2話
「アルメリア」ジェームズが言った。彼は低く、物憂げな声でそう言った。
「ジェームズ」私は答えた。周りの皆がスペースを空け、私たちがお互いをはっきりと見られるようにしていることにほとんど気づかなかった。新しく番になったペアにはスペースを与えることが重要だった。彼らがお互いを受け入れるまで、保護本能が最高潮に達しているからだ。父とアルファが互いを祝福して笑っている声がかすかに聞こえた。ジェームズの顔に影が差すのを見て、私は彼のことをよく知っていたので、心も胃も沈んだ。
「アミー」ジェームズはパックが使うニックネームで呼んだ。彼の声は悲しげで、私は来るものに備えようとした。彼は私に向かって数歩歩み寄ったが、私は動けなかった。彼の目から目を離すことができなかった。その目は、彼が言おうとしていることを言葉にする前に私に伝えていた。「ごめん、アミー、でも僕にはできない。君にもわかるだろう」と彼は言った。それが来ることはわかっていたが、それでも一言一言が物理的な打撃のように感じられた。パックは死んだように静まり返り、全員が聞いていた。一瞬、ジェームズの言葉が物理的な打撃だったらと思った。そうすれば、気を失うか死ぬチャンスがあっただろう。誰よりも私を愛してくれるはずの人に拒絶されながら、パックの真ん中に立っているよりはましだった。
「いつか僕はアルファになる、強いルナが必要なんだ」ジェームズは、まるで私の心を体から引き裂いていることを知らないかのように続けた。「アミー、君には狼がいない。たとえ手に入れても、弱いものになるのは皆知っている。愛してるよ、それは君もわかってる。でも僕の義務はパックに対してあるんだ。このパックには強いルナが必要なんだ」と彼は言い終えた。長い間、沈黙だけが続いた。私は言葉を探そうとした。最初の本能は懇願すること、ジェームズに私は彼の望むものなら何にでもなれると伝えることだった。変われると。でも、母が嘆息して娘の頑固さについて不満を言う原因となる私の一部が、それを押しとどめた。
「息子よ」アルファが優しく言った。「今それをする必要はない」
「彼女に希望を与えるのは残酷だ。そんなことはしたくない」とジェームズは言った。
「よく考えろ、息子よ。ここは場所も時も適切ではない」アルファの声には警告が含まれていた。
「気は変わらない」ジェームズは主張した。父と母が私の両脇に歩み寄るのを感じた。母は私の腰に腕を回した。
「ジェームズ、自分がしていることを考えてみろ、君たちは番だ。神々が君たちはお互いを補完すると決めたんだ」と父は言った。
「申し訳ない」とジェームズは言うだけだった。
「ゲームに参加できなくなるぞ」父の声は冷たく、パックの中でつぶやきが彼の言葉に続いた。ゲームはパック間の影響力と年次パックサミットでの投票数を決めるものだった。ゲームは10年ごとに開催され、各パックは最も有望な5人のメンバーとサポートスタッフを送り込む。彼らが直面するのは肉体的な挑戦だけではなかった。力から持久力、知性と狡猾さまで、すべてがテストされた。私のパックはいつもトップ10に入り、過去50年間はトップ5に入っていた。ゲームに送られる5人のパックメンバーの一人になるには、18歳以上で、肉体的にも精神的にも完全に健康でなければならなかった。父が指摘したのは、番の絆の破壊は精神的な傷と見なされるということだった。評議会は完全な健康状態と見なす前に、少なくとも3ヶ月の治癒期間を要求するだろう。ゲームは1ヶ月後だった。ジェームズは決断を再考しているように見え、私の希望が燃え上がった。彼と兄がゲーム参加をどれだけ楽しみにしていたか知っていた。私たちは皆、私さえも懸命に訓練してきた。そしてアルファはいつでも選ばれた代表者を発表するはずだった。
「それでもいい、今年のゲームは欠場して、次回に参加する」と彼は言い、その顔には決意が明らかだった。私の胸の中の最後の希望の火が消えた。ルナ・ジョイが何か言っているのをぼんやりと聞いたが、私は聞くのをやめていた。今まで私の手は脇で握りしめられていたが、母に手を伸ばし、彼女の腕をつかんだ。
「もうここにはいられない」と私は心の中で彼女に伝えた。母が私を抱きしめる時、彼女から漏れる小さな嗚咽が聞こえた。母は私とジェームズの間に立ち、私を連れ出した。パックのメンバーたちは私たちが家に向かって歩く道を空けてくれた。私の中を広がる痛みで感覚が麻痺していた。他のパックメンバーが私に向ける視線は見えていたが、気にしないようにした。狼を持たないことで憐れまれるのも十分辛いのに、これからは未来のアルファに拒絶されたことでも憐れまれることになる。通り過ぎる時、何人かのメンバーが優しく私の腕に触れてきた。それは慰めと支えの印だった。でも何の助けにもならなかった。
ほんの数時間前にヨナスおじさんがした約束を思い出した。私を弱いと思う男がいれば、彼と友人たちが懲らしめるという約束。でも相手が親友の息子で未来のアルファとなれば、その約束は適用されないようだ。自分の苦い思いが最初の嗚咽を引き起こした。幸い、母と私はほとんど家に着いており、パックのメンバーたちは遠く後ろに置いてきていた。母は私をしっかり抱きしめ、子供の頃、膝を擦りむいた時に聞かせてくれたような優しいあやし声を出した。
「少しソファに座りましょう」と母が提案した。私は頭を振るだけだった。ベッドに潜り込んで二度と出たくなかった。「わかったわ、お嬢ちゃん」と母は私が何も言わなくても了解してくれた。母は私を二階に連れて行き、服を脱がせてパジャマに着替えさせ、ベッドに寝かせてくれた。私は膝を胸に引き寄せ、腕で抱え込むようにして丸くなった。母がベッドに座り、私の髪を撫でながら、私とエルダーに歌ってくれた子守唄を優しくハミングする間、私は背中を向けていた。ついに涙が溢れ出し、最初の一滴が頬を伝うと、残りも続いた。体が生の感情の力で震える中、私は静かに泣いていた。
下階でドアが開閉する音がし、父の匂いを感じた。狼は持っていなくても、私の嗅覚、視力、聴力は人間よりは優れている。ただ狼人間には遠く及ばないが。父は私の部屋に入り、ベッドで母の隣に座った。誰も話さなかったが、私の足に父の重い手を感じた。どれくらいそうしていたのか分からない。何時間だったかもしれないし、数分だったかもしれない。いつの間にか泣き止み、体は落ち着いた。痛みはまだ残っていて、以前と変わらなかった。
両親は私が眠っていると思っているだろうが、私の心は再び動き始めた。兄の不在に気づいた。それは運命の相手に拒絶されたことと同じくらい痛かった。彼はジェームズを私より選んだのだ。信じがたかった。確かに彼は未来のアルファの親友だった。でも彼と私はいつも仲が良かったはずだ、少なくとも私はそう思っていた。
玄関のドアをノックする音がして、父は部屋を出た。狼人間として育てられると、会話を盗み聞きしないよう教えられる。でも今は聞く権利があると思った。どうせ私に関することだろうから。
「彼女はどうしてる？」アルファだった。父は彼を書斎に案内したようだ。私の寝室からできるだけ離れた場所に。
「どうしてると思う？」父の声に怒りと無礼さがあり、驚いた。父がこんな風に誰かに話すのを聞いたことがなかった。特に親友でアルファの相手には。「ジェームズが彼女にしたことの後、彼女は何も話していない」
「すまない、ロン」アルファは誠実に聞こえた。
「彼の決心は固いのか？」と父は尋ねた。
「そうだ」
「どうするつもりだ？」
「どういう意味だ、ロン？」とアルファが尋ねた。
「娘が、彼女の心を引き裂いてパック全体の前で踏みにじった男と同じパックで暮らすことを期待しているのか？正当な理由なく絆を壊した場合のルールを知っているだろう」父の声は低く、緊張に満ちていた。
「ロン！ジェームズ、私の一人息子を他のパックに行かせるとは思わないだろう。彼が生まれ、導くべきパックから追放するとは？」
「なぜしない？誰も法の上にはいない。法は罪のない被害者を守るためにある。エイミーが被害者だ」と父は主張した。
「ジェームズのやり方は正しくなかった。だがロン、彼には正当な理由があったんだ」私は思わず息を飲みそうになったが、間に合った。母に会話を聞いていることを知られたくなかった。
「何を言ってるんだ？」と父は吐き捨てた。
「彼女の狼は弱いか、あるいは全く現れないかもしれない。ジェームズには彼女を拒絶する正当な理由があった」とアルファは言った。
「それは私の愛娘のことだぞ」と父は唸った。
「彼女を娘のように愛しているが、真実から逃げることはできない」
「真実とは、彼女の狼は準備ができたら現れるということ、そして彼女は今のままで完璧だということだ。この2年間、マーク、お前が彼女に言い続けてきたことだろう」と父は友人に言った。
「その通りだ。だからといって彼女がルナに相応しいというわけではない。その地位に伴う責任を知っているだろう」
父の返事を聞く前に、私の寝室のドアがノックされた。
