Ang Kanyang 90 Araw na PA

PIPPA

Isa akong peke. Tik.

Isang manloloko. Tok.

Isang charlatan. Tik.

Isang peke. Tok.

Ang aking negatibong pag-iisip ay lumalago sa bawat galaw ng orasan sa dingding. Isang makinang na pilak na halimaw na may puting mukha at mahabang mga kamay na parang mga bakal na espada.

Nasa marangyang opisina ako sa Manhattan ni Mrs. Leslie Chapman, ang HR Director para sa headquarters ng Sayle Group. Sa halip na panoorin siya, o mahinahong ituon ang aking atensyon sa aking mga kuko, pinipilit kong basahin ang nakasulat sa eleganteng cursive sa malaking kamay. Sa kabila ng mga kurtinang nakatakip laban sa sikat ng araw, pilit ko mang basahin, ang tanging salita na malinaw ko lang makita ay oras.

Oras.

Iyon ang kinatatakutan ko ngayon.

Sa loob ng ilang minuto, ang kapalaran ko ay mapagpapasyahan. Thumbs up o thumbs down. Sa nagwagi ay mapupunta ang gantimpala, o sa halip ang trabaho bilang personal assistant ng CEO, si Mr. Xaver Sayle.

Umaasa ako na ako ang mapipili, ngunit hindi maganda ang aking tsansa sa papel. Ang tanging kredensyal ko ay isang 4.1 GPA mula sa isang maliit na dalawang-taong community college at ilang trabaho bilang waitress.

Mula nang tumakas ako papuntang New York dalawang taon na ang nakalipas, ang pagiging waitress ang naglagay ng pagkain sa mesa at nagbayad ng aking renta.

Sa totoo lang, gusto ko ang pagiging waitress. Mahal ko, sa katunayan.

Ang ingay, ang usapan, at ang pakikisalamuha sa mga customer ang nagpapasaya sa akin. Kapag may umupo sa aking seksyon, ginagawa kong misyon na palipasin sila nang may mas magandang disposisyon kaysa sa pagdating nila.

Oo, para sa akin, ang pagiging waitress ay rewarding.

Ngunit kailangan ko ng mas mataas na sahod.

Ang utang na aking binabayaran nang halos dalawang taon na, ay pumipigil sa akin na mabuhay nang buo. Umaasa ako na sa sahod mula sa trabahong ito, makakawala ako sa aking mga obligasyon. Magkaroon ng kaunting natitira para magsimulang muli, at sa huli, maging malaya.

Malaya sa kanya.

Swish. Crack.

Ang aking pagkabalisa mula sa nakaraan, na hindi kailanman nabibigo na hanapin ako sa kasalukuyan, ay nagpapakuyom ng aking mga kamay na parang mga kuko ng isang mangkukulam. Pinipilit kong labanan ang kanilang hilahing magkulong at mag-flex. Sa halip, pinaglalaruan ko ang pansamantalang badge na may pangit na larawan ko sa harap.

Ang cryogenic freezer-stare ni Mrs. Chapman ay tumutok sa aking galaw, at pinipilit kong itigil ang aking mga kamay sa pamamagitan ng purong kagustuhan na bunga ng katigasan ng ulo.

Sa totoo lang, hindi ako sigurado kung namana ko ang aking katigasan ng ulo. Iniwan ng aking ama ang aking ina bago pa ako ipinanganak. Nang ako'y limang taong gulang, pumunta sa trabaho ang aking ina at hindi na bumalik.

Isang malungkot na kwento, alam ko.

Ang telepono sa mesa ni Mrs. Chapman ay tumunog sa isang malambing na himig, na nagbalik sa akin sa kasalukuyan.

Ang kanyang mga labi ay nagtiklop sa kanyang bibig sa pagkagambala, kinuha niya ang handset, inilagay ito sa kanyang tainga, at hindi nagsabi ng hello.

Ang isang tao na kasing-tindi niya ay hindi na kailangan.

Si Leslie Chapman ay may tuwid na bakal na kulay-abong buhok, na bumabagsak sa bob at nag-frame sa kanyang mataas na cheekbones. Ang mga funky retro glasses ay nakaupo sa kanyang aristokratikong ilong, at ang pagtaas ng timbang sa kalagitnaan ng edad ay lumampas sa kanya tulad ng isang drayber ng taksi pagkatapos magsara ang mga bar. Ang kanyang Park Avenue suit ay tumutugma sa kanyang madilim na asul na mga mata, at pinupunan niya ang kanyang hitsura ng isang pares ng to-die-for Louboutins.

Siya ay tiwala. Malakas. Walang takot sa mundong ito.

Lahat ng ako noon.

Nakikinig si Mrs. Chapman sa taong nasa kabilang linya, tinitingnan ang aking résumé na may hindi mabasang ekspresyon sa kanyang angular na mukha. Pagkaraan ng isang minuto sinabi niya ang salitang oo, pagkatapos ay ibinalik ang receiver sa tamang lugar at bumalik sa pag-skim.

Inaasahan kong may makita siyang maganda sa aking résumé.

Sa tingin ko, malabong makahanap siya ng sapat sa aking sub-par na mga kwalipikasyon upang ibigay sa akin ang trabaho. Gayunpaman, tiwala ako na ang aking kakaibang kakayahan na gawing komportable ang mga tao ay magdadala sa akin sa unahan ng iba pang mga kandidato. Iyon ang nagdala sa akin sa pagiging isa sa mga huling tatlo.

Ang una kong interview, sa pamamagitan ng video chat, ay kasama si Darla, isang intake screener. Ang ito ay tatagal lamang ng labinlimang minuto na meeting ay umabot ng mahigit dalawang oras. Tumigil lang kami sa pag-uusap at pagtawa nang sinabi kong kailangan ko nang umalis para sa aking shift. Ang iba pang mga interview, kasama na ang mga panel interview, ay tumagal din ng mas matagal kaysa sa inaasahan dahil sa parehong dahilan.

Sa kasamaang palad, malamang hindi tatablan si Mrs. Chapman ng aking galing sa pakikipag-usap. Ang isang babaeng tulad niya ay malamang na ginagawang pampagana lamang ang mga aplikante.

Ang babaeng tinutukoy ay umupo nang patalikod sa kanyang upuan, hawak ang aking isang-pahinang kasaysayan. Mukhang kulang ito sa kanyang kamay. Tulad ng nararamdaman ko sa mga sandaling ito.

“Pippa Hofacker.” Ang pagbigkas niya ng aking pangalan sa katahimikan ng opisina ay parang hampas ng latigo.

“Opo, Mrs. Chapman?”

“Wala kang gaanong karanasan. Sabihin mo sa akin, ano ang nagiging kwalipikado ka para sa trabahong ito?”

Tinumbok niya agad ang mahina kong bahagi, pero hindi ako nag-alala. May nakahanda na akong sagot para dito.

“Kwalipikado ako maging PA ni Mr. Sayle dahil wala akong maraming taon ng karanasan. Hindi ako matutuksong gawin ang mga bagay tulad ng dati. Kaya kong mag-isip ng mga makabago at bagong solusyon sa mga problema, sa halip na gawin ang nakasanayan na.”

May isang segundo lang ako para palakpakan ang sarili ko sa aking maayos na sagot bago magtanong muli si Mrs. Chapman ng isa pang matindi.

“Bakit mo gusto ang posisyong ito?” Tiningnan niya nang may pag-aalinlangan ang aking résumé.

Bahagya akong yumuko pasulong upang ipakita ang aking sinseridad. “Ang magtrabaho para kay Mr. Sayle ay isang pagkakataon na minsan lang dumating sa buhay.” Binigyan ko siya ng isang tapat na ngiti. “Hinahangaan ko siya. Siya ang kumakatawan sa lahat ng nais kong maging.”

Sa bawat interview, tinanong ako ng parehong tanong at ang sagot ko ay hindi nagbabago. Pero ang sagot ko ay hindi ganap na totoo.

Oo, hinahangaan ko si Mr. Sayle. Sino ba ang hindi? Siya ang nag-iisang may-ari ng The Sayle Group, isang multi-bilyong dolyar na entertainment company na itinayo niya mula sa wala.

Sa edad na labing-anim, nakatanggap siya ng sampung-libong dolyar na pautang mula sa kanyang ama upang magsimula ng isang publishing house na eksklusibong nagsisilbi sa mga indie authors. Ang unang libro ng kumpanya, Dark Arrow ni Maximilian Sabio, ay halos binasa ng lahat sa mundo. Ang natitirang bahagi ng serye ay nagtagumpay din ng ganun.

Labindalawang taon ang lumipas, itinayo niya ang kanyang korporasyon sa isang pandaigdigang entertainment conglomerate. Mga libro. Musika. Mga hit na palabas sa Internet at TV. Patuloy pa rin ang kanyang tagumpay. Ang kanyang kamakailang interview sa Time magazine ay nagsabing papunta siya sa Hollywood upang magbukas ng isang indie movie studio sa loob ng susunod na taon.

Mahal siya ng media. Dumaragsa sa kanya ang mga babae. Hindi siya kayang abutin ng mga karaniwang lalaki.

Gwapo, mayaman, at matalino, si Xaver Sayle ay isang kababalaghan ng kanyang panahon. Ang kanyang palayaw na Scintillating Sayle ay bagay sa imaheng ipinapakita niya sa publiko. Pero nakita ko siya noong panahon na parehong iniwan siya ng kasikatan at kaluwalhatian.

Ilang araw pagkatapos kong dumating sa New York, nakasalubong ko si Mr. Sayle. Agad na nakuha ng kanyang custom-fitted na suit ang aking atensyon. Walang espesyal sa kulay na dark-blue, marami nito sa lungsod; pero nagawa niyang ito’y maging kahanga-hanga.

Ang materyal ay nakaunat sa kanyang mga balikat tapos bumaba nang maayos sa kanyang payat na baywang. Nang siya’y umiwas sa akin, ang tela ay bumaluktot sa kanyang mga bisig, na nagpapahiwatig ng kanyang malakas na pangangatawan. Ang kanyang madilim na buhok—makapal, mayaman, at itim—ay dahan-dahang dumampi sa kwelyo ng kanyang puting damit.

Ang kanyang mga mata... kasing berde ng mga dulo ng damo na sumisilip mula sa ilalim ng natutunaw na niyebe sa tagsibol, ay napakaliwanag. Nagniningning. At nakatuon sa akin.

Ang mga nag-aapoy na matang iyon ay nagdulot ng isang pakiramdam ng pagkakakilanlan na bumubula sa loob ko tulad ng tubig mula sa isang dating tuyong balon.

Alam ng taong ito ang sakit. Kilala niya ako.

Ang mga pinagdaanan ko. Saan ako nanggaling. Kung gaano ako kababa bumagsak.

Nagsimula akong magsalita, kahit ano, upang itali siya sa akin kahit isang segundo pa, pero siya’y nawala na, iniwan akong may matinding alaala ng kanyang hilaw na emosyon.

Hindi ko pa nakita ang ganung kalungkutang nakapinta sa mukha ng kahit sino.

Maliban sa akin noong mga madilim na panahon.

Ang mga panahon kung saan siya naninirahan.