爺を喜ばせるために、蘭玉が飲んだ水には花船の女将が薬を入れており、全身が柔らかくなり、力が抜け、しかし理性は冴えていた。
年老いてもなお強健な男の体が覆いかぶさり、彼は目を見開いたまま李老爺が自分の両脚を広げ、貪欲に夢中になって、誰にも見せたことのない女の穴を視姦するのを見ていた。
それは蘭玉の悪夢だった。たとえ彼が自分の運命を受け入れていても、依然として思い出したくない夢だった。
蘭玉の呼吸は急に荒くなった。彼は李聿青の手を掴み、目を赤くして「ここではやめて……二爺、お願いです、ここではやめてください」と言った。
彼らは李老爺の部屋の外の木陰にいて、庭を隔てて、しばしば下人が行き来していた。
李聿青は蘭玉を見つめ、突然彼の尻を持ち上げて抱き上げ「わかった、二爺はあなたの言う通りにしよう」と言った。
李聿青は力が強く、子供を抱くように蘭玉を抱えた。蘭玉は反射的に李聿青の首に腕を回した。彼の下の硬いものが服を通して蘭玉に押し当てられ、冗談めかして「お嬢さんがもっと早くからこんなに素直だったらよかったのに。あなたが素直なら、私はあの老人よりもあなたを可愛がる」と言った。
蘭玉は黙っていた。
彼は一目見て、李聿青が彼を自分の部屋に連れて行くのを知った。数歩の距離で、李聿青がドアを蹴り開けて入ると、蘭玉は彼の腕からもがいて降りようとし、李聿青は手を放した。蘭玉の膝が弱り、危うく立っていられなかったが、李聿青が彼の腕を掴んだ。
李聿青は笑って「お嬢さん、何を急いでいるの？」と言った。
蘭玉は目を閉じ「李聿青、なぜあなたは私に執着するのですか？」と言った。
李聿青は「どうして私がお嬢さんに執着していると言える？私はただあなたが好きなのだ」と言った。
彼は身をかがめて蘭玉の口にキスしようとしたが、蘭玉に強く噛まれた。彼は少し怒ったが、蘭玉の嫌悪の眼差しに合い、なぜか怒りが消えた。彼は蘭玉の頬を掴み「私の父には何でも従うのに、私には顔をしかめる。私のどこが父に劣るのだ？」と言った。
蘭玉は冷淡に「私を犯したいんでしょう？早くして……」と言った。
彼のこの態度は、李聿青を笑わせた。「お嬢さん、率直だね」
李聿青は「今、お嬢さんの穴を見たい。お嬢さんは惜しまないだろう？」と言った。
蘭玉は憎々しげに李聿青をしばらく見つめ、手を伸ばして無造作に結んだズボンを解き、李聿青を一度蹴り「見たいんでしょう？」と嘲った。
蘭玉は立ったまま動かず、明らかに李聿青に彼の下に跪いて女の穴を見るよう求めていた。李聿青は目を細め、彼、李二少爺の膝はどれほど貴重か、どうして曲げられようか。いっそ直接蘭玉を抱き上げ、数歩歩いてベッドに投げ出し、上に覆いかぶさり、意地悪く笑った。「お嬢さん、あなたは本当に私を驚かせる」
彼は「驚かせる」という言葉を強調し、蘭玉は驚いて叫び声を上げた。脚は既に広げられ、間の柔らかい女の穴はもはや隠されることなく、男の目にさらされていた。
蘭玉のそこは確かに小さく、彼の弄りによって肉唇は赤く腫れ、クリトリスも立ち、小さな一筋の肉の割れ目は、清潔でありながらも色気を漂わせていた。
蘭玉は両性具有者で、体毛が少なく、下の毛も少なく、色は薄かった。ペニスは使われた形跡がなく、それもまた美しかった。
李聿青はこの奇妙な体に魅了され、喉が渇き、視線は実体を持ったかのようで、穴は繊細で、男にそのように見られるのに耐えられず、哀れに震えた。
李聿青の歯先が不思議と痒くなり、全身が熱くなり、抑えきれずに一発の平手打ちを女の穴に食らわせ、蘭玉から不意の叫び声を引き出した。
蘭玉は目を大きく開き「この外道め、何をする！」と罵った。
彼は脚を閉じようとしたが、李聿青がどうして彼の望み通りにするだろうか。全身で覆いかぶさり、手のひらも脚の間に割り込んだ。彼の手は大きく熱く、蘭玉の女の穴を掌中に握ることができた。
蘭玉は熱さに震え、次の瞬間、もう罵ることができなくなった。李聿青は無遠慮にその女の穴をもてあそび、指を肉穴に深く入れて弄り、花のような穴が花びらを開き、蜜を吐き出すよう強いた。
李老爺もこの穴を弄ぶのが好きだったが、彼にはより多くの敬虔さがあり、決してこのように乱暴で直接的ではなかった。蘭玉はこの快感に鞭打たれ、目まいがし、ほとんど息ができなかった。
突然、蘭玉は長い首を伸ばし、全身が緊張し、愛液が指の間から溢れ、深い色の竹ゴザに染み込んだ。
蘭玉は潮を吹いた。
李聿青は彼がこれほど敏感だとは思わなかった。これが父の姨娘だと思うと、心に嫉妬が生まれ、かすれた声で「お嬢さん、気持ち良かった？」と言った。
彼は手を引き、手のひら全体が濡れていた。李聿青は蘭玉の頬を叩き、愛液が無造作に蘭玉の顔につき、髪にもつき、見るからに淫らな散らかり様だった。
蘭玉のぼやけた視線がゆっくりと李聿青に向けられ、李聿青は蘭玉を見つめ、突然もう我慢できないと感じ、ズボンを脱ぐ間もなく、そのものを取り出して彼の脚の間に押し当てた。
柔らかい肉は滑らかで、ペニスは熱く、蘭玉は呻き、力のない指で李聿青のそのものを握った。あまりに大きく、手に取るとすぐに熱さに震えた。「待って……」
李聿青は彼に握られ、息を呑み、目を細め「何を待つ？」と言った。
蘭玉は何とか座り直し、手を伸ばしてそのものに触れ、触れるほど恐ろしく感じた。そのものはとてつもないサイズだった。李聿青は彼の顔の恐怖に喜びを感じ、腰を動かして蘭玉の手のひらで擦り、欲望を紛らわせ「何を怖がる、食べたことがないわけではないだろう——」彼は軽く笑い「私の父より大きいだろう？」と言った。
蘭玉は何を言えばいいかわからず、李聿青のそういった下品な言葉に対処できず、ただ心に恐怖と混じった不満があった。
彼のあの表面的な愛撫は、かえって李聿青の欲火を耐え難くさせた。彼は「お嬢さん、十分に確かめたか？」と言った。
蘭玉は言い出しにくそうに、胸を上下させ、長い時間を経て「あなたは……中に入れないでくれませんか？」と言った。
李聿青は一瞬驚き、彼のあまりに純真な言葉に刺激され、そのものがさらに硬くなった。蘭玉は何かを感じ取り、急に手を引っ込め、手のひらはべたべたし、李聿青を見つめ、脚を閉じ「二爺……」と言った。
李聿青は本来ためらわずに拒否するはずだった。口に入ったアヒルを味わうだけで終わる道理があるだろうか。彼が蘭玉の皮を剥ぎ、骨を砕き、丸ごと食べ尽くさないのは、既に非常に親切なことだった。しかしこの瞬間、彼の心に奇妙な憐れみと微妙な嫉妬が生まれた。
彼は蘭玉の顎を掴み「お嬢さん、これは私の父のために身を守っているのか？」と言った。
李聿青は「いいだろう、二爺は今日はお前を許す。しかしお嬢さん……」彼は蘭玉の目を見つめ、少し笑い、声は暗く「いつか必ずその小さな穴を貫くつもりだ」と言った。
李聿青は蘭玉の首を掴み、下に押し、命じた。「口を開けなさい……」
