Chương 1

Sabrina giật mình khi mẹ chồng bất ngờ xông vào phòng ngủ của cô. Cô đang ngồi trước gương trang điểm, chải mái tóc dài màu nâu anh đào của mình khi Vivian bước vào mà không thèm gõ cửa. Thật sự là một cú sốc. Không ai đến phòng cô, họ hầu như không nói chuyện với cô, thậm chí còn không thèm để ý đến cô. Họ hầu như không nhìn về phía cô, nhưng mẹ chồng cô lại hành động như thể bà có quyền xông vào.

Bà vẫn mặc chiếc áo ngủ đen từ đêm qua và giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc, khó chịu. Móng tay của bà được làm hoàn hảo, sơn đỏ, và tóc của bà thẳng tắp, gọn gàng ngang vai. Luôn luôn xuất hiện một cách thanh lịch. Bà tiến gần đến một trong bốn cái cột giường, chạm vào các chi tiết chạm khắc trong khi ánh mắt của bà giao với hình ảnh phản chiếu của Sabrina trong gương. "Tất cả đồ đạc của con cần phải chuyển vào phòng của Nathan."

"Để làm gì?" Cô đã kết hôn với con trai bà được mười bốn tháng dài đằng đẵng, nhàm chán, và không phải là sự lựa chọn của cả hai bên. Cô đặt chiếc lược xuống và quay lại ghế. Cô hiểu việc giữ vẻ ngoài giả tạo khi họ ở nơi công cộng cùng nhau, nhưng cô không thấy lý do gì để chia sẻ phòng với một người đàn ông mà cô hầu như không biết.

"Clarissa, Jacob và các con sẽ ở với chúng ta một thời gian. Họ đã bán nhà nhanh hơn dự kiến và sẽ ở đây cho đến khi tìm được nhà mới."

Clarissa là con gái đầu lòng của Vivian và Desmond Alden. Cô ấy đã không sống ở nhà nhiều năm. Cô ấy đã kết hôn và mới sinh đứa con thứ tư chỉ vài tháng trước. Sabrina và chị dâu lớn gặp nhau lần đầu tại đám cưới giả. Cô ấy rất ngọt ngào với một người phụ nữ mà cô ấy nghĩ rằng đã chiếm được trái tim của anh trai mình.

"Nathan có biết không?" Cô nhìn lại mình và đeo đôi bông tai ngọc trai.

"Có, và anh ấy không vui về chuyện này."

"Chà, vậy là chúng ta cùng chung cảm giác."

Vivian lắc mắt.

Clarissa và cô con gái nhỏ hơn của họ, Baylee, không hề biết rằng cuộc hôn nhân của anh trai họ là một sự giả dối lớn. Những người duy nhất biết là bố mẹ họ, và những người giúp việc và quản gia không mù nhưng họ được trả lương tốt.

"Khi nào họ đến?" Sabrina nhớ hỏi ngay trước khi tay của Vivian chạm vào tay nắm cửa để rời đi.

"Tuần tới. Gọi Wanda giúp con." Bà ra lệnh trước khi đóng cửa.

Cô thấy mình một mình trên giường, nhớ lại cuộc sống đã đưa cô đến điểm này như thế nào. Bố cô đã van xin cô kết hôn bằng cách đẩy cảm giác tội lỗi về căn bệnh ung thư của ông lên cô. Điều cuối cùng cô muốn là kết hôn với một người đàn ông không muốn cô. Điều đó làm cô đau nhiều hơn cô nghĩ có thể. Mười bốn tháng sống trong phòng của mình, đọc sách để trôi qua cuộc sống, và với thái độ bướng bỉnh, cô từ chối yêu cầu bất cứ điều gì.

Đáng lẽ không làm cô đau khi những người này ghét cô. Đáng lẽ không cảm thấy tốt khi chồng cô hôn cô tại bàn thờ.

Chồng cô cũng không đáng lẽ bị ép buộc kết hôn với cô.

Làm sao cô ấy có thể ngủ chung phòng với một người đàn ông không thể chịu nổi cô? Một người đàn ông đã để người hầu dẫn cô đến phòng của mình vào đêm tân hôn. Đôi mắt cô vô tình nhắm lại khi nhớ đến khoảnh khắc đó.

Nathan là một người đàn ông 27 tuổi, cao lớn, mạnh mẽ với chiều cao 1m93, đôi mắt màu nâu hạt dẻ và mái tóc đen ngắn. Cơ thể anh ta được điêu khắc như một vị thần Hy Lạp. Lý do duy nhất cô biết điều đó là vì cô đã quan sát anh ta trong kỳ nghỉ trăng mật của họ. Đúng vậy, họ phải đi hưởng tuần trăng mật. Vì lý do nào đó, rất quan trọng để duy trì ảo tưởng này.

Suốt một tuần họ ở Bermuda, anh ta phớt lờ cô và chỉ tập trung vào công việc và điện thoại của mình. Phòng có một chiếc giường và anh ta chọn ngủ trên ghế sofa, xa cô. Điều đó không ngăn cô khỏi việc ngắm nhìn anh ta. Cô ghét điều đó nhưng lại bị anh ta thu hút. Cô quan sát anh ta cởi quần áo trước khi tắm vào buổi sáng; cô nhìn anh ta bơi trong hồ bơi trong nhà mà họ có trong căn phòng của họ. Cô cảm thấy nóng bức và khó chịu suốt chuyến đi, nhưng mặc dù cô có tất cả những cảm xúc này, cô thực sự không muốn anh ta ở gần mình.

Cô không thể để tuần trăng mật lặp lại. Cô quyết định rất nhanh chóng, khi cô ép chiếc váy trắng thanh lịch, đơn giản mà cô mặc; và làm phẳng những nếp nhăn trên đó. "Mình phải làm gì đó." Nếu không, điều này sẽ không thể chịu nổi.

Rời khỏi phòng ngủ, cô đi qua những hành lang dài và lên cầu thang. Đó là nơi các phòng ngủ chính nằm và mọi thứ khác, bao gồm cả phòng ngủ của cô, đều ở tầng dưới. Biệt thự rộng lớn đến mức nếu không tìm ai đó, bạn sẽ không tìm thấy ai.

Ned, một trong những quản gia, nhìn cô ngạc nhiên khi cô đi về phía ông. Cô chưa bao giờ lên đó, nhưng cô phải làm gì đó cuối cùng. Cuộc sống của cô đang bị mắc kẹt trong tình trạng lấp lửng, và cô cảm thấy như không thể thở được, bị giam cầm và ẩn mình trong phòng khách.

"Ông Alden có ở trong phòng không?" Cô hỏi.

"Vâng, thưa bà. Tôi tin là ông ấy đang ở đó."

"Cảm ơn." Cô đi qua nhiều cánh cửa lớn màu nâu trên đường và cuối cùng đến phòng của anh. Cô gõ nhẹ và nuốt xuống một cục nghẹn trong cổ họng.

Anh mở cửa và đứng đó nhìn cô một cách khó hiểu. Anh đang mặc một chiếc áo sơ mi trắng cài nút mở và trông như đang chuẩn bị cho ngày mới. Cổ áo và tay áo của anh chưa gấp lại và mùi xà phòng tắm của anh thoảng qua mũi cô. Điều làm cô càng thêm lo lắng là ánh mắt anh từ từ lướt qua cơ thể cô.

Cô biết chính xác mình đến đây để nói gì, chỉ là bây giờ cô không thể nói ra được. Đôi mắt dán chặt vào anh và ngón tay lo lắng chơi đùa. "Tôi... ừm... tôi..."

Anh liếc nhìn chiếc Rolex của mình, rõ ràng cảnh báo cô rằng cô đang lãng phí thời gian của anh.

"Tôi chỉ muốn hỏi anh điều này." Cuối cùng cô cũng nói ra được.

Anh nhìn lại giường, rồi nhìn cô. "Tôi không có thời gian, nhưng chúng ta có thể bàn chuyện này trong bữa sáng. Tôi sẽ xuống ngay." Anh đẩy cửa đóng lại.

Cô chạy xuống và ngồi vào bàn ăn với cảm giác như một kẻ ngốc hoàn toàn. Tại sao cô không thể nói những gì mình cần nói? Tại sao anh ta lại khiến cô căng thẳng đến thế?

Anh ta có xu hướng làm điều đó với mọi người. Ngay cả trước khi cô kết hôn với anh, cô đã nghe nói về anh. Một người đàn ông không bao giờ chấp nhận những điều vô lý. Anh đã biến công ty của cha anh từ giá trị hàng triệu thành hàng tỷ. Cha cô đọc phần kinh doanh của tờ báo như đọc kinh thánh, vì vậy cô đã thấy nhiều câu chuyện về gia đình Alden. Cô đọc về những chiến thuật tàn nhẫn và sự thăng tiến mạnh mẽ của anh lên đỉnh cao.

Trong tất cả những năm đó, cha cô chưa bao giờ nhắc đến việc quen biết bất kỳ ai trong số họ.

Cô bị kéo ra khỏi suy nghĩ của mình bởi mùi thơm của món yêu thích. Bánh sừng bò sô cô la.

Ned bước vào và đặt bữa sáng xuống. Hai giây sau, Nathan bước vào và kéo ghế ngồi.

Một lần nữa, cô lại căng thẳng và không dám nhìn lên anh.

"Em muốn nói gì với anh?" Anh bắt đầu ăn bữa sáng.

Cô cắn một miếng, nuốt xuống, và từ từ ngẩng đầu lên để gặp ánh mắt của anh. Miệng cô mở ra, và một chút hơi thở thoát ra. Anh hiếm khi nhìn cô, và tất cả sự chú ý của anh đổ dồn vào cô cùng một lúc khiến quá trình suy nghĩ của cô trở nên chậm chạp.

Có vẻ như mất kiên nhẫn với sự im lặng của cô, anh lắc đầu và chuyển sự chú ý của mình trở lại đĩa ăn.

"Em thật sự rất chán. Em... em muốn đi làm, hoặc có thể tình nguyện ở đâu đó. Anh có đồng ý không?"

Anh nhướng mày nhưng không trả lời. Anh ăn và ăn, và sau vài phút trôi qua mà vẫn không có câu trả lời, cô tự hỏi liệu anh có trả lời không. Những khoảnh khắc im lặng khó xử cứ kéo dài.

Cuối cùng, sau những gì cảm thấy như hàng thế kỷ, anh đáp lại. "Em muốn làm gì thì làm. Đảm bảo về trước khi bảo vệ rời khỏi vị trí."

Cô luôn nghĩ rằng bảo vệ canh cổng 24/7. Dù sao thì cũng không quan trọng, cô chắc chắn sẽ về kịp trước khi họ rời đi.

"Được." Cô cắn môi vui vẻ. "Cảm ơn anh."

Nathan dường như cố gắng tránh cô. Phòng ngủ của cô nằm ở đầu kia của ngôi nhà, và ở một tầng khác. Anh chưa bao giờ nhìn trực tiếp vào cô, hoặc nói chuyện trực tiếp với cô. Hôm nay là lần đầu tiên họ ăn cùng nhau. Cô thường chờ đến khi biết mọi người đã ăn xong. Không ai từng đi tìm cô, bao gồm cả Nathan. Ai có thể trách anh? Cô không biết cha cô đã tống tiền anh về chuyện gì.

Ben Reed, cha cô, từ chối nói bất cứ điều gì với cô. Cô đã cầu xin và nài nỉ ông đừng bắt cô kết hôn. "Con mới 22 tuổi." Cô đã đấu tranh. Câu trả lời duy nhất của ông là ông có lý do của mình. Ông đã nói với cô rằng ông sẽ đảm bảo cô không bao giờ bị ngược đãi.

"Con sẽ được chăm sóc, và con sẽ sớm hiểu rõ." Cô tiếp tục phản đối và thậm chí đã gói ghém đồ đạc vào giữa đêm. Cô bị bắt gặp tại cửa.

"Ba sắp chết rồi, Sabrina." Ba cô thú nhận. "Ba không còn đáp ứng với hóa trị nữa." Cô đang đặt tay lên tay nắm cửa trước khi ông nói. Ông đứng ở ngưỡng cửa bếp với một tách gì đó ấm trong tay. "Ba biết điều này không công bằng với con. Nhưng làm ơn hãy tin ba. Lấy anh ấy đi. Đó là điều cuối cùng ba muốn con làm."

Nước mắt trào ra từ mắt cô. Cô không phải là người dễ khóc, đây là lần thứ hai trong đời cô khóc.

Cô chạy đến ôm chặt ba và khóc nức nở. "Làm ơn nói với con là ba đang nói dối."

Cô hoàn toàn là cô con gái cưng của ba. Công chúa được cưng chiều của ông. "Tất cả ba cô con gái của ông," ông thường nói. Mẹ cô, Mariel, và em gái Gracie cũng vậy. Cô chăm sóc ba mỗi khi mẹ không có ở nhà nên họ trở nên rất thân thiết.

"Cậu cần làm việc để làm gì?" Nathan cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

Cô chớp mắt nhớ ra Nathan vẫn đang ngồi đó và nhìn cô.

"Tớ không... tớ đoán... chỉ để có gì đó làm thôi."

Một trong hai lông mày của anh lại nhướn lên. Anh đứng dậy và thả một chiếc khăn giấy xuống bàn. "Chúc vui vẻ."

Desmond Alden bước vào phòng ăn. Ngay khi con trai ông bước ra. Ông không có vẻ vui khi thấy cô. Ông ngay lập tức nhìn đi chỗ khác. Họ chắc chắn rằng cô cảm thấy không được chào đón. Không ai nói chuyện với cô ngoại trừ chị gái của Nathan, Clarissa.

Em gái của Nathan, Baylee, đã nghi ngờ ngay từ đầu. Cô ấy cũng làm cho Sabrina biết điều đó. Chưa đầy một giờ trước đám cưới, cô ấy đã đối mặt với Sabrina. Baylee bắt gặp cô trong phòng thay đồ, nắm lấy vai cô và kéo cô ra khỏi gương. "Cậu có thai không?" Cô ấy yêu cầu một câu trả lời.

"Không." Cô gỡ tay Baylee ra khỏi người mình, rồi kéo tà váy ra khỏi gót giày cao sáu inch của mình.

"Vậy tại sao anh ấy lại cưới cậu? Và tại sao mọi người lại im lặng về chuyện này?"

"Sao cậu không hỏi anh trai cậu?" Cô đã chịu đựng đủ việc mọi người đối xử với cô như một vị khách không mong muốn trong chính đám cưới của mình.

"Tớ biết anh trai mình, và anh ấy chưa bao giờ muốn kết hôn. Bây giờ tớ trở về từ trường, và đột nhiên anh ấy kết hôn? "Cô ấy lắc đầu. "Và anh ấy chắc chắn không có vẻ hạnh phúc.

"Tớ sẽ hỏi lại lần nữa... Sao cậu không hỏi anh trai cậu? Hỏi anh ấy tại sao anh ấy có vẻ mặt chua chát. Nói với anh ấy, tớ cũng muốn biết." Cô tức giận. Mọi chuyện đổ lên vai cô như một chiếc xe tải. Tất cả những gì cô muốn làm là làm ba mình hạnh phúc.

Baylee nhìn cô chằm chằm với tay chống nạnh. "Tớ nghe nói hai người sẽ chuyển vào dinh thự Alden.” Cô ấy cười nhạo. "Chúc may mắn."

Sabrina trở lại hiện tại. Cô rời bàn, vào phòng ngủ và ngã xuống giường. Cô ước gì có thể quay lại như trước đây.

Mẹ cô là y tá trong bệnh viện, và ba cô quản lý một nhà kho của nhà máy. Họ được dạy điều đúng sai, nhận trợ cấp mỗi tuần và ăn tối cùng nhau mỗi đêm. Cô luôn muốn có những gì ba mẹ cô có. Một ngôi nhà và gia đình hạnh phúc. Bây giờ là một giấc mơ khó thành hiện thực.