章 2

車の前部座席で、一人の女の子がイヤホンを付けて音楽を聴いていた。頭を左右に揺らしながら、音楽のリズムに浸っている。

一人の男子が腕で隣の女の子を軽く突いた。

「ヴィヴィ、もう聴くのやめろよ。呼ばれてるぞ」

女の子は「あっ」と声を上げ、イヤホンを外して辺りを見回した。何が起きたのか分からない様子だ。

「張浩然、肖薇薇を呼んで何かあるの？」担任の方明捷先生が肖薇薇のすぐ近くにいて、首をひねって張浩然に問いただした。

張浩然は担任の方明捷の言葉にすぐには応じず、肖薇薇をじっと観察していた。

肖薇薇の容姿は徐晴には及ばないものの、見た目は大半の女子よりも優れていた。だからこそ、人々は彼女を「肖美人」と呼ぶのだ。これは冗談ではない。

だが今、その「肖美人」の顔色は病的なほど青白く、特にその目は普通の人とは明らかに違っていた。何とも言えない憔悴感と疲労感を漂わせている。

張浩然は見れば見るほど不安になった。

「前世と全く同じだ」

張浩然ははっきりと覚えていた。前世でも、この車が襄州市に戻る途中、肖薇薇が突然急性虫垂炎の症状を見せたのだ。確かあの時は午後二時三十五分頃だった。

肖薇薇が発症した時、最も近いサービスエリアまでまだ三十分ほどの道のりがあった。そのため彼女の容態は急速に悪化し、虫垂が化膿して穿孔し、化膿性腹膜炎を引き起こし、ショック状態に陥った。その後、バスの運転手は最寄りのインターチェンジから高速を降り、すぐに警察に救助を求めた。肖薇薇は最終的に病院で命拾いをした。

「肖薇薇が病院で救命された後、彼女の家族は特に医師たちに感謝の意を込めて感謝状を贈ったんだ」張浩然は心の中で軽くため息をついた。「でも肖薇薇の家族は知らないんだ。彼女の体の状態では、あの救命処置の後、元気を大きく損ない、寿命を大幅に縮めることになる。なぜなら肖薇薇が失ったのは、人体で最も重要な元気だからだ」

今は人命救助が先決だ！

張浩然は心の中で計画を立てた。肖薇薇が急性虫垂炎を発症する前に、できるだけ早く最寄りの病院を見つけ、すぐに対症療法を施し、問題を解決しなければならない！

問題は、この果てしない高速道路上で、どこに病院を見つけるかだ。

張浩然は眉をひそめた。前世では彼は仙道を修め、練虚合道レベルの道祖となり、己の私欲を捨て、三千の大道と合一し、以来、集散自在となり、もはや誰にも殺されることはなく、腕や足が失われてもまた生えてくるようになった。まして、たかが虫垂炎など問題ではなかった。

「俺は転生して戻ってきたとはいえ、もはや道祖ではない。たかが虫垂炎にも手も足も出ないなんて」

張浩然は焦りの色を顔に浮かべた。前世の記憶を持っていても、何もできないことに今さら気づいたのだ。

「本当に方法はないのか？」張浩然の心に無力感が湧き上がった。

天意に逆らうことは難しく、肖薇薇の運命はこうあるべきなのか？

張浩然の心に「ドン」と火が燃え上がった。

「何が天意に逆らうことは難しいだ？」

「俺が前世で仙道を修めたのは、まさに天に逆らうためじゃないか？」

「混沌の神雷に立ち向かい、宇宙の意志と対峙してきた俺が、たかが天意など眼中にあるか！」

肖薇薇は性格が良く勉強熱心で、人助けも好きで決して悪い評判など持っていない。天はなぜ彼女の寿命を大幅に縮めようとするのか。

突然、張浩然はある方法を思いついた！

「方先生、運転手さんに右側の緊急車線に停車してもらってください」張浩然は急いで言った。

「何ですって？」

「停車だって？ここは高速道路よ」

クラスメイトたちは驚き、張浩然が頭がおかしくなったのではないかと思った。

担任の方明捷はさらに困惑し、なぜ張浩然がこんな理不尽な要求を突然出したのか理解できなかった。張浩然が彼女のお気に入りの生徒だとしても、こんなことを許すわけにはいかない。

「今の学生たちは本当に…。学校の教務処が提案した春の遠足なんて計画に同意しなければよかった。張浩然のようないい子でさえ変わってしまうなんて」方明捷は残念そうに首を振った。

「方先生、早く運転手さんに停車してもらってください。このままじゃ間に合いません。あと五分もないんです。人命が大事でしょう！」張浩然は叫んだ。

方明捷はもちろん信じなかった。何の問題もないのに人命が大事だなんて、きっぱりと拒否した。

そのとき、バスのスピードが落ち、高速道路の右側緊急車線へと近づいていった。

方明捷は叫んだ。「劉さん、停車するつもりなの？」

劉運転手は肩幅が広く腰も太く、朴訥とした顔つきで、三十年近い運転経験を持っていた。

劉運転手は答えた。「方先生、彼の言う通りにしてみましょうよ」そう言うと、バスのハザードランプをつけ、車を降りて警告標識を設置した。

「張浩然はでたらめを言っているのに、あなたまで同調するなんて」方明捷は納得がいかない様子だったが、どうすることもできず、彼女の隣の生徒たちは疫病神でも見るかのように彼女を見ようとしなかった。

徐晴は隣の女子と席を交換し、通路を挟んで凌歓に小声で尋ねた。「彼、どうしたの？」

凌歓は肩をすくめた。「それは私にも分からないわ。学校に戻ったら、自分で彼に聞いてみたら？」

徐晴は顔を赤らめた。彼女が張浩然に片思いしているのであって、張浩然が彼女に思いを寄せているわけではない。徐晴に自分から切り出せというのは、よほど厚かましくないとできないことだ。

「私なんか聞かないわよ。さっき肖薇薇の名前を呼んでたくせに」徐晴は少女らしい頑固さを見せた。

そのとき張浩然は周りの人を気にする様子もなく、バスの前方へと直進した。

「みんな、どいて！足をどけて！」

張浩然は厳しい表情で、肖薇薇をためらうことなく抱き上げた。少しも不敬な動作はなく、「動かないで」と言いながら、肖薇薇をゆっくりとバスの通路に下ろし、半臥位の姿勢を取らせた。

この動作はかなり親密に見えた。

この光景を目にした徐晴は完全に我慢できなくなった。

「張浩然、白昼堂々と無茶苦茶するんじゃないわよ。警察を呼ぶわよ！」