Chương 1
Chương 1
"Số phận không phải là đại bàng, nó bò như chuột."
– Elizabeth Bowen
Nếu bạn hỏi bố mẹ tôi để mô tả anh trai tôi, họ sẽ nói rằng anh ấy là một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Dũng cảm và gan dạ, kiểu người sinh ra để dẫn dắt quân đội.
Còn nếu bạn hỏi họ để mô tả chị gái tôi, họ sẽ tán dương về tính cách ngọt ngào và trái tim vị tha của chị ấy.
Nhưng tôi thì sao?
Chỉ có một từ mà bố mẹ tôi sẽ dùng để mô tả tôi: con người.
Bạn có thể không nghĩ rằng "con người" có thể được sử dụng như một lời xúc phạm, nhưng bằng cách nào đó, tôi đã dành cả cuộc đời mình để mang từ này như một huy hiệu của sự xấu hổ. Khi tôi xuất hiện trước cửa nhà của cha tôi, một Alpha, lúc mười hai tuổi, ông nói với cả bầy rằng tôi ở đó vì sự thất bại của mẹ tôi, một con người. Tôi bị đẩy vào bầy sói – theo nghĩa đen – nhưng tình trạng là con người duy nhất ở đó đã khiến tôi trở thành kẻ bị loại ngay lập tức. Tôi không thể chạy, đấu vật hay biến thành sói như những đứa trẻ khác trong khu phố. Tôi sẽ không bao giờ gặp bạn đời của mình hay trải nghiệm tình yêu đích thực tức thì mà các cặp đôi gắn kết có.
Tôi vẫn là con của Alpha, và mặc dù điều đó có thể đã cứu tôi khỏi những kẻ bắt nạt, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi hòa nhập được. Thế giới người sói khác biệt hoàn toàn so với thế giới con người, và đối với họ, tính nhân loại của tôi là một điểm yếu.
Cha tôi chưa bao giờ nói rằng ông xấu hổ về tôi, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được sự thất vọng của ông – nó treo lơ lửng trong không khí mỗi khi ông gọi tôi là con gái con người của ông hoặc giải thích rằng tôi là kết quả của một cuộc tình ngắn ngủi với một phụ nữ con người cách đây mười tám năm.
Mẹ kế của tôi, bạn đời thực sự của cha tôi, đã cố gắng làm cho tôi cảm thấy được bao gồm. Bà là hiện thân của một Luna hoàn hảo – dịu dàng và tốt bụng – nhưng tôi vẫn có thể nhận ra rằng bà xấu hổ về tôi. Nếu có bao giờ có bằng chứng rằng gia đình bà không hoàn hảo, tôi là bằng chứng sống của điều đó. Mỗi khi bà nhìn tôi, bà lại nhớ rằng bạn đời của mình đã lừa dối bà.
Dù họ có cố gắng thế nào, tất cả những điều này không tạo nên một công thức tốt cho một gia đình hoàn hảo. Tôi đã sống sáu năm dưới mái nhà của cha tôi, trong bầy của ông, và trong thế giới người sói, nhưng tôi đã chấp nhận rằng tôi sẽ không bao giờ hòa nhập ở đó.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy.
Dù đã lên kế hoạch đi học đại học xa, rất xa khỏi bầy không có chỗ cho tôi, cuộc đời tôi sắp thay đổi hoàn toàn. Một điều gì đó – thực ra là một người nào đó – sắp đảm bảo rằng có rất nhiều chỗ trong thế giới người sói cho con người bình thường này.
*Gửi Clark Bellevue,
Sau khi xem xét kỹ lưỡng đơn xin của bạn, chúng tôi rất tiếc phải thông báo rằng chúng tôi không thể chấp nhận bạn vào Đại học Florida vào thời điểm này. Chúng tôi đánh giá cao thời gian và nỗ lực mà bạn đã dành cho đơn xin của mình, nhưng tiếc là số lượng ứng viên đông đảo năm nay đã khiến quyết định của chúng tôi trở nên khó khăn và chúng tôi có hạn chế về số lượng sinh viên được nhận vào mỗi lớp.
Chúng tôi tự tin rằng bạn sẽ đạt được những điều tuyệt vời trong học tập của mình, và chúng tôi chúc bạn những điều tốt đẹp nhất trong hành trình học tập của mình!
*Trân trọng,
Trưởng phòng Tuyển sinh
Đại học Florida*
Tôi đọc email từ chối ít nhất năm lần khác nhau, mắt tôi lướt qua màn hình để tìm kiếm điều gì đó mà tôi có thể đã bỏ lỡ. Thật không may, không có thông điệp ẩn nào được tìm thấy – đó chỉ là một email từ chối chung chung khác từ một trường đại học khác không muốn tôi. Năm cuối cấp trung học của tôi sắp kết thúc, và mặc dù tôi đã nộp đơn vào một danh sách dài các trường đại học, tôi chỉ nhận được ba lá thư từ chối và một danh sách chờ.
Hầu hết các trường tôi nộp đơn đều là các trường công lập với hồ sơ học thuật khá – nhưng thực sự, tất cả những gì tôi quan tâm là tìm một trường đại học xa. Một nơi đủ xa để tôi có lý do không phải về nhà vào cuối tuần hoặc hầu hết các ngày lễ.
Vì tôi sống ở Washington lạnh lẽo và mưa, khí hậu nắng ấm (và xa xôi) của Florida sẽ là hoàn hảo – nhưng có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra.
"Clark!"
Bữa tiệc tự thương hại của tôi bị cắt ngắn bởi tiếng gọi của chị tôi, Lily. Tôi chỉ kịp thoát khỏi màn hình Gmail của mình trước khi Lily xông vào phòng mà không thèm gõ cửa.
"Clark, chị đã gọi em suốt năm phút qua," chị thở dài, tựa vào khung cửa, "Em đang xem chương trình thực tế rác rưởi nào nữa hay chỉ đơn giản là không nghe thấy giọng chị?"
Dù chúng tôi là chị em cùng cha khác mẹ, Lily và tôi hầu như không giống nhau. Chị cao, da trắng, với mái tóc vàng dài không bao giờ xù hay mất kiểm soát. Chị và anh trai tôi đều có đôi mắt xanh sáng của cha tôi. Đôi mắt của chị là đặc điểm đẹp nhất, và chúng luôn như đang cố gắng nhìn thấu bề mặt.
"Xin lỗi, em không cố tình làm ngơ chị đâu, Lil," tôi nói, "Có chuyện gì vậy?"
Đôi mắt xanh sắc của chị hẹp lại, nhưng chị có vẻ chấp nhận lời xin lỗi của tôi. "Bố muốn gặp chúng ta, có một cuộc họp lớn tối nay tại nhà của bầy. Rất nhiều người sẽ có mặt."
Lông mày tôi nhíu lại. Những cuộc họp của bầy không phải là điều hiếm hoi đối với bầy của chúng tôi, nhưng tôi thường không phải tham dự. Là người duy nhất trong bầy Blacktooth là con người, tôi không phải là một phần quan trọng trong công việc của bầy. Tôi không thể biến hình, điều đó có nghĩa là tôi không thể tham gia tuần tra hay bảo vệ bầy.
"Tại sao ba lại gọi con?" tôi hỏi.
"Không rõ," Lily nhún vai, "Ba chỉ bảo chị đến gọi em thôi. Chắc là có lý do chính đáng, ba không gọi em nếu không cần thiết. Đi thôi."
Lily không mất thêm thời gian chờ tôi, và tôi nhìn chị bước ra khỏi phòng.
Ngay cả đứa con cưng cũng không biết tại sao tôi bị gọi, tôi nghĩ, vậy chắc chắn là chuyện quan trọng rồi.
Tôi theo Lily ra khỏi phòng, và chúng tôi đi xuống cầu thang trong im lặng. Với trần nhà cao và sàn gỗ, nhà của gia đình chúng tôi là một trong những ngôi nhà lớn nhất trong bầy - một đặc quyền khi là thành viên của gia đình Alpha. Những bức ảnh về thành tích của Lily và anh trai tôi, Sebastian, treo trên tường như những chiếc cúp: Lily khi còn bé, Seb tại trận bóng đá đầu tiên của bầy, Lily tại buổi dạ hội cùng bạn bè.
Như tôi dự đoán, ba, Seb và Grace đều đang chờ trong phòng khách. Ba ngồi thoải mái trên ghế bành như thể đó là ngai vàng của ông, Grace ngồi trên đùi ông trong khi Sebastian đứng lúng túng bên lò sưởi.
"À, các cô gái, các con đây rồi," ba nói, giọng ông vang vọng khắp phòng, "Tối nay chúng ta có cuộc họp bầy và chúng ta cần cả hai con ở đó."
Ngay cả khi đã ở tuổi bốn mươi, ba tôi trông không khác gì người ba mươi. Ông có mái tóc vàng và đôi mắt xanh giống như Lily, và hàm vuông mạnh mẽ cùng với khung người cường tráng làm ông trông giống hệt như một Alpha sói.
Anh trai cùng cha khác mẹ của tôi, Sebastian, cũng cao như ba, nhưng anh có mái tóc nâu hạt dẻ từ mẹ, Grace. Grace - hay Luna Grace nếu không phải là con gái riêng của bà - là bạn đời thực sự của ba tôi và là mẹ ruột của Seb và Lily. Bà là mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh gia đình hoàn hảo mà ba tôi đã tạo ra.
"Tại sao Clark lại đến cuộc họp tối nay?" Sebastian hỏi, liếc nhìn tôi. Anh không có ý xúc phạm - giống như tôi, anh biết tôi hiếm khi cần thiết (hoặc được mong muốn) tại các cuộc họp bầy.
"Chúng ta sẽ nói về điều đó tại cuộc họp," ba nói, đứng dậy cùng Grace, "Mọi người đã sẵn sàng chưa? Cuộc họp sắp bắt đầu, chúng ta nên đi thôi."
Chúng tôi đều gật đầu.
"Ồ, Clark, con yêu," Grace lên tiếng từ bên cạnh ba, "Con có chắc không muốn thay đồ không? Bộ này có vẻ hơi bình thường cho một cuộc họp bầy."
Tôi liếc nhìn xuống quần jeans và áo phông đen đơn giản - không phải là lộng lẫy gì, nhưng không ai khác cũng ăn mặc đẹp hơn. Seb mặc áo phông và quần shorts, còn Lily diện váy jeans và áo có bèo.
"Nếu được, con sẽ mặc thế này," tôi nói. Grace gật đầu, nhưng tôi thấy mắt bà quét qua trang phục của tôi một lần nữa.
Không phải là tôi sẽ trở thành trung tâm chú ý ở đây, tôi nghĩ, các trưởng lão sẽ bận rộn với ba, các chiến binh bầy sẽ dán mắt vào mông của Lily, và các cô gái chưa có bạn đời sẽ tán tỉnh anh trai tôi.
Nếu may mắn, tôi sẽ hòa vào nền - và thật sự, đó chính xác là nơi tôi muốn ở trong những sự kiện như thế này.
"Đủ rồi, đi thôi," ba tôi càu nhàu, nắm tay Grace. Ông dẫn đường ra khỏi nhà, Seb, Lily và tôi đi theo sau như những chú cún con - không đùa đâu. Chúng tôi đi trong im lặng, và tôi dành một chút thời gian để ngắm cảnh.
Bầy của chúng tôi sống trong một cộng đồng rừng rậm riêng, có nghĩa là hầu hết các nơi, như nhà bầy, đều trong khoảng cách đi bộ. Các ngôi nhà gia đình xếp hàng một bên đường, nhưng nếu bạn tiếp tục đi, bạn sẽ gặp cửa hàng tạp hóa và trạm y tế của bầy.
Các thành viên bầy được phép rời đi bất cứ khi nào họ muốn, nhưng cấu trúc của cộng đồng chúng tôi có nghĩa là bạn hiếm khi cần phải làm vậy.
Và nếu bạn cần, bạn vẫn phải trả lời cho các lính gác bảo vệ biên giới của chúng tôi. Họ sẽ không giữ bạn lại, nhưng họ làm cho việc lẻn ra ngoài khó hơn nhiều.
Phần khu dân cư nhỏ của cộng đồng chỉ là một phần nhỏ của bầy - hầu hết lãnh thổ của chúng tôi chỉ là khu rừng nơi sói có thể chạy, chơi và biến hình bất cứ khi nào họ muốn.
Đối với người sói, đây là một thiết lập lý tưởng.
Là một con người không tự nhận mình là "yêu thiên nhiên," sống cách thị trấn gần nhất một giờ không phải là điểm cao. Tôi không phải là tù nhân, nhưng có những lúc sống trong lãnh thổ Blacktooth làm tôi cảm thấy bị giam cầm.
Với lính gác chạy khắp nơi, thật khó để tự do ra vào theo ý muốn. Và vì tôi không phải là người sói, tôi không thể biến hình và chạy qua rừng trên bốn chân như anh chị em tôi khi muốn hít thở không khí trong lành.
Dù muốn hay không, tôi vẫn là một con người sống trong hang sói.
