Chương 3

Buổi sáng đến nhanh chóng, sự xuất hiện của nó cảm giác như bất ngờ và xâm phạm. Dường như chỉ mới vài phút trước tôi mới nhắm mắt lại trong sự chờ đợi không yên. Tỉnh dậy với nhận thức rằng đã đến lúc chuẩn bị cho cuộc hành trình không thể tránh khỏi, tôi đứng dậy và làm vệ sinh cá nhân.

Hôm nay đánh dấu một sự chuyển đổi quan trọng – tôi sẽ đến dinh thự Dekker, một số người gọi đó là biệt thự nhưng nó có tầm vóc như một cung điện. Việc tạo ấn tượng thanh lịch và trang nhã là rất quan trọng. Tôi chọn một chiếc váy màu xanh hải quân dài chấm đất, ôm sát các đường cong của tôi và có đường viền cổ tim tinh tế. Một chiếc vòng cổ bạc nằm gọn quanh cổ, cùng với đôi bông tai và vòng tay bạc hoàn thiện bộ trang phục. Giày cao gót bạc thêm vào điểm cuối cùng, và tôi để tóc xõa tự nhiên xuống lưng.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng kèm theo giọng nói của bà quản gia, "Cô Sinclair, họ đã đến đón cô," khiến tôi hít một hơi sâu trước khi trả lời, "Tôi sẽ ra ngay."

Tôi tự nhủ - Cố lên, Renée. Những hơi thở sâu giúp tôi bình tĩnh lại, và ngay sau đó, tôi thu gom đồ đạc, cầm lấy chìa khóa xe và bước ra khỏi phòng. Xuống cầu thang, tôi nhìn thấy cha tôi ở dưới. Một hơi thở khác ổn định tôi trước sự trỗi dậy của cảm xúc. Mặc dù tôi gặp khó khăn với hành lý của mình, ông không giúp đỡ, thậm chí không nhìn tôi. Sự thờ ơ của ông rõ ràng khi ông theo sát phía sau.

Bên ngoài, một đoàn xe đang chờ: một chiếc limousine trắng kèm theo hai chiếc SUV đen. Năm người đàn ông đứng nghiêm, cúi nhẹ khi hai người nhanh chóng tiến tới giúp tôi mang hành lý. Một người sau đó nói, "Chào buổi sáng, cô Sinclair. Tôi sẽ là tài xế đưa cô đến dinh thự Dekker."

Bất ngờ và có chút xấu hổ trước sự xa hoa này, tôi thốt lên, "Điều này không cần thiết; tôi dự định tự lái xe của mình."

Người đàn ông có vẻ bất ngờ, rồi lo lắng. "Xin lỗi cô, nhưng tôi đã được chỉ thị phải đích thân hộ tống cô."

Tim tôi chùng xuống; tôi không thể chịu trách nhiệm làm mất việc của ai đó. Nhưng chiếc xe—tôi không thể bỏ rơi nó. Đó là kỷ vật quý giá của mẹ tôi, và ý nghĩ phải để lại nó làm tôi nghẹn ngào.

"Có ai khác có thể lái xe của tôi đến đó không?" Tôi hỏi, lời cầu xin rõ ràng trong giọng nói khi tôi nâng chìa khóa lên.

Lệnh lạnh lùng của cha tôi cắt ngang không khí: "Cứ để lại cái xe cũ kỹ, xấu xí đó."

Lời nói của ông đánh tôi như một cú đấm vật lý. Làm sao ông có thể tỏ ra thiếu tôn trọng như vậy? Đây không chỉ là một chiếc xe—nó là kỷ vật của người vợ quá cố của ông, mẹ tôi.

"Gì cơ?!" Tôi kêu lên, hy vọng mình đã nghe nhầm, nhưng ánh mắt lăn tròn của ông xác nhận lập trường của mình. "Để lại nó."

Không chịu khuất phục trước sự lạnh lùng của ông, tôi đứng vững. "Không." Đó là một từ đơn giản, một từ chưa từng thoát ra từ môi tôi để phản đối ông trước đây. Sự giận dữ của ông ngay lập tức, một cơn bão nổi lên trong mắt ông, sự ngạc nhiên khắc sâu trên nét mặt.

Khi ông dường như sắp bùng nổ, tài xế can thiệp một cách trơn tru. "Không sao đâu, thưa ông, chúng tôi có thể sắp xếp để mang theo chiếc xe."

Một cảm giác hài lòng làm dịu căng thẳng trong ngực tôi khi tài xế nhận chìa khóa xe của tôi, trao nó cho một trong những đồng nghiệp của anh ta. "Chúng ta đi chứ?" anh ta hỏi, ra hiệu về phía chiếc limousine với cánh tay mở rộng.

"Được thôi," tôi nói, bước nhanh về phía chiếc xe. Khi anh ta mở cửa cho tôi, tôi quay lại nhìn cha lần cuối. "Tạm biệt, cha." Giọng tôi vẫn vững vàng, khuôn mặt giữ vẻ dũng cảm, nhưng trong lòng tôi như vỡ tan thành từng mảnh đau đớn.

Cha đáp lại ánh mắt tôi bằng một biểu cảm vô cảm trước khi quay đi vào trong nhà. Sự thờ ơ ấy làm tôi đau đớn, dù không phải là điều bất ngờ. Tôi cố gắng không khóc khi nhìn lại ngôi nhà thời thơ ấu lần cuối, nơi từng tràn đầy tình yêu thương của hai người cha mẹ.

Có lẽ Hera đã đúng; có lẽ đây là một sự thay đổi tốt hơn. Dù lo sợ phải kết hôn với một người được miêu tả là tàn nhẫn và tật nguyền, một tia hy vọng mong manh vẫn lóe lên trong tôi.

Ngồi vào bên trong nội thất xa hoa của chiếc limousine, cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, tôi nhìn qua cửa sổ phía sau khi ngôi nhà thời thơ ấu dần khuất xa. Một giọt nước mắt lẻ loi trào ra, và tôi vội vàng lau đi, cẩn thận để không làm hỏng lớp trang điểm. Tôi cần một sự phân tâm.

Những tiện nghi xa hoa bên trong chiếc limousine khiến tôi bất ngờ. Những chiếc ghế đen sang trọng tương phản với ngoại thất màu trắng, trong khi một quầy nhỏ đầy ly rượu và chai rượu hứa hẹn sự thưởng thức. Khi phát hiện một ngăn đầy đồ ăn nhẹ, tinh thần tôi tạm thời phấn chấn—kẹo luôn là điểm yếu của tôi.

Dù tôi lớn lên trong sự giàu có, nhưng sự xa hoa này vẫn xa lạ với tôi. Ít ai biết đến cô con gái út của ông Sinclair—tôi luôn thích sự giản dị của chiếc xe mẹ hơn là những xa hoa của gia đình.

Khi cổng biệt thự hiện ra gần hơn, nỗi buồn của tôi chuyển thành lo lắng. Chân tôi run lên vì căng thẳng, và giọng của Hera vang lên trong đầu: Hít thở, Renée, hít thở. Tiếng cười hiếm hoi của cô ấy vang lên, gọi tôi là đáng yêu, chỉ làm má tôi đỏ thêm.

Quyết tâm đối mặt với cuộc sống mới bằng nghị lực, tôi tự chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc sắp tới. Chiếc limousine dừng lại, và cánh cửa mở ra để lộ biệt thự Dekker—một công trình khổng lồ với vẻ đẹp ngoạn mục, hoàn toàn khác với sự cổ kính của ngôi nhà cũ của tôi.

Tôi bước ra, cố giữ vẻ bình tĩnh dù bị choáng ngợp bởi sự nguy nga của biệt thự. Được người lái xe dẫn đến một cánh cửa lớn, tôi khẽ nói lời cảm ơn trước khi anh ta rời đi.

Hít một hơi sâu, tôi bước qua ngưỡng cửa vào một chương mới của cuộc đời. Bên trong, những bức tường trắng trang trí tinh xảo gần như quá hoàn hảo, như bước vào một thế giới mà ngay cả không khí cũng không bị ô nhiễm.

Một người đàn ông nhanh chóng chào đón tôi với vẻ khó chịu khó giấu. Lệnh ngắn gọn của ông ta yêu cầu tôi theo sau mà không có chỗ cho sự lịch sự. Khi tôi bước theo anh ta qua các hành lang, tôi cố gắng hấp thụ sự sang trọng xung quanh, suy nghĩ của tôi thỉnh thoảng quay lại với Gregory và sự từ chối đau đớn của anh ta.

Lời nhắc nhở của Hera rằng anh ta gọi tôi là 'không phải kiểu của anh ta' chỉ làm kỷ niệm thêm chua chát. Tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên; anh ta không đáng để tôi quan tâm.

Khi đến trước những cánh cửa đôi lớn được bảo vệ bởi hai người lính, một cảm giác kịch tính siêu thực tràn ngập tôi. Cánh cửa mở ra, và tôi thẳng lưng, chuẩn bị tinh thần.

Bên kia là một đại sảnh rộng lớn, và mắt tôi ngay lập tức tìm thấy Vua Bryan—vị vua đáng sợ của tất cả người sói ở Aryndall. Tim tôi đập mạnh khi nhìn thấy ông; việc ở trong sự hiện diện của quyền lực như vậy vừa đáng kinh ngạc vừa đáng sợ.