昏睡状態の夫が結婚初夜に目覚めた！

【サラ】

何かがおかしいと感じた。

ブライダルスイートの鏡台の磨き上げられた表面に明るい画面が反射する中、私は数十分の間に二十回目となる携帯チェックをした。ネイサンからの返信はない。昨夜送った最後のメッセージを見つめると、胃がきりっと締め付けられた。「二人で駆け落ちしましょう。あなたと私だけで」

近くで待機しているメイクアップアーティストが咳払いをした。「サリバンさん、メイクを仕上げないと。すでにセント・トーマス教会の外にはレポーターたちが集まっています」

当然だろう。セオドア・ピアスの後継者と苦境に立たされた医療技術企業のCEOの娘との結婚は、まさにニューヨークの社交界を賑わせる類の話題だった。たとえ花婿本人が昏睡状態で、年末まで生きられる見込みがなくても。

「もう少し待って」と私は携帯を手に呟いた。左手の4カラットのダイヤモンド婚約指輪の重みが急に重く感じられた。エリザベス・ピアスからの「贈り物」だが、私たち二人とも、それが首輪のようなものだと分かっていた。

そんな考えに浸っていると、ドアがそっとノックされた。悪魔の名を言えば現れるとはこのこと—エリザベス・ピアスがドア枠に立っていた。シャネルのスーツと完璧にセットされた銀髪で、まさにマンハッタン社交界の女家長の姿だった。

「サラ、あなた」彼女の笑顔は練習された完璧さだった。「すべて予定通りに進んでいるわ。牧師には...特別な状況について説明済みよ」

特別な状況。昏睡状態の息子と結婚することを表現するなんて、なんて繊細な言い回しなのだろう。

「はい、ピアスさん」私はMITの学費全額より高価だろうカスタムドレスを整えながら立ち上がった。「でも、まずネイサンを見つけないと。彼は—」

「ネイサンは式に出席するわ」彼女はスムーズに言葉を遮った。「今日はあなたの役割に集中して。何が懸かっているか忘れないで」

懸かっているのは、破産の瀬戸際にある私の家族の会社、サリバン・メドテックだ。懸かっているのは、父の遺産。懸かっているのは、ウェディングチュールに包まれた合併買収取引と引き換えに売り渡される私の未来。

エリザベスが去った後、私はスイートをこっそり抜け出し、一人になる時間が必要だった。歴史ある教会の廊下はゴシック様式のアーチとステンドグラスの迷宮で、朝の光が大理石の床に色とりどりの影を落としていた。脇礼拝堂から聞こえる声のささやきが私の注意を引いた。

「—彼女がこの茶番に本当に同意したなんて信じられない」キャサリンの馴染みのある笑い声が侮蔑を滴らせていた。私の異母姉。「お金のために植物人間と結婚？パパの完璧なお姫様にしては新しい低みね」

「これでいいんだ」ネイサンの声が私をその場に凍りつかせた。「セオドアが死ねば、俺がすべてを相続する。会社も、不動産も、全部。サラは従うふりをしてるだけで、物事を簡単にしてくれてるんだ」

「昨夜彼女が送ったあの必死なメッセージは？」キャサリンの声が茶化すように変わった。「二人で駆け落ちするって？」

「冗談じゃない。純粋な大学生のために相続権を捨てるわけないだろう。まあ、この数ヶ月間、彼女を引っ張るのは楽しかったよ。真実の愛を信じたがるなんて、あまりにも熱心だった」

握りしめていたクリスタルの香水瓶が、突然感覚を失った指から滑り落ち、大理石の床で粉々に砕けた。礼拝堂の声が静まり返った。

それ以上聞く必要はなかった。私の足は無意識にブライダルスイートへと戻り、頭の中は明らかになった真実で混乱していた。ネイサンの甘い言葉はすべて嘘だった。秘密のキス、共に過ごす未来の約束—すべては計算された操作で、彼は私の姉と寝ていたのだ。

メイクアップアーティストがブラシを構えて待っていた。「サリバンさん？大丈夫ですか？顔色が悪いですが...」

鏡に映る自分を見た。そこに映っていた女の子はこの5分で変わっていた。救いと真実の愛を信じていたロマンチックな愚か者はもういない。代わりに座っていたのは、この結婚が何であるかを正確に理解した女性—ビジネス取引だ。

いいでしょう。彼らがそれを望むなら、そのとおりにしてあげる。

「準備ができました」私は新たな目的を持って座った。「ピアスらしく見せてください」

式はカメラのフラッシュとささやきの中であっという間に過ぎた。私は一人で、哀れむような視線にもかかわらず頭を高く上げて通路を歩いた。空の椅子の横で婚姻契約書に署名した。夫がペントハウスの医療スイートで意識を失ったまま横たわっている間に、ニューヨークのエリートたちの前でセオドア・ピアス夫人になった。

通路を戻りながら、ネイサンと目が合った。彼は厚かましくもウインクした。隣に座っていたキャサリンは、涙をぬぐうふりをしながらティッシュの後ろで嘲笑していた。

彼らに勝ったと思わせておこう。私が彼らのゲームの中の無邪気な駒だと思わせておこう。彼らは自分たちの裏切りが何を生み出したのか、想像もしていない。

その夜、私は初めてピアスのペントハウスに女主人として入った。プライベート医療スイートは東棟のほとんどを占め、病院の効率性とマンハッタンの贅沢が奇妙に混在していた。そこに彼はいた—スタートアップからAI帝国へとピアス・テクノロジーを築き上げた技術界の大物、セオドア・ピアス。

昏睡状態でも、彼は雑誌の表紙で見たような威厳のある存在感を放っていた。強い顎、貴族的な特徴、取締役会やビジネス誌に相応しい顔立ち。事故が起きた時、彼がまだ32歳だったとは信じがたかった。

「ピアス夫人」夜勤の看護師が敬意を込めて頷いた。「ご主人と二人きりの時間をお望みですか？」

私の夫。その言葉は舌の上で違和感があった。彼の静かな姿を見つめながら、もし—いや、目を覚ました時、彼がこの取り決めについてどう思うだろうかと考えた。

「サラ」ドアからのネイサンの声に私の肩が緊張した。「君が立ち聞きしたことについて話さないと—」

「やめて」振り向かなかった。「言い訳できるなんて思わないで」

「分かってほしい、君を守っていたんだ。セオドアの状態、会社の状況—」

「私の姉と寝ることで？」今度は振り向き、目に浮かぶ軽蔑を彼に見せた。「嘘は、まだそれを信じる人のために取っておいて」

彼が一歩前に出て、私の腕に手を伸ばした。「サラ、お願いだ—」

突然、セオドアを監視する機械が一斉に警告音を発した。私たちは二人とも凍りついたように、ベッドを見つめた。

セオドア・ピアスの目が開いていた。

それは印象的な鋼灰色の瞳で、まっすぐ私を見つめていた。