Chương 2
Cuộc sống thật tệ.
Tôi nhăn mặt khi đỗ xe, tắt máy và ngồi lại ngay ngắn trên ghế lái. Nghiêng đầu sang trái, mắt tôi dừng lại ở gói đồ che chắn bữa sáng của tôi khỏi những ánh mắt tò mò. Lười biếng, tôi với tay lấy nó và mở ra, mùi thơm của trứng chiên và bánh mì tươi bốc lên. Nhún vai khi nhớ lại tình trạng cuộc sống của mình, tôi cởi giày lười, duỗi chân ra và lấy một chiếc bánh mì kẹp từ bữa sáng.
Khi tôi thưởng thức bữa ăn ngon lành, mềm mại và hơi dầu mỡ, tôi bắt đầu suy ngẫm về cuộc đời mình. Tôi từ chối làm điều đó khi đang lái xe vì không tin tưởng bản thân. Tâm trạng không ổn định, ai biết được—tôi có thể đã đâm vào ai đó hoặc cái gì đó nếu tôi để tâm trí mình lạc lối.
Bắt chéo chân, tôi cắn thêm một miếng bánh. Cái này ngon thật, tôi nghĩ. Và rồi, Cuộc sống của mình thật tệ!
Samantha đã đúng. Cách đối phó với nỗi đau gần đây của tôi đang gây ra cho tôi quá nhiều đau khổ không cần thiết. Nó giống như dùng nỗi đau để giải quyết một vấn đề liên quan đến nỗi đau.
Chỉ tuần trước, tôi suýt bị giáng chức từ vị trí phó tổng biên tập sau khi tôi đến làm việc rất sớm, nửa say và có phần kích thích. Theo nhân viên đã ở lại qua đêm, tôi bị bắt gặp đang cọ xát lên một trong những kệ sách thư viện.
Tôi hoàn toàn xứng đáng bị sa thải.
Nhưng bây giờ thì sao? Tôi phải làm gì với cuộc đời mình? Tôi rên rỉ lớn tiếng với thức ăn vẫn còn trong miệng, nghe như một con cá voi con đang đau khổ. Với vẻ mặt đau đớn, tôi cắn vào phần bánh còn lại trong tay, nheo mắt lại vì ngứa—không, đau—muốn khóc.
Một tiếng gõ cửa sổ bên ghế phụ làm tôi tỉnh khỏi sự tự thương hại. Tôi quay lại, lau tay vào quần. Đó là David—ừ, David—đang đứng đó, vẫy tay hăng hái, kiểu tóc của anh khiến tóc rơi về một bên.
Tôi với tay điều khiển cửa sổ và hạ nó xuống. Đầu anh thò vào xe, nụ cười biến mất khi anh nhận thấy những giọt nước mắt đã kịp trào ra khỏi mắt tôi.
"Rose... sao em về sớm thế? Sao trông em buồn vậy?" Anh vuốt tóc khỏi mặt, sự lo lắng hiện rõ trên nét mặt đẹp trai của anh. Tôi mất một lúc để đánh giá khả năng thu hút những người đàn ông đẹp trai khi say của mình.
Làm tốt lắm, Rose, tôi nghĩ với nụ cười mỉa mai.
Tôi nhìn đi chỗ khác khỏi David dễ thương, lấy một miếng bánh mì khác, đối diện với bức tường trắng trơn trước mặt và cắn một miếng. Tôi lắng nghe khi David mở cửa, cảm nhận sự tác động của trọng lượng anh ngồi vào ghế và hầu như không nghe thấy tiếng cửa đóng lại.
"Rose..."
"Grace," tôi chỉnh lại anh. Lông mày anh nhướn lên đầy thắc mắc. "Tên tôi là Grace. Không phải Rose. À, khi say tôi có vẻ là Rose, hay bất cứ tên nào cô ấy chọn." Giọng tôi như của một người phụ nữ trung niên hoàn toàn chán nản với cuộc sống.
Và tôi, kiểu như, chán nản với cuộc sống.
Anh gật đầu như thể hiểu và tiếp tục, "Được rồi, Grace. Sao em về sớm vậy? Em quên gì à?"
"Tôi bị sa thải!" Tôi đập tay lên vô lăng, làm xe hơi giật. Tôi hít một hơi run rẩy và thở ra chậm nhất có thể. Hơi thở đó là một phần của những giọt nước mắt bị mắc kẹt bên trong tôi.
Tôi nhìn lại David, người vẫn chưa nói một lời nào. Vẻ lo lắng của anh đã được thay thế bằng một vẻ mặt trống rỗng, khó đoán.
"Thì nói gì đi chứ," tôi thúc giục, bắt đầu hối hận vì đã thốt ra cuộc khủng hoảng cuộc sống gần đây của mình.
"Em có giết sếp hay gì không?" Câu hỏi của anh khiến tôi nhìn anh với ánh mắt 'thật sự sao?' khi tôi với lấy miếng bánh cuối cùng.
"Tôi thật sự nghĩ câu hỏi đó," anh nói. "Ý tôi là, em đến muộn, được không? Ngày nay nhiều người đi làm muộn lắm. Có vẻ như có một loại cúm lười biếng đang lan tràn khắp thị trấn, và để tôi tiết lộ cho em một bí mật..." Anh lại vuốt tóc ra sau, tóc đã rơi xuống do anh nói chuyện hăng hái. "Loại cúm này đã lây nhiễm hơn một nửa dân số."
Tôi nhìn anh với ánh mắt như trước.
"Đi mà kiểm tra số liệu thống kê."
"Nghe này, David. Tôi bị sa thải vì đến muộn. Và... tôi đã làm điều đó trong vài tuần nay. Thêm vào đó, tôi đã có một số hành vi điên rồ, nhờ Rose."
"Em có cần một cái ôm không?" Câu hỏi của anh khiến lòng tôi tan chảy. Tôi đặt bánh mì trở lại vào túi, mặt tôi hiện lên vẻ trẻ con, rồi tôi gật đầu mạnh mẽ. Anh nghiêng người và ôm tôi vào lòng, mùi nước hoa của anh bao trùm lấy tôi. Anh có mùi thật nam tính khiến tôi muốn nán lại trong vòng tay ấy. Ngoài Sam, người ôm tôi bất cứ khi nào có cơ hội, tôi hầu như không có ai khác để ôm tôi.
Vậy nên, hai nguồn ôm của tôi là Sam và bản thân tôi.
Điều đó... làm tôi vui mừng giới thiệu nguồn ôm mới nhất của mình, David dễ thương. Nếu tôi không đẩy anh ra khỏi cuộc đời mình trên đường đi.
"Được rồi, Grace, tôi nghĩ chúng ta nên lên tầng và xem vài bộ phim hài. Em thấy sao?" David đề nghị sau khi thả tôi ra khỏi cái ôm ấm áp của anh.
Tôi suy nghĩ một lúc.
"Thật ra, tôi nghĩ tôi muốn đi bộ."
"Ừ, đi bộ cũng giúp đầu óc thoải mái. Đi thôi."
"Khoan, khoan. Đợi đã." Anh lại làm cái trò nhướng mày đó, và tôi phải thừa nhận, anh trông dễ thương hơn khi làm vậy. "Sao anh vẫn còn ở đây? Tôi tưởng anh đã đi rồi chứ. Ý tôi là, anh thậm chí còn không được cái 'một đêm' mà anh đến vì nó."
"Rõ ràng là tôi vẫn ở đây, dù không được làm chuyện đó," anh trả lời, và tôi gật đầu đồng ý. "Thật ra tôi đang trên đường ra ngoài, nhưng rồi tôi thấy xe của em và phải kiểm tra."
"Tôi không tin mình đang nói điều này, nhưng tôi vui vì anh không đi."
"Tôi cũng vui vì tôi không làm chuyện đó với em."
"Hả?" Tôi bối rối.
"Nếu chúng ta đã làm, tôi sẽ không ở đây, và em có thể đã ngồi trong xe cả ngày, khóc cho đến khi không còn nước mắt nữa."
"Anh là phù thủy à? Đó chính xác là những gì tôi sẽ làm," tôi nói, cảm thấy vui hơn một chút vì có người đồng hành. "Đi bộ thôi."
Chúng tôi ra khỏi xe, và tôi khóa xe sau khi chắc chắn mình không để quên điện thoại.
"Sao anh không đi làm bây giờ?" Tôi hỏi vài giây sau khi chúng tôi bước lên vỉa hè.
"À... tôi là nhà thiết kế đồ họa tự do. Khoảng sáu tháng nay, tôi làm việc độc quyền với các công ty xuất bản."
"Thật sao? Tôi làm... à, tôi từng làm cho một công ty xuất bản," tôi nói, giọng từ phấn khích chuyển sang trầm lắng hơn. Cảm nhận được nỗi buồn đang quay trở lại, anh nhanh chóng chuyển chủ đề.
"Em đã bao giờ thử đọc mây chưa?" anh hỏi, khiến tôi tò mò. "Đó là trò ngớ ngẩn nhưng vui mà tôi làm khi chán. Tôi nhìn lên bầu trời vào những ngày nhiều mây và tưởng tượng các hình dạng. Một ngày nọ, tôi thấy một con khủng long với cái bướu giống lạc đà và cái đuôi giống nàng tiên cá."
"Không thể nào!" Tôi kêu lên, khó tin nhưng lại hứng thú.
"Tôi thề là tôi thấy. Và đó chưa phải là cái kỳ lạ nhất. Một ngày khác, tôi thấy một con lừa rất vui vẻ đứng bên cạnh..." Anh huých tôi. "...đoán xem?"
"À... một cái bánh burrito?" Tôi đoán, hy vọng đúng.
Anh lắc đầu. "Hamburger?"
"Không. Đó là một bộ phận nam."
"Một bộ phận nam? Là cái ấy...?"
"Đúng," anh nói, không để tôi hoàn thành câu nói. Khi nhận ra, mắt tôi mở to kinh ngạc. Tôi liếc nhìn anh, cười khẽ, rồi quay đi.
"Tôi không tin anh."
"Tôi ước gì mình nói dối. Và tôi thậm chí không phê."
"Ôi trời." Tôi bật cười, dừng lại để thả ra tiếng cười. Khi hình ảnh hiện lên trong đầu tôi, tôi cười nhiều hơn, thu hút ánh nhìn của người qua đường. David chỉ đứng đó, nhìn tôi với nụ cười lớn trên khuôn mặt. "Chắc là điên lắm."
"Em nên thử đi." Cuối cùng tôi cũng ngừng cười, tôi ấm lòng với ý tưởng của anh.
Tôi nhìn lên và, may mắn thay, bầu trời đầy mây. Khi tôi nheo mắt để đọc mây, một tờ giấy bay vào mặt tôi.
"Tôi chẳng thấy gì ngoài màu trắng." Tôi kéo tờ giấy ra khỏi mặt và chuẩn bị ném vào thùng rác gần đó thì thấy từ "TUYỂN DỤNG" được viết to ở đầu. Điều đó thu hút sự chú ý của tôi.
"Gì thế?" David tiến lại gần để xem tờ rơi. "Người ta vẫn còn làm tờ rơi à?"
"Họ cần một người trông trẻ." Tôi nhìn lên David. "Và tôi cần một công việc. Điều này tốt. Tôi có thể đi phỏng vấn, hay bất kỳ cái gì họ gọi."
"Em muốn làm người trông trẻ?" Tôi nhún vai và gật đầu cùng lúc. "Em từng làm ở công ty xuất bản, và giờ em muốn làm người trông trẻ?"
"Không tệ đâu."
"Tôi biết là không. Nhưng ý tôi là, em có thể bước vào bất kỳ nhà xuất bản nào khác, và tôi chắc chắn họ sẽ... chờ đã, em từng giữ vị trí gì?"
"Phó Tổng Biên tập."
"Thật sao? Và em muốn trông trẻ? Các nhà xuất bản sẽ chết để có em. Em từng làm ở Elite Publishing, Grace. Elite."
Nhận ra tôi chưa từng nói với anh nơi tôi làm việc, tôi cau mày nhìn anh. "Sao anh biết điều đó?"
"Tôi thấy một cái cốc trong bếp của em. Nó có tên được viết to trên đó." Tôi gật đầu; tôi có một cái cốc như vậy. Hai cái. Chúng là quà Giáng sinh từ ba năm trước.
"Vậy thì sao nếu tôi làm ở Elite? Tôi đã trải qua nhiều thứ, David, và tôi cảm thấy mình cần một sự phân tâm đáng kính hơn. Uống say và hẹn hò với đàn ông không phải là điều đáng kính."
"Ừ thì, nếu em nói vậy. Khi nào là buổi phỏng vấn, hay bất kỳ cái gì?"
Tôi nhìn vào tờ rơi. "Ngày mai."
"Em có biết cách chăm sóc trẻ con không?"
"Tôi từng giúp một đứa trẻ ngồi lên xích đu ở công viên." Tôi nhìn lên anh lần nữa, không chắc điều đó có đủ tiêu chuẩn không.
"Ừ thì, nếu chuyện đó đã xảy ra, tôi đoán trông trẻ không quá khó với em đâu." Tôi cười rạng rỡ.
"Chuyện này chắc sẽ suôn sẻ. Khó gì đâu?" Anh nhún vai và cười lại, nắm tay tôi và đề nghị chúng tôi đi ăn gì đó.
