章 1
「バン！」
安全套の箱が乱暴に投げつけられた。
箱の口は開いていて、中のコンドームが飛び出し、テーブルの上に散らばっている。
湯蓉蓉は箸で料理をつまもうとした動作を中断され、驚いて向かい側に座る義母の方慧珍を見た。
「湯蓉蓉！」方慧珍は怒り心頭で言った。「子供を作ることに同意したんじゃないの？」
「なぜまだこんなものを使っているの！！」
湯蓉蓉は一瞬固まり、眉をひそめて不機嫌そうに言い返した。「お母さん、また私の物を勝手に漁ったんですか？」
「私の息子の家なのに、何で見ちゃいけないのよ？」
方慧珍は気勢を荒げて、湯蓉蓉の向かいにどかりと座り、しつこく追及した。「話をそらさないで、言いなさい。このコンドームはどういうこと？」
湯蓉蓉はイライラしながらも料理を口に運び、適当に答えた。「前に買ったものです」
「私をバカにしているの？」義母は冷笑した。「使わないものなら捨てるでしょ、なぜきちんと隠してあるの？」
「あなたは子供を産む気がないのよ。私の息子をそそのかして一緒に私を騙してる！」
「息子にどんな甘い言葉を吹き込んだの？実の母親まで騙すなんて！」
湯蓉蓉は思わず反論した。「お母さん、何が甘い言葉ですか？あなたの息子はもう大人なんです。彼が望まないのに、私が縛り付けられるわけないじゃないですか」
義母は怒りで粗い息を吐き、震える声で言った。「湯蓉蓉、それはどういう態度！」
湯蓉蓉は開き直った。「いいですよ、態度が欲しいんですね？あなたの息子に聞いてください。これは私一人でやったことじゃないんですから」
そう言うと、湯蓉蓉は黙って食事を続けた。
義母の怒りはすっかり燃え上がり、空の皿を掴むと、床に思い切り叩きつけた。
「ガシャン」という音とともに、皿は瞬く間に粉々になった。
「食べなさい！食べなさい！食べてみなさい！私の孫を返しなさい！」
湯蓉蓉はショックを受けて立ち上がり、信じられない様子で言った。「お母さん、何をしているんですか？」
義母は顔を歪ませて叫んだ。「あなたたちは最初から子供を作るつもりなんてなかった、みんな私を騙していたのね！」
湯蓉蓉は深く息を吸い、すべてを打ち明けた。「そうです、私と潘俊傑で相談して、3年以内は子供を作らないことにしました」
義母は湯蓉蓉を指差し、何か言おうとしたが言葉が出ず、目を白黒させて、そのまま気を失ってしまった。
......
入院手続きを済ませ、医者が点滴を取り付けた。
湯蓉蓉はベッドの横の椅子に座り、大人しく義母のためにリンゴの皮をむいた。「お母さん、果物を少し食べませんか」
義母は受け取ろうとせず、ちらりと湯蓉蓉を見て、横になったまま動かず、うめき続けた。
「あぁ〜私の頭が〜とても痛いわ〜」
「あぁ〜胸が〜苦しいわ〜」
隣のベッドの付き添いの家族がもう我慢できなくなった。「おばさん、どこが具合悪いんですか？」
義母は目を伏せ、力なく言った。「もう言わないで、妹さん、私は不幸なのよ」
「どうしたの？これはお嬢さんでしょう？よく面倒見てるじゃない」
義母は白目をむき、皮肉っぽく言った。「そんな幸運はないわ。これは嫁よ。今回入院できたのも、彼女のおかげなのよ〜」
「どうしたの？」相手は好奇心を抱いた。
「今どきの嫁は、私たちの時代とは全然違うわ。姑が叱ったら、誰が口答えなんかするの？そんなことしたら平手打ちよ」
「それに子供を産みたくないなんて、じゃあ嫁をもらう意味ないじゃない？」
「毎日あんなに派手に着飾って...」
方慧珍はどんどん調子に乗ってきた。
病室の他の人たちの探るような視線を感じながら、湯蓉蓉は反論しようとしたが、結局黙っていた。
もういい、また義母を気絶させたくはなかった。
湯蓉蓉は仕方なく立ち上がり、リンゴの皮が入ったゴミ袋を持って、病室を出た。
彼女は振り返って静かに病室のドアを閉め、疲れた様子で廊下のベンチに座り、夫の潘俊傑に電話をかけた。
「トゥルルルル」電話は何度も鳴ったが、相手は一向に出なかった。
この潘俊傑、一体何を忙しくしているの？
湯蓉蓉は不満げに眉をひそめた。
家はこんなに大変なのに、彼ときたら、姿を消してしまって。義母は入院して世話が必要だし、自分も仕事があるのに、これからどうすればいいの？
湯蓉蓉は仕方なく電話を切った。
「どいて！どいて！」
ロビーの方から突然騒がしくなり、医師や看護師のグループが何台もの救急ストレッチャーを押して人々の中を素早く通り抜けていった。
救急車で運ばれてきた人々は苦痛のうめき声を上げ、傷口からはまだ血が滴り続けていた。
湯蓉蓉は興味本位で一目見た。
鮮血の光景。
突然、彼女は胃の中で吐き気が込み上げるのを感じ、制御できずに地面にしゃがみ込んで空嘔吐を始めた、まるで五臓六腑をすべて吐き出そうとするかのように。
意識を失う前、彼女の頭の中には一つの思いしかなかった：
夫よ、あなたはいったいどこにいるの？
...
一方、湯蓉蓉の夫である潘俊傑は見知らぬダイニングテーブルに座り、複雑な表情を浮かべていた。
しばらく考えた後、彼はキッチンに歩み寄り、野菜を手に取って諭すように言った。「小柔、そんなに多くなくていいよ」そう言って冷蔵庫に戻そうとした。
しかし、柔らかな小さな手が彼の手を押さえた。
「潘さん、早く出てって。キッチンは男の人がいるところじゃないわ」小柔は優しいけれどもはっきりとした口調で言った。
潘俊傑は少し不自然に手を引き、野菜を置き、ちょうど向き直ろうとしたとき、また小柔に呼び止められた。
「そうだ、潘さん、エプロンが緩んじゃった、結んでくれる？」
潘俊傑はためらいながらも、女の子の後ろに移動し、腕を伸ばして彼女の細い腰に手を回し、前の紐を探した。
二人はあまりにも近づきすぎて、彼は彼女の体から漂うかすかなバラの香りさえ嗅ぐことができた。
気が散ってしまい、彼は柔らかい何かに触れた。
潘俊傑は一瞬固まり、本能的に力を入れてもう一度つまんでみた。
「潘...潘さん！何してるの？」小柔の顔はすぐに赤く染まり、艶やかに輝いていた。
潘俊傑も火傷したかのように、一歩後退し、言葉につまりながら言った。「あ...ごめん...ごめん...わざとじゃなかったんだ...それが君の...あ、リビングで待ってるよ」
そう言うと、キッチンから逃げるように出て行った。
小柔は振り返り、口元を上げて満足そうな表情で料理を始め、先ほどの初々しい恥じらいは完全に消えていた。
食事を終え、潘俊傑はちょうど別れを告げようとして立ち上がったとき、突然めまいを感じ、お尻をついて座り直した。
小柔は彼のそばに駆け寄り、心配そうに尋ねた。「潘さん、どうしたの？」
「わからない...頭がとても...くらくらする」潘俊傑は額を押さえ、つぶやいた。
小柔は腰を曲げ、気遣いながら手を彼の額に当てた。
潘俊傑は思わず小さくうめいた、肌の接触がもたらすわずかな涼しさが、なんて心地よいのだろう。
目を上げると、彼はまた小柔の襟元から覗く豊かな胸の谷間を見てしまった。
彼は瞬時にさらに熱くなり、全身が爆発しそうなほど不快に熱くなった。
誰が先に始めたのかわからないが、二人は抱き合っていた。
荒い息遣いが空気に満ち、男女は激しく絡み合い、上下に動き、熱い息吹を放っていた........
リビングに置き忘れた携帯電話はマナーモードになっており、画面は無言で明滅を繰り返したが、誰も応答しなかった。
翌朝早く
潘俊傑は重い頭を抱えて起き上がり、散らかった部屋を見た。
彼は慌てて起き上がって服を着、携帯電話を探したが、すでに電池切れで電源が落ちていることに気づいた。
潘俊傑は急いで充電器を探した。携帯電話の電源を入れるとすぐに、未応答の電話や未読のメッセージが次々と溢れ出し、画面が爆発しそうだった。
彼は眉をひそめながらも、忍耐強く一つ一つ読んでいった。最後のメッセージを見たとき、彼は体を震わせ、手が小刻みに震えた。
携帯電話は「パン」という音を立てて、コンクリートの床に落ちた。
割れた画面を通して、歪んだ文字がかろうじて読み取れた：
「妊娠したわ！！」
