紹介
十六の年に村の王麻子が嫁を迎えたが、それが原因で父は無惨な死を遂げた。父の死の真相を探るため、私は因果応報など恐れず、断固として先祖の彫刻刀を手に取ったのだ……
チャプター 1
村の話によると、私の祖父と曽祖父は石の山の中で亡くなったそうだ。彼らは死ぬ時、奇妙にも同じことをしていた。石を彫っていたのだ。だが何故か、彼らが彫っていた石像が彼らの上に倒れかかり、体をぺしゃんこにしてしまったという。
祖父と曽祖父の悲惨な死に合わせるかのように、村には一つの言い伝えが広まった。石工という職業は運命に呪われており、誰一人として安らかな最期を迎えられないのだと。
そしてこの言い伝えは、石工の技を継いだ父の身にも、まさに痛烈に表れることとなった。
私が生まれた日に母は亡くなった。偶然にも、その日父は石を彫っていた。父は喉が渇いたのか、母に水を汲んでくるよう頼んだ。大きなお腹を抱えた母は足取りが不安定で、家の裏手にある廃材の乱石の山に頭から突っ込んでしまったのだ。
父は石を彫ることに夢中になって時間を忘れ、しばらくして喉の渇きに耐えられなくなって、ようやく母のことを思い出した。乱石の山で母を見つけた時には、母の頭には大きな穴が開き、血が石の間を伝って流れ、ちょうど彫りかけの失敗作の石像を真っ赤に染めていた。
父は母を見るなり、わあっと声を上げて泣き崩れた。だがまさにそんな時、母のスカートの下から丸い小さな頭が覗いているのに気づいた。父が手を伸ばして掴み上げたのは、息も絶え絶えだった私だった。
それ以降、我が家には不幸が絶えなかった。
ある年、親戚が遊びに来た時、一緒に来ていた子供が行方不明になった。二週間後、その遺体は大きな石像の口の中で発見された。
遺体を取り出すため、父は石像を切断するしかなかったが、その作業中に自分の指を二本切り落としてしまった。
私が十六歳の時、川に浮かぶ死体が流れてきた。今度は父自身が命を落とすことになった。
後で聞いた話だが、その浮かんでいた死体は実は村の人間だった。村の王という麻子面の男が年を取っても嫁がいなかったので、外から女を買ってきたのだという。だがその女は明らかに良家の出で、気性が激しく、決して従おうとはしなかった。
怒り狂った王は、手を滑らせてその女を殺してしまった。慌てた王は死体を川に投げ捨てたが、結果は王の恐怖を増すばかりだった。死体は水に沈まず、王が石を縛り付けても沈まなかったのだ。
沈まないだけならまだ良かったが、もっと恐ろしいことに、その女の死体は水の中で真っ直ぐに立っていたという。水面に向かって立っていると、まるでその女が自分に向かって笑っているように見えたそうだ。
王は恐怖で震え上がり、父のところへ来て石像を買い、女の死体を鎮めようとした。
当時の王はもう何も考えられないほど怯えており、文字通り全財産をつぎ込んで、父に百年の古い石像を出すよう頼み、五万元もの大金を支払った。
当時の五万元といえば、都会でマンションが買えるほどの金額だった。金の誘惑に、父も心を動かされた。彼は王と二人でクレーン車を借り、我が家で一番大きな古い石像を持ち出した。
それを川に放り込むと、女の死体は確かに反応を示した。もともと川の中で直立していた女の体が、横になって沈み始めたのだ。王は大喜びし、持っていた数百元を父に赤い包みに包んで渡した。
だが、この金が災いを呼び込むことになった。
その晩、すべてが解決したと思われたが、王は狂ったように我が家の石工房に忍び込み、梁にロープをかけて首を吊ってしまった。
翌朝、父が仕事に行こうと石工房のドアを開けると、目の前に王の顔があった。あまりに突然のことで、父は一瞬呆然とし、王が工房に忍び込んで何かを盗もうとしたのかと思った。
目をこすって改めて王を見ると、彼は目を見開き、舌を長く出し、首にロープをかけたまま宙に浮いていた。
父はようやく異変に気づき、悲鳴を上げて逃げ出した。
王の件は間違いなく大きな影響を与えた。村の人々は噂し始めた。父が欲深く、受け取るべきでない金を受け取ったから、報いを受けるに違いないと。
その日以降、私は夜になるとある奇妙な感覚に襲われるようになった。それは骨まで染み入るような冷たさだった。さらに、ぐちゃぐちゃという奇妙な音も聞こえるようになった。その音は何に似ているかというと、まるで誰かの靴の中に水がたっぷり入っていて、一歩ずつ前に進むたびに水がはねる音のようだった。
一歩踏み出すたびに「ぐちゃ」と音がして、水が飛び散る。
特にあの晩は、この現象が頂点に達した。ぐちゃぐちゃという音と、まるで真冬のような冷気で、我が家は落ち着く暇もなかった。
私は布団の中で震えながら縮こまっていた。父も何かがおかしいと気づき、窗から外を覗いた。すると、父は「くそっ」と大声で叫び始めた。あの既に川底に沈んだはずの女の死体が、我が家の戸口に真っ直ぐに立っていたのだ。
彼女の目からは二筋の血の涙が流れていた。
その瞬間、父は明らかに何かを悟ったようだった。顔色が豚の肝臓のように変わり、目の縁は真っ赤になった。今でも父が去る時に言った言葉を覚えている。
「初一、夜が明けたら逃げろ。村を出て、二度と戻ってくるな」
父は大声で叫び、我が家に代々伝わる箱を手に取ると、ドアを開けて飛び出していった。
結局、父は二度と戻ってこなかった。
父が家から飛び出した後、振り返ってドアを外から鍵をかけた。私は必死にドアを叩いたが、開けることはできなかった。
その後一晩中、家の周りから恐ろしい音が聞こえてきた。二つの人影が暗闇の中で揉み合っているようだった。
時折、奇妙な叫び声も聞こえた。
翌朝早く、村の人々がようやくドアを破って開けてくれた。私は矢のように飛び出し、村中を探し回った。
最終的に村人たちは我が家の石工房が開いていることに気づき、中に入った。そして工房の中で父の遺体を発見した。
その光景は、もはや「奇妙」という言葉では表現できないものだった。
村人たちが石工房に入った時、最初に目にしたのは父の頭だった。
人々はほっとした、人が見つかったからだ。だが近づいてみると、震え上がった。父の頭はあるが体がなく、床には肉片が散らばっていたのだ。よく見ると、父の頭は石像の頭部に被せられており、まるで石像が人間の頭を生やしたかのようだった。
その人はついに恐怖のあまり「あっ」と大声を上げ、気絶しそうになりながら石工房から逃げ出した。
しかし実際には恐ろしいことはそれだけではなかった。父の体の肉片は奇妙な形に配置されており、遠くから見ると、それらの肉片がまるで笑っているように見えた。
そして父の体の周りには石像が円を描くように並べられ、すべての石像の目は消え失せていた。
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彼女は罪と暴力の世界に巻き込まれ、禁断の関係に強制され、捕らえた者たちのサディスティックな性的快楽を奨励し称賛する学校に送られる。誰も信じられない。ソフィーが知っていたと思っていた世界は存在しなかった。彼女は自分の深い欲望に従うのか、それとも闇に飲み込まれ埋もれてしまうのか。周りの全ての人が秘密を持っており、ソフィーはその中心にいるようだ。残念ながら、彼女は禁断の欲望の対象だった。
