孤児の女王

人生はおとぎ話ではない。人生は厳しく、痛みに満ちている。暗く、空虚なものだ。多くの人にとっては幸せで常に晴れやかなものかもしれないが、私にはそうではない。私は誰か？私の名前はレイン、姓はなく、ただのレイン。ブルーリバー狼人間パックに捨てられた魔女の孤児だ。いつも両親がどんな人たちだったのか、なぜ彼らが私をよりによって狼のパックに捨てたのか不思議に思っていた。彼らは単に私を愛さなかったのか、私は間違いだったのか、彼らはまだ生きているのか？私が抱える多くの疑問への答えを知ることは決してないだろう。そして自分に未来があるとも思えない。

パックの全員が私を嫌っている。まあ、親友のジェシカ・トンプソンを除いては。彼女も孤児で、7歳の時に両親がパックへの野良狼の襲撃で殺された。家族全員が亡くなり、彼女はパックに生まれたにもかかわらず、私と同じ孤児になった。ただし彼女は17歳になると狼の姿を得て、パックハウスでの居場所を手に入れる。一方私は彼女とは違い、パックの奴隷になるだけだ。17歳の誕生日の後の満月まで力を得ることもできないし、その使い方を教えてくれる人もいない。

ああそうだ、私の誕生日はたぶん3週間後だ（パックは私の本当の誕生日を知らないので推測しているだけ）。そしてジェシカの誕生日は私の1週間半前だ。だからこそ私たちはとても仲が良いのかもしれない。パックは彼女がまだ正式なメンバーなので、ケーキとプレゼント付きの誕生日パーティーを開いてくれる。私にはパーティーを開いてくれないけれど、彼女はいつも何個かのプレゼントを包んでおいて私にくれるし、パックの一員ではないからパーティーがない私のために小さな誕生日ケーキも作ってくれる。

時々、生まれてこなければよかったと思う。私の人生は長く、惨めなものだった。でもジェシカはいつもそれをより良くしようとしてくれる。私たちは夜の大半を小さな部屋の二段ベッドで話して過ごす。いつも話題は違う。ジェスは私が退屈しないようにと言うけど、私は彼女が自分を繰り返すのが好きではないだけだと思っている。でも女神よ、彼女は本当におしゃべりが大好きで、私は聞くのが大好きだ。

「レイニーちゃん...レイニー...レイン！」ジェスは上段のベッドの下を蹴って私を起こそうと叫ぶ。

「起きた、起きたよ！」私は目をこすりながらぼやく。

「ああ、女神様に感謝。また美しい晴れた日ね」ジェスは窓の外を見ながら輝いている。「すごく興奮するわ。あと2週間で私の狼が目覚めて、運命の相手の匂いを嗅ぎ分けられるようになるなんて信じられない！彼がハンサムだといいな」

「ジェス、運命の相手って何？」私は二段ベッドの上から降りながら尋ねる。

「運命の相手はあなたのもう半分、ソウルメイト、一生あなたを愛し大切にしてくれるはずの人よ」彼女は顔に笑みを浮かべながら言う。

「私にも運命の相手はいるの？」素敵に聞こえるなと思いながら尋ねる。

「よくわからないわ。魔女についてはそういうことがどう機能するのかあまり知らないの」彼女は廊下を歩きながら言う。

「ああ、そう」私は平たく答えた。自分にとってはそれが良すぎて真実とは思えなかった。

「心配しないで、レイニーちゃん。運命の相手がいてもいなくても、私がいつもあなたのそばにいるわ」彼女は笑顔で言う。

「愛してるよ、ジェス」私も小さく微笑みながら言い、孤児院の階段を下りて、幼い孤児たちの朝食を作り始めるためにキッチンへ向かう。

彼らが全員食べ終わった後、ジェスと私は全員が服を着て必要なものをすべて持っているか確認してから、ジェスが彼らを学校まで連れて行く。皆がいなくなったら、私の日課の掃除の時間だ。8つの寝室、キッチン、リビングルーム、2つの浴室を掃除し、それから洗濯をして、ベッドメイキングをしてから、みんなの夕食の準備を始める。8歳の時から掃除と料理を一人でしなければならなかった。リアナさんは、17歳になってパックの奴隷になり、パックハウスの地下室に移されるための準備と訓練だと言う。

「レイン、学校から帰ってきたわ」ジェスは階段を上がり、私がいる寝室の一つに入りながら呼びかける。振り向くと、彼女は私の顔のパニック状態を見て、掃除が終わっていないどころか夕食の準備も始めていないことに気づく。そして私たちは二人とも、リアナさんが週に一度のアルファへの見せびらかしの見回りでアルファに彼女がいかに清潔に保っているかを見せに来た時に、全てが完璧でなければ、彼女がアルファの前で恥をかき、私がまた鞭打たれることを知っている。

「あらまあ。前回の鞭打ちからまだ完全に回復していないのに」彼女はパニックになりながら、私が残りの2部屋を片付ける間に洗濯と夕食の準備を始める。約20分後、床は掃き掃除と拭き掃除が終わり、子供たちのおもちゃは箱に片付けられ、ベッドはきれいに整えられ、窓も拭かれている。

「残るは階段だけね」私は自分に言い聞かせる。急いで濡れた布切れを取り、寝室のドアを飛び出して廊下を駆け抜ける。最初の段に着いて拭き始めると、玄関のドアが開く。「終わった」私は彼らに聞こえないよう十分小さな声でつぶやく。階段を下りて角を曲がると、リアナさんがアルファの数歩後ろを歩き、家を点検している。彼女は角に隠れている私を見つけ、もし視線で人が殺せるなら、私はきっとすでに死んでいただろう。

アルファが家の中を10分ほど点検した後、彼はリアナさんに全てをとても清潔に保っていることを祝福し、ボーナスの小切手を渡して去っていく。彼が去るとすぐに、私は何が起こるか分かっている。彼女は私の髪を掴んで地下室まで引きずり、そこには彼女の鞭が置いてある。彼女は私の手首を壁に鎖でつなぎ、背中を露出させるためにシャツを引き裂く。

「この小娘が。服を着せ、食べ物を与えているのに、あなたはアルファの前で私を恥ずかしめることを選ぶのね！」彼女は鞭を私の裸の背中に強く振り下ろしながら叫ぶ。

「いいえリアナさん、ごめんなさい。過ちでした。どうか許してください」私は歯を食いしばりながら懇願する。泣かないように必死に努力する。泣くとさらに悪化することを知っているからだ。彼女がアルファの前で悪く見られること以上に嫌うのは、泣く孤児だ...まあ、それと私だけど。

彼女の鞭から数回の打撃を受けた後、ようやく終わる。「自分を綺麗にして、夕食の準備をしなさい。子供たちはもうすぐ学校から帰ってきて食べたがるでしょう」彼女は階段を上がり、素敵なボーナスを持って買い物に出かける前に言う。

「ああ女神様、レイニー、今回は前回より酷いわ。あなたが狼じゃないこと、回復に時間がかかることを彼女はなぜ理解してくれないの」ジェスは階段を下りながら泣き、私の手首を壁につなぐ鎖を外し、私の背中のダメージを確認する。「じっとしていて、綺麗にするから」

「時間がないよジェス、子供たちが学校から帰ってくる前に夕食を準備しなきゃ」私は立ち上がろうとしながら言う。

「もう済んでるわ。だから言った通りじっとして、綺麗にさせて」彼女は温かく湿った布で私の背中を優しく拭き始めながら言う。「子供たちにこんな姿を見られたくないでしょう？」

「命の恩人だよ。あなたがいなくなったら私はどうすればいいの？」私は言う。