章 1

S市の中心に聳え立つ48階建てのビルは、ひときわ威風堂々としていた。ビル全体が分厚い防弾ガラスで覆われ、太陽の光を浴びた高層階は眩い光を反射し、強烈な視覚的インパクトを与えていた。

ビルの最上階は人気のないほど静まり返っていて、見渡すとただ一枚のガラスドアだけが静かに佇んでいた。オフィスの中では、スーツ姿の中年男性がおどおどと立ち尽くしていた。

広々として明るいオフィスには恐ろしいほどの重苦しさが漂い、時折本のページをめくる音だけが聞こえる。デザインは決して冷たくないはずなのに、今はどこか不気味な冷たさが感じられた。

オフィスの壁は暖色系で、ベージュの壁紙に円形の模様が映え、シンプルながらも優雅で格調高い雰囲気を醸し出していた。二列の高い本棚が両側の壁に向かい合って並び、そこには世界経済、実践理論、哲学、金融管理などさまざまなジャンルの書籍が整然と並べられていた。

「ドンドンドン……」複雑な模様が彫られた西洋風の置き時計が右側の本棚の隅に静かに立ち、突然発した音が時間の流れを知らせ、思わずそちらに目を向けさせた。

「パン」濃紺のファイルが突然、スーツに身を包んだ中年男性に向かって投げつけられた。白い紙がファイルから飛び出し、床一面に散らばった。

高級感漂う濃茶色の机の前、黒い革の椅子に、黒いキャリアウーマンスーツを着た若い女性が身長ほどもある椅子に慵懒と体を預け、流し目の中には鋭さが満ちていた。顔色の悪くなった中年男性を見つめながら、口元が微かに上がった瞬間、魅惑的な黒い瞳に現れたのは冷たさと凍てつくような厳しさだった。

「これが財務部のエリートですか？ただのゴミじゃないですか。こんな大きな赤字をよくもでっち上げられたものね。蒋部長、あなたは私、蘇素が若いからって舐めてるの？それとも目が見えないと思ってるの？ねぇ？」最後の一言は語尾を微かに上げ、声は小さいながらも危険な気配を帯びていた。

蒋部長と呼ばれた中年男性は、さりげなく蘇素の視線を避け、目の奥に人知れぬ動揺と憎悪を走らせながら、冷静に口を開いた。「社長のおっしゃることは理解できません。この財務報告書には明確に書かれています。信じられないなら、社長ご自身で帳簿をお調べください。もし何か見つかれば、私は自ら辞職し、会社を去る覚悟です」

蘇素は低く軽く笑い、立ち上がると、目の前の男を嘲るように見つめて言った。「蒋部長がそこまで自信があるなら安心ですね。ただ、こういった状況は二度と見たくありません。それは、お分かりですね？」彼女が誰かに二度も権威に挑戦する機会を与えるほど愚かだろうか？どうやらまだ懲りていない人がいるようだ。今回は……彼女の頭上で威張り散らすつもりなら、彼女が情け容赦なくなっても文句は言えないだろう。

それを聞いて、中年男性は蘇素をまっすぐ見つめ、目に浮かぶ得意げな表情は明らかだった。所詮は若造に過ぎないのだ。

「承知しております、社長」言葉を発した瞬間、どうしても隠しきれない嘲りが滲んだ。

蘇素は目を伏せ、長いまつげが目に渦巻く冷たさを隠した。小柄な体を再び椅子に預け、淡々と言った。「それなら、蒋部長、あなたのゴミを持って出て行ってください」彼女は本当に「悪役」を演じることを厭わなかった。

この言葉に、中年男性の顔色が一瞬にして険しくなり、怒りを感じながらも声に出せず、拳を握ったり開いたりした末、しゃがみ込んで散らばった紙を一枚一枚拾い集め、みじめな様子で部屋を後にした。振り向いた瞬間、極度の憎しみで歪んだ顔が透明で明るいガラスのドアに映った。

蘇素はデスクに座り、幹部内部の過去数年の財務報告書に目を通していた。読み進めるにつれて、オフィスの温度が一段と下がっていくようだった。最後にパンという音を立て、細く長い十本の指がキーボードを強く打った。彼女が会社を引き継いだ年から毎年赤字が出ていた。彼が古参の社員で祖父の部下だから会社に背くようなことはしないと思っていたが、結局は彼女の油断だったのだ。

蘇素は立ち上がり、ゆっくりと大きな窓辺に歩み寄り、両腕を組んで外の景色を見下ろした。まるで誰かに話しかけているようでもあり、またため息をついているようでもあった。「どうやら、誰かは穏やかな老後を望んでいないようね……」彼女はこんなことをしたくなかったのだが、彼らを放置するのは蘇素のやり方ではなかった。

「コンコンコン……」突然、規則正しいノックの音が鳴り響き、蘇素の思考を中断させた。我に返った蘇素は、苦い無力感を含んだ笑みを浮かべ、感情を整理すると、再び何でもできる強い蘇素に戻り、「どうぞ」と言った。

「社長、沈氏グループの総経理が突然来訪され、現在会議室でお待ちです」入ってきた女性は蘇素の秘書で、三十歳にも満たない年齢ながら、白くて艶やかな顔は魅力に溢れ、全身から成熟した女性の魅力を放っていた。蘇素に比べると、強さと鋭さは少なめだった。

蘇素は眉を上げた。会議室？彼女の記憶では、蘇家と沈氏との間にビジネス上の取引はなかったはずだ。

「分かりました。それと、明日の予定をすべてキャンセルしてください」朝の祖父からの突然の電話を思い出し、蘇素は頭が痛くなり、眉間を揉みながら秘書に明日の予定をキャンセルするよう指示した。

蘇素が蘇家を引き継いだのはわずか22歳の時だった。当時の蘇家は今ほど強大ではなかったが、わずか5年で、蘇素の手によって急速に発展し、ビジネス界で頭角を現し、国内市場経済をほぼ独占するまでになった。蘇素は幼い頃から高等教育を受け、両親を早くに亡くしたため、祖父の下で育った。7年前、揺らぐ蘇家を一人で支える祖父を見かね、自分の好きなことを諦めて留学し、わずか2年で自分を強く成長させ、蘇家全体を支えるのに十分な力を持つまでになった。そして今、彼女はそれを成し遂げていた。

会議室のドアが開き、沈言が目にしたのはそんな女性だった。黒いキャリアスーツを身にまとい、小さなジャケットが彼女の細い体つきを強調し、Aラインスカートがきつく太ももまでを包み込み、素晴らしいスタイルが露わになっていた。長く白い脚が空気にさらされ、足元には黒いストラップ付きのハイヒールを履き、蘇素が歩くたびに明るい音を立てていた。

沈言はこれまでに多くの女性を見てきたと思っていたが、蘇素のように繊細でほぼ完璧な女性は二人といないと感じていた。誰がビジネススーツをイブニングドレスのように着こなせるだろうか。彼は、蘇素のような優れた女性だけだろうと思った。そんな女性は友人としては素晴らしいが、妻としては……考えてみて、沈言は頭を振った。強い女性は彼には手に負えないだろう。

「蘇社長は相変わらず魅力的ですね」沈言の冗談めいた言葉には茶化すような意図が満ちていて、蘇素に大きな興味を持っているようだった。

沈言の向かいに何気なく座った蘇素は、彼をちらりと見ただけで、その冗談には全く反応せずに言った。「沈少は今日、こんなくだらない話をしに来たのですか？申し訳ありませんが、私にはあなたとここで時間を無駄にする暇はありません」そう言って、立ち上がって去ろうとした。

「蘇社長はずっと沈家を手に入れたいと思っていたのでは？今の沈家は一盘散沙のようなものです……」ここまで言って、沈言はそれ以上続けなかったが、その意味は明白だった。

それを聞いて、蘇素は沈言をまっすぐ見つめたが、突然嘲笑うように笑った。「私、蘇素には行動原則があります。沈家は必ず手に入れますが、決して背後から人を刺すようなことはしません。あなたと協力するなんて……」ここで蘇素は言葉を切り、軽蔑と嘲りを含んだ笑みを浮かべ、沈言の無知を笑っているようだった。その後、続けて言った。「私、蘇素はビジネス界を長く渡り歩いてきましたが、私にできないことはありません。今の地位に座れたのは、あなたと協力する必要があったからでしょうか？だから沈少、どうぞお帰りください。あなたの沈家のごたごたなど、私は知りたくもありません。沈家に誰がいなくなろうと、私には関係ありません！私が気にするのは蘇家の名声だけです」言い終わるとためらうことなく背を向けて去り、その後ろ姿を見つめながら、沈言は目を閉じた。彼は諦められなかった……