章 746

「すまないよ、お嬢さん。これからは気をつけるから」と私は申し訳なさそうに笑いかけた。

この午後、次々と学生たちがやってきては「お湯が熱くない」と言い、私はただ苦笑いするしかなかった。ようやく五時近くになって、お湯が本当に熱くなり始めた。

そのころには人も本当に増えてきて、私は長く息を吐きながら言った。「よかった。ピーク時にお湯が熱くなってきた。そうでなければ今日は終わりだったよ」

心の中で、今後は絶対に遅れないようにしようと思った。かまどの中の火を見つめながら、急に疲れが押し寄せてきて、階段に腰を下ろし、ポケットからタバコを取り出して吸い始めた。

何度か荒い息を吐きながら、今この場に林...