億万長者の突然の花嫁

サマー視点

JFK空港の到着ゲートをスーツケースを引いて通り抜けると、懐かしい故郷の香りを乗せた爽やかな秋風が吹いていた。フォーチュン社のヨーロッパ支社長としての任務を一年間務め上げ、アレクサンダーを驚かせるのが待ちきれなかった。もうすぐ私たちの三年目の記念日。彼と一緒に祝うために、わざと仕事を二週間早く切り上げてきたのだ。

『ああ、本当に彼に会いたかった』携帯をチェックしながら、彼からのメッセージを半ば期待している自分に気づき、胸が高鳴った。画面にはいつもの通知と、ヴィクトリアからの不在着信が表示されているだけだった。『妹が何を企んでいるにせよ、後回しでいいわ』

フォーチュン社までのタクシーの道のりは永遠のように感じられた。ロンドンでの孤独な夜、この瞬間を何度も何度も心の中で練習した――彼のアレクサンダーのオフィスに歩いて入り、私が恋に落ちたあの少年のような笑顔で彼の顔が輝くのを見る瞬間を。付き合って三年経っても、彼はまだ私の心を十代のようにときめかせる。

「テイラー様？」受付係の明るい声に、私は白昼夢から引き戻された。「お帰りなさいませ！ ゼネラルマネージャーの結婚式にご出席ですか？」

私は凍りついた。「けっ……何ですって？」

「あら！」彼女の笑顔が曇った。「いえ、婚約パーティーのことです。プラザホテルでの？ アレクサンダー・スターク氏とヴィクトリア・テイラー様の？」

その言葉は、物理的な打撃のように私を襲った。『アレクサンダーと……ヴィクトリア？』私の妹と？

「何かの間違いのはずです」自分の声が不自然なほど落ち着いているのが聞こえた。「アレクサンダー・スタークは私の婚約者です」

受付係の顔から血の気が引いた。「あの……えっと……スターク氏と直接お話しになられた方がよろしいかと存じます。プラザホテルで婚約式に出席されていますので……」

どうやってビルを出たのか覚えていない。聞いたことを理解しようと頭がぐるぐる回っている間も、足は自動的に私を運んでいた。『ありえない。何か説明があるはず。ヴィクトリアがそんなことするわけない……アレクサンダーがまさか……』

＊　＊　＊

プラザホテルが目の前にそびえ立ち、そのエレガントなファサードが、私の乱れた姿を嘲笑っているかのようだった。そして、ロビーにはそれがあった――巨大な写真のディスプレイ。アレクサンダーとヴィクトリアが、完璧な姿で一緒に写っている。彼の手が彼女の腰に回され、彼女のダイヤモンドの指輪が光を捉えている。

『こんなの嘘。こんなこと起こるはずがない』

足が震えながら、グランドボールルームへと向かった。一歩進むごとに、笑い声とグラスの触れ合う音が大きくなる。そして、彼らを見た。

アレクサンダーは、写真と同じようにヴィクトリアの腰に腕を回していた。彼女は見事な白いドレスを着て、彼にもたれかかりながら輝くような笑顔を見せていた。彼らは……完璧に見えた。まるでそうあるべきだとでもいうように。

「サマー！」アレクサンダーの声が、私の耳の中で鳴り響く雑音を切り裂いた。「本当に僕たちの婚約パーティーに来たのか？」

「あなたの……婚約パーティー？」その言葉は口の中で灰のような味がした。「今、本気で言ってるの？ アレクサンダー、一体どういうこと？ ヴィクトリア、どうしてこんなことができるの？」

ヴィクトリアの完璧な笑顔が一瞬だけ揺らいだが、すぐに元に戻った。「サマー、お願いだから、騒ぎを起こさないで……」

「騒ぎを起こすなって？」私は笑ったが、自分の耳にもヒステリックに聞こえた。「私が留守の間に、私の婚約者と私の妹が婚約を発表して、私が騒ぎを起こしてるって言うの？ よく言うわ！」

鋭い平手打ちの音がボールルームに響き渡った。母のエリザベスが私の前に立ちはだかり、その手はまだ上がったままだった。「この恥知らず！ よくも妹の特別な日を台無しにしようとしたわね！」

「ママ、本気で言ってるの？」叩かれた頬が熱を持った。「アレクサンダーは私の婚約者よ！ あなたたち、一体どうかしちゃったの？」

「何を馬鹿げたことを言っているの？」エリザベスの声には侮蔑の色が滲んでいた。「アレクサンダーはもうすぐあなたの義理のお兄様になるのよ。どうしていつもヴィクトリアと張り合おうとするの？　本当に哀れだわ」

部屋がぐるぐると回った。顔がぼやけて一つになる――ショックを受けた招待客たち、にやりと笑うヴィクトリア、厳しい表情のエリザベス。そしてアレクサンダーは、私を憐憫と苛立ちの入り混じったような目で見ている。

「アレクサンダー」私の声は震えていた。「本当のことを言って。ずっと婚約していたのは、本当は誰だったのかを」

彼は私の目を見たが、そこには三年間愛した男の面影はなかった。「サマー、申し訳ないが、私が本当に愛しているのはヴィクトリアだ。ずっとそうだった。それを受け入れて、前へ進んでくれ」

その時、私の中で何かが壊れた。希望の最後の糸だったのかもしれない。あるいは、ただ私の心臓だったのかもしれない。

「アレクサンダー・スターク」私は背筋を伸ばし、声に鋼を込めた。「覚えておきなさい――捨てられるのは私じゃない。立ち去るのは私の方よ。そしてあなたは、今日という日を一生後悔することになるわ」

プラザホテルからよろめき出ると、ニューヨークの夜の空気が顔を打った。涙で視界がぼやける中、私は歩道を急いだ。あの悪夢のような場面から、できるだけ遠くへ行きたかった。

失ったもの全ての重みが胸にのしかかる。アレクサンダーと過ごした三年、数えきれないほど共有した夢、実の姉に寄せていた単純な信頼。二人はどれくらいの間、私の陰で会っていたのだろう？　私たちの電話のどれだけが嘘だったのだろう？　ヴィクトリアは、自分が何を企んでいるか知りながら、何度私に微笑みかけたのだろう？

突然のタイヤの軋む音に、思考の渦から引き戻された。『最悪。人生で最悪の日に車に轢かれるなんて、まさに求めていたことだわ』横断歩道の真ん中で凍り付いた私の、ほんの数インチ手前で黒いベントレーが急停止し、眩しいヘッドライトが視界を白く染めた。衝撃で後ろによろめき、足首を捻ってバランスを崩し、アスファルトに強く打ち付けられた。『完璧。まったくもって完璧だわ』

車の後部ドアが開き、二人の男が降りてきた。一人は非の打ちどころのないスーツを着ており、明らかにアシスタントか何かだろう。だが、もう一人の男に、私は一瞬息をするのを忘れた。

彼は背が高く、少なくとも六フィート二インチ（約百八十八センチ）はあろうか、大理石から彫り出されたような鋭い顔立ちに、ブラウンの髪をしていた。その存在は権威を放っていた。単なる富からではなく、絶対的な自信から来る類いの力を。だが、その瞳――私を捕らえて離さなかった。街灯の光を捉える琥珀色の斑点がある深いブラウンの瞳は、ほとんど物理的な力と感じられるほどの鋭さで私を見つめていた。顎のラインはシャープでくっきりとしており、無精髭が危険な雰囲気を添えている。固く結ばれた豊かな唇が、彫刻家を泣かせるであろう顔を完成させていた――その均整は完璧でありながら、その厳格さにおいて完全に男性的だった。

「スターク様？」アシスタントの声には懸念の色が窺えた。『またスタークか』私は苦々しく思った。古くからの富が第二の皮膚のように彼に纏わりついているのが見て取れた。だが、この男には何か違うものがあった――その集中した視線には、ほとんど捕食者のような何かが。

「ジェームズ」背の高い男の深く、威厳のある声が、説明のつかない震えを私の背筋に走らせた。「下がっていろ」

アシスタントの返事を待たずに、彼は前に進み出た。その動きは計算され、正確だった。彼が私に向かって手を差し伸べたとき、私はその黒い瞳から目を離すことができなかった。起こったこと全ての後に差し出されたその単純な仕草を、私の心は処理しようともがきながら、一瞬、ただその手を見つめていた。

「大丈夫ですか？　私の手を」