Chương 2

Khi những lời lăng mạ tiếp tục không ngớt, tâm trí tôi bắt đầu trôi dạt. Đây là cảnh quen thuộc—sự chế nhạo của gia đình đã trở thành một bản nhạc nền tê liệt trong cuộc sống của tôi. Nếu chỉ có Sabrina và Olga, tôi có thể bỏ qua sự khinh thường của họ. Nhưng từ cha tôi—người cùng máu mủ với tôi—nó lẽ ra phải đâm sâu hơn. Thế nhưng, tôi không chắc liệu nó còn đau nữa không, hay nỗi đau đó đã bị chôn vùi sâu trong trái tim băng giá của tôi. Điều buồn nhất? Dù giận dữ, tôi không thể ghét ông, và niềm khao khát không nguôi nhận được sự chấp nhận từ ông vẫn còn đó—một sự thèm muốn định mệnh không bao giờ được thỏa mãn.

Hera luôn khuyên tôi đứng lên bảo vệ bản thân, nói lên sự thật của mình vì tôi không còn gì để mất. Tôi nghe theo lời khuyên của cô ấy về mọi chuyện khác; dù sao cô ấy cũng là người thông thái nhất mà tôi biết. Thật ngu ngốc khi không lắng nghe cô ấy về điều này.

Hera xuất hiện khi tôi 19 tuổi. Thực ra không, 18 tuổi. Tôi đã đợi cô ấy, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có sói. Hóa ra cô ấy đã ở đó, chỉ theo dõi tôi mà không nói gì trong sáu tháng và cuối cùng cô ấy đã lên tiếng vào ngày tôi tròn 19 tuổi. Cô ấy chỉ yên lặng như thế. Người duy nhất tôi thực sự cảm thấy thoải mái.

"Cậu có nghe không?" Giọng Sabrina xé toạc dòng suy nghĩ của tôi. Tôi định bỏ qua cô ấy trong tâm trí thì cảm thấy một cái tát mạnh vào mặt. Cha tôi đã đánh tôi. Nước mắt đe dọa trào ra, nhưng tôi từ chối rơi lệ khi nhìn thẳng vào mắt ông.

"Thật là một sự nhục nhã," ông lẩm bẩm, chỉnh lại áo vest trước khi ngồi xuống.

"Thu dọn đồ đạc đi, Renée, hôm nay con sẽ rời khỏi nhà này," ông tuyên bố, lời nói của ông rơi xuống như lưỡi dao chém.

Bàng hoàng, tôi lắp bắp, "Cái... cái gì?"

Ông lăn mắt với vẻ không kiên nhẫn. "Ta đã chán ngấy con rồi. Vì con không có bạn đời bây giờ, và vì Sabrina đã có, con sẽ thay thế cô ấy làm cô dâu cho hoàng tử."

Cơn giận dữ tràn ngập trong tôi như lửa cháy rừng.

"Ông định gả tôi đi sao?!" Đây là lần đầu tiên tôi lớn tiếng với ông, một cơn bộc phát quá mạnh để kiềm chế.

Ông có vẻ ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng nhanh chóng che giấu sự ngạc nhiên đó. "Cẩn thận lời nói của con," ông cảnh báo.

Giọng nói của Hera vang lên trong tôi: "Nói ra suy nghĩ của mình đi, Renée."

Được khích lệ, tôi xả hết những cảm xúc của mình. "Sao ông có thể làm thế với tôi? Ông không phải là cha tôi sao? Phải bảo vệ tôi chứ? Thấy tôi như một sự thay thế... Ông chưa bao giờ coi tôi xứng đáng với vai trò chính. Ông có thể khinh thường tôi, nhưng sao ông có thể đối xử với tôi—một phần của ông—như thế này?"

Căn phòng rơi vào im lặng ngỡ ngàng; họ chưa bao giờ chứng kiến sự phản kháng từ tôi.

Phản ứng của cha tôi lạnh lùng và điềm tĩnh. "Con muốn ta đuổi chị con đi, người đã có bạn đời rồi sao?"

"Sabrina thậm chí chưa giới thiệu bạn đời của cô ấy với chúng ta. Ai biết được, có thể anh ta không tồn tại," tôi thách thức.

Sabrina há hốc miệng, giả vờ bị xúc phạm. "Sao cậu dám?"

"Mẹ của con không phải là kẻ nói dối," mẹ cô ấy chen vào.

Tôi đảo mắt, "Thế thì chỉ cho chúng tôi xem đi."

Cô ấy im bặt.

Những lời cuối cùng của cha tôi treo lơ lửng trong không khí. "Đủ rồi. Cha không muốn nghe thêm một lời nào từ con nữa. Gia đình chúng ta nợ họ một ân huệ, và ai tốt hơn để kết hôn với hoàng tử lạnh lùng đó ngoài con. Sáng mai con sẽ khởi hành. Cuộc thảo luận này kết thúc." Ông đứng dậy đột ngột và rời khỏi phòng khách.

Tôi thở ra một hơi như cảm giác đầu hàng. Sự căm ghét của tôi đối với ông là một điều hữu hình, lồng ngực tôi thắt lại vì nó, và tôi biết nước mắt lại đang đe dọa rơi xuống.

"Renée, hít thở đi," Hera khuyên nhủ, và tôi làm theo. Không đời nào tôi để họ thấy tôi khóc.

"Chắc con nên bắt đầu thu dọn đồ đạc đi, con yêu. Con không muốn để lại bất cứ thứ gì khi đến nhà chồng, đúng không?" Giọng nói của Olga đầy niềm vui ác ý khi bà ta nói.

Bà ta và con gái Sabrina đứng dậy rời đi, nhưng không trước khi Sabrina nghiêng người sát vào tai tôi và thì thầm, "Ồ, và tôi nghe nói chồng sắp cưới của cô bị tàn tật đấy."

Tiếng cười khúc khích của cô ấy vang vọng khi họ rời khỏi phòng. Tôi đứng dậy, đầu gối run rẩy, sức nặng của sự tiết lộ đè nặng lên tôi. Bị ép gả cho một người đàn ông được đồn đại là vừa tàn nhẫn vừa tàn tật.

Với một nỗ lực lớn, tôi lên lầu đến nơi trú ẩn của mình, gục ngã vào cửa khi vào bên trong. Những tiếng nức nở bùng phát, và tôi hét lên trong im lặng vào tay mình. Làm sao cha tôi có thể làm điều này với tôi?

Giọng nói của Hera cuối cùng cũng tới được tôi qua màn sương của tuyệt vọng. "Không sao đâu, Renée. Nữ thần mặt trăng có kế hoạch cho chúng ta. Có lẽ rời khỏi gia đình độc hại này là tốt hơn."

"Để bị ép gả cho một người tàn tật và một hoàng tử vô tâm? Tôi không thấy cuộc sống của mình có thể cải thiện như thế nào. Từ đây, mọi thứ chỉ có thể tồi tệ hơn," tôi nức nở nói giữa những tiếng khóc.

"Chúng ta sẽ ổn thôi, Ren," cô ấy thở dài, mặc dù tôi nghi ngờ lời cô ấy.

Trốn thoát là một ảo tưởng; bên ngoài những bức tường này, tôi sẽ là một kẻ lang thang không có đồng minh hay sự bảo vệ. Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng.

Tôi hít một hơi sâu, lau nước mắt. Nếu mẹ tôi phải đối mặt với một thử thách như vậy, bà ấy sẽ làm điều đó với lòng can đảm. Theo gương bà, tôi bình tĩnh lại bằng một bài tập thở và đứng dậy khỏi sàn, phủi bụi quần áo theo thói quen—vô ích, vì nhân viên luôn dọn dẹp không ngừng để tránh cơn thịnh nộ của cha tôi.

Tôi bắt đầu thu dọn đồ đạc, bao quanh mình với những món đồ tôi kiếm được qua công việc làm đầu bếp tại một quán ăn nhỏ. Sự đơn giản của công việc đó hấp dẫn tôi hơn bất kỳ nhà hàng danh tiếng nào.

Việc đóng gói cuộc sống của mình, ngôi nhà duy nhất tôi từng biết, thật khó khăn, nhưng sự ủng hộ của Hera đã giữ tôi tiếp tục. Khi tôi hoàn thành, sự mệt mỏi chiếm lấy tôi, và tôi nằm xuống, nhìn quanh phòng mình có thể là lần cuối cùng.

Những suy nghĩ về tương lai bất định chạy đua trong đầu tôi khi tôi chìm vào giấc ngủ.