2-Crash Landing

PIPPA

Tumango si Mrs. Chapman sa sagot ko kung bakit gusto kong magtrabaho para kay Mr. Sayle.

Ang tango ba ay mabuti o masama?

Hindi niya ako binigyan ng oras para mag-isip dahil sinabi niya, "Ang pangunahing tungkulin ng PA ay tulungan si Mr. Sayle at ang account manager na si Devan Sanders na ayusin ang launch party para sa huling libro ni Max Sabio sa Dark Arrow series. Ang bagong PA ay kailangan ding asikasuhin ang anumang detalye tungkol sa publikasyon." Binitiwan ni Mrs. Chapman ang aking résumé mula sa kanyang kamay. Kumakaway ito mula sa momentum bago bumagsak nang patag.

Isang kopyang nagkakahalaga ng singkwenta sentimos sa isang mesa na nagkakahalaga ng limampung libong dolyar.

Hindi magkatugma.

Ako ay hindi magkatugma.

Swish. Crack.

Walang pakialam sa aking mga agam-agam, nagpatuloy si Mrs. Chapman. "Inaasahan namin ang petsa ng paglabas sa Disyembre, ngunit si Mr. Sabio ay isang ... artist, at ayaw niyang madaliin ang kanyang produkto. Tungkulin mong hikayatin siya na sundin ang aming mga deadline. Kung makukuha mo ang trabaho, siyempre."

Kung.

Kung makukuha ko ang trabaho, mawawala ang karamihan sa aking mga problema sa isang iglap. Magagawa kong magsimula ng bagong buhay at tuldukan ang lumang isa.

Nakatutok ang mga mata ni Mrs. Chapman sa akin. "Naiintindihan mo ba ang mga oras ng trabaho?"

Hindi ako makapagsalita dahil sa kaba, kaya tumango na lang ako.

Inilagay ni Mrs. Chapman ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan bago nagpatuloy sa isang seryosong boses. "Kailangan ni Mr. Sayle ng mahabang oras ng trabaho—gabi at mga katapusan ng linggo." Tinitigan niya ako sa ibabaw ng kanyang salamin. "Maaaring may mga paglalakbay pa." Itinaas niya ang isang kamay sa ere at bahagyang ikiniling ang kanyang pulso na parang sinasabi na ang pagsuko sa lahat ng sosyal na obligasyon ay ang hangarin ng lahat. "At naiintindihan mo ba na ang posisyon ay para lamang sa siyamnapung araw?"

Tumango ulit ako, pilit na hindi ipakita ang aking pagkasabik. Nabanggit ni Darla na ang dating PA ay naka-maternity leave. Tahimik akong nagpasalamat sa buntis na babae para sa aking pagkakataon.

Mukhang may nakita si Mrs. Chapman sa aking mukha dahil ngumiti siya, halos parang may alam siyang lihim na hindi niya maipaghintay na ibahagi.

Tumitindi ang tibok ng aking puso. Nakakakaba ang kanyang ngiti na parang Mona Lisa.

Umaasa akong hindi ako pinapahulog ng mataas.

Huminga si Mrs. Chapman na parang naamoy niya ang aking pag-aalala, at ang ilang linya sa kanyang mukha ay bumaba. Gayunpaman, ang kanyang mga susunod na salita ay nagbigay sa akin ng pag-asa. "Ang posisyon ay at will, ngunit kung magaling ang aplikante sa loob ng siyamnapung araw ..." huminto siya, na iniwan ang pangungusap na bukas sa interpretasyon.

Ang pagkiling ko pasulong ay nagpatayo sa aking puwitan sa ere dahil sa adrenaline. Inayos ko ang aking mga tuhod para hindi ako matumba sa aking upuan.

"Kung mapahanga ng kandidato si Mr. Sayle sa kalidad ng kanilang trabaho, walang magiging problema para sa taong kukunin namin na manatili sa ibang kapasidad."

Gagawin ko ang lahat para makuha ang trabahong ito, kaya binigyang-diin ko ang aking kahandaan na maging lahat ng kailangan ni Mr. Sayle.

"Mrs. Chapman, naiintindihan ko na kailangan ninyo ng isang taong may matibay na karakter at na ang trabaho ay mahirap at masalimuot. Wala akong anuman at walang sinuman na pipigil sa akin na ibigay ang lahat."

Nanginig ang mga labi ni Mrs. Chapman. Itinuturing ko itong isang buong ngiti para sa isang tulad niya. Kinuha niya ang aking isang-pahinang resume at inilagay ito sa usok-kulay na tray sa ibabaw ng kanyang abnormal na malinis na mesa.

Tumigil ang aking puso.

Tapos na.

Kahit malamig ang kwarto, ang mainit at pamilyar na init ng kabiguan ay dumadaloy sa katawan ko tulad ng isang malakas na inumin sa isang malamig na gabi. Ayon sa nakakalokang orasan na iyon, ang interbyu ay tumagal ng labing-isang minuto, kasama na ang mga pagbati at tawag sa telepono.

Kailangan kong sabihin kay Jenna na hindi ito nagtagumpay.

Ipinatong ni Mrs. Chapman ang kanyang mga palad sa mesa at tumayo—a tiyak na senyales ng masamang balita. “Ms. Hofacker, salamat sa iyong katapatan. Gusto kong ipaalam sa iyo ...”

Ang tibok ng puso ko ay nilulunod ang kanyang pagtanggi.

Isa pang pagtanggi sa dagat ng mga pagtanggi.

Pagkatapos ng walong linggo ng mga interbyu, walong linggo ng pag-asa, pagdarasal, at paghihintay, wala akong maipakita sa aking mga pagsusumikap. Sumisikip ang tiyan ko habang naiisip ko na ang kalahati ng renta ko ay mahuhuli na naman. Muli.

“... magsisimula ka sa susunod na Lunes, Setyembre 1. Ang iyong sahod ay—”

Ang kanyang mga salita ay nagpalamig sa nakakahiya kong init, tulad ng hangin na humihip sa singaw mula sa isang manhole sa New York City.

“An-ano? Nakuha ko ang trabaho? Talaga?” Tumatalon ako sa upuan sa tuwa.

Dalawang beses.

Muling gumalaw ang mga labi ni Mrs. Chapman. Pero sa pagkakataong ito, ang ngiti ay umabot sa kanyang mga mata.

---

“Nakuha ko ang trabaho! Nakuha ko ang trabaho!” Sigaw ko habang pumapasok sa aming maliit na apartment sa Brooklyn.

Ang kaibigan kong si Jenna, isang maliit na blonde na parang dinamita, ay tumakbo mula sa kanyang kwarto papunta sa common area. Tumalon siya sa akin, kaya't pareho kaming napaupo sa sofa. Ang kanyang yakap ay halos mawalan ako ng hininga.

“Nakuha mo ang trabaho, talaga? Congratulations, Pip! Siguradong masaya ka.” Ang mga mata ni Jenna ay kumikislap sa tuwa, at ang kanyang ngiti ay nagpatindi pa ng aking kaligayahan. “Nakilala mo ba si Xaver Sayle? Ano siya?”

“Oo, nakuha ko ang trabaho. Oo, masaya ako—sobrang saya, talaga.” Bumagsak kami ng mas malalim sa sofa, maingat na iniiwasan ang lumulubog na bahagi sa gitna. Tinatawag namin ang malambot na bahagi na black hole dahil madali nitong mahihigop ang isang buong tao sa kalaliman nito.

Dumulas ako papunta sa maayos na bahagi, huminga ng malalim habang ginagawa iyon. “Hindi ko pa nakilala si Mr. Sayle dahil nasa Europa siya. Nandoon siya ng hindi bababa sa dalawang linggo pa, baka mas matagal pa.”

Makakapaghintay ako. Ang kawalan ng aking bagong boss sa opisina ay magbibigay sa akin ng pagkakataong matutunan ang mga pasikot-sikot bago siya dumating.

Sa unang linggo ko, magtuturo sa akin ang kanyang lead secretary na may kakaibang pangalan na Kat Cummings. Nang marinig ko ang kanyang pangalan, hindi man lang ako natawa. Sa pangalan kong Pippa Hofacker, paano ako makakatawa?

Nakangiti si Jenna sa balita ko, pero agad ding nagliwanag ang kanyang mukha. “Ano ang gagawin mo?”

Pinitas ko ang isang piraso ng lint mula sa itim kong palda at inilagay ito sa coffee table para linisin mamaya. “Well ... pangunahing tutulong ako sa pag-organisa ng paglulunsad ng bagong libro ni Mr. Sabio. Bukod doon, hindi pa ako sigurado kung ano ang gagawin ko.” Nakatingin sa kisame, nag-isip ako ng sandali. “Malamang ... alam mo na, kukunin ang kanyang dry cleaning, mag-aayos ng mga hapunan, kukuha ng kape, mga ganung bagay.”

“Hindi naman masama,” wika ni Jenna. “At least may paa ka na sa pinto.”

Ang pintuan sa aking kalayaan. Ang isa na halos hindi ko na mahintay na buksan.

Pinagsalikop ko ang aking mga paa, nanginginig sa tuwa. “Sinabi ni Mrs. Chapman, ang HR Director, na kung magaling akong magtrabaho para kay Mr. Sayle, maaaring makakuha ako ng permanenteng posisyon sa kumpanya.”

Pumalakpak si Jenna at lalong lumawak ang kanyang ngiti.

Ginantihan ko ang ngiti ni Jenna at sinabi, "Sa ngayon, pansamantala lang akong pumapalit para sa isang babaeng naka-maternity leave. Tingnan natin kung may mangyayari pagkatapos nito."

"Aww, Pip, alam mo naman na kapag nakapasok ka na, tuloy-tuloy na 'yan." Pinatibay niya ang kanyang punto sa pamamagitan ng pag-untog sa akin sa balikat gamit ang kanyang maliit na kamao.

Napasimangot ako, kinukuskos ang masakit na bahagi. Si Jenna, na ubod ng ganda, ay parang isang MMA fighter sa lakas pati na rin sa tapang. Sa dalawang taon na magkakilala kami, mas marami na siyang nakasagupa kaysa sa kaya kong bilangin.

Isipin mo na lang yung pagkakataon sa Clancy's, ang regular naming tambayan na nagsisilbi ng malalakas na inumin at mani sa timba. Noong gabing iyon, nagmamarakulyo si Jenna at isang lalaki, na sa tingin ko ay higit tatlong beses ang laki sa kanya, ang nagalit at sinuntok siya.

Iniwasan ni Jenna ang suntok, pinagsama ang kanyang mga kamay at ibinagsak ito diretso sa malaking tiyan ng lalaki. Napayuko ito at nawalan ng hangin.

Hindi na niya binigyan ng pagkakataon ang lalaki na makabawi. Tumalon siya sa ere at bumagsak sa lalaki na parang isang pile driver na karapat-dapat sa ESPN replay. Ang kanyang kalaban ay bumagsak sa sahig na parang "splat," nabasag hindi lang ang ilong kundi pati ang kanyang dangal.

Sa galit na galit na mga mata, ang aking ka-roomie ay humakbang papunta sa final blow, umiiwas sa mga kamay na pumipigil sa kanya na parang quarterback na papunta sa touchdown. Kinailangan ng tatlong lalaki, isa sa bawat braso at isa sa mga binti, para hilahin siya palayo. Nang tinanong ko siya kung paano niya natutunan ang mga beatdown skills, sinabi ni Jenna na ang tatlo niyang nakatatandang kapatid na lalaki ang nagturo sa kanya.

Sana natutunan ko rin kung paano lumaban. Hindi niya sana—

Nagulat ako nang biglaang sumigaw si Jenna.

"Kailangan nating mag-party, Pip!" Tumalon siya mula sa sofa at nagsimulang magsayaw. Ang kanyang mga paa ay gumalaw nang napakabilis, ang kanyang checkered Vans ay naging malabo.

Napaikot ko ang aking mga mata sa kanyang kabaliwan. Minsan, natatakot ako sa kanyang walang katapusang enerhiya.

"Alam mo ba? Kailangan natin itong ipagdiwang! Lalabas tayo ngayong gabi, walang dahilan!" Sumayaw pa siya ng kaunti bago bumagsak sa tabi ko.

Maling galaw.

Lumubog siya diretso sa itim na butas. Ang natira na lang ay ang kanyang ulo, balikat, at paa.

Tumigil lang ako sa pagtawa nang sumakit na ang aking tiyan at ang hininga ko ay lumabas na lang sa maliliit na hingal.

Hinawakan ko ang kanyang mga braso at hinila siya mula sa sofa. Pagkatapos, ibinigay ko sa kanya ang masamang balita. "Hindi ako makakalabas ngayong gabi, Jenna. Ang huling pera ko ay napunta na sa mga groceries." Itinuro ko ang plastic bag na iniwan ko nang salubungin niya ako. "Magluluto ako ng chicken curry ngayong gabi."

Ang kanyang simangot ay napalitan ng ngiti. "Well, kung ang sikat mong chicken curry ang lulutuin mo, edi dito na lang tayo. Manonood tayo ng magandang chick flick habang umiinom ng bote ng champagne na kinuha ko mula sa apartment ni Bobby." Iniling niya ang kanyang ulo sa gilid at ginawa ang can-can na parang mga babae sa Moulin Rouge. "Ito ang tunay na bagay. Galing pa 'yan sa Franz!"

Iniling ko ang aking ulo sa kunwaring pagkadismaya. Ang kanyang sobrang French accent ay isang insulto sa lahat ng Pranses. Sa kanyang paglabag, sinamantala ko ang pagkakataon na biruin siya.

"Oooooh," sabi ko sa boses ng isang batang nagmamaktol. "Isusumbong kita kay Bobby na kinuha mo ang Champagne niya."

Si Bobby Sorenson ay nobyo ni Jenna at sommelier sa Bene, isa sa tatlong matagumpay na restaurant na pag-aari ng kanyang ama. Nakilala ni Bobby si Jenna isang gabi nang dumating siya matapos ang aking shift.

Nang ipakilala ko sila, agad silang nagkagustuhan. Hindi nagtagal, ang kanilang pagnanasa ay naging tunay na pag-ibig. Sa kanilang mga aksyon, pinatunayan nilang gagawin nila ang lahat para sa isa't isa.

Isipin na lang noong natapilok si Jenna sa yelo. Halos binuhat siya ni Bobby kahit saan siya kailangang pumunta. At noong nagkasakit si Bobby noong nakaraang Pasko, nanatili si Jenna sa New York, na ikinadismaya ng kanyang pamilya sa Wisconsin na hindi niya nakita buong taon.

Bukod sa pagpapaalala sa kanila na nagkakilala sila dahil sa akin, palagi kong sinasabi na ang kanilang relasyon ay isang anomalya. Bihira lang ang mga nilalang na mula sa pagnanasa ay nagiging pag-ibig sa loob ng ilang linggo.

Tatawa sila at magtitinginan ng malambing. Tuwing ganun.

Balik tayo kay Jenna, tinaas niya ang kilay niya, tanda na tatawagin niya akong bluff.

"Sige, Pippa, sabihin mo. Ipagbabawal niya akong pumunta sa apartment niya, kaya dito na lang kami magwa-wild sexy-sex."

Pinagulung ko ang aking mga mata.

Mahal ko silang dalawa, pero kapag nasa kwarto na sila, nagiging mga hyena sila na nasa init. Ang ingay nila ay hindi kapani-paniwala. Minsan sobrang lakas, kailangan maglagay ng ear plugs ng mga kapitbahay namin sa kabila ng hallway.

"Okay. Okay," mabilis kong sinang-ayunan. "Tahimik na ako." Iikot ko ang isang imahinasyong lock sa aking bibig at itatapon ang susi.

Isang figurative na bombilya ang lumitaw sa ulo ni Jenna, at binigyan niya ako ng tingin na puno ng pag-aalala. "Hindi mo sasabihin sa mga magulang niya bukas sa trabaho, di ba? Baka magalit sila na kumuha ako ng dalawang-daang at limampung dolyar na bote ng champagne."

"Well ..." sabi ko, tumitingin sa kisame habang kunwaring iniisip ito.

Nagsimulang kumunot ang mukha ni Jenna. Hindi niya alam na binibiro ko siya. Kahit dalawang taon na kaming magkasama sa bahay, hindi pa rin niya ako kilala.

Hindi niya kasalanan.

Kahit gaano kami kalapit ni Jenna, hindi niya alam ang lahat tungkol sa aking nakaraan. Wala sa New York ang nakakaalam, maliban sa isang tao, at kaya niyang alagaan ang sarili niya.

Inilagay ko ang aking kamay sa kanyang braso, binigyan ito ng maikling pisil. "Alam mo namang hindi ako magsasabi ng kahit ano, Jenna." Nawala ang tensyon sa kanyang mukha at mata. "Bukod pa riyan, mahal ka ng mga magulang ni Bobby. Wala kang magagawa na makakapigil doon."

Walang mas totoo pang pahayag.

Iniisip nina Mike at "Ma" Sorenson na si Jenna ang nagbubuga ng sinag ng araw at naglalabas ng sinag ng buwan. Kung ako man ay magiging sapat na mapalad na magkaroon ng mga biyenang tulad ng mga magulang ni Bobby, gagawin ko ang lahat para mapanatili ang kanilang anak.

"Hey, maghahanda na ako ng hapunan," sabi ko, papunta sa aking kwarto.

Hinawakan ni Jenna ang aking braso. Basa ang kanyang mga mata, at nanginginig ang kanyang boses sa emosyon. "Masaya ako para sa iyo, Pip. Karapat-dapat ka sa break na ito."

Nanatili akong matatag sa harap ng kanyang mga luha. Hindi na ako umiiyak. Ano ang punto? Masakit ang sakit, kahit umiyak ka o hindi.

At gustung-gusto niyang makita akong umiiyak.