章 5

上官歆は眉間をさすりながら、疲れた表情を浮かべた。

叶明厉と結婚してからというもの、彼女は二度と剣を振るうことはなくなった。毎日、上品で優雅なお嬢様を演じ、かつて愛していたすべてを捨て去り、叶明厉の好む姿になることを選んだのだ。

真っ赤な衣装を身にまとっていた頃、叶明厉が彼女に向ける眼差しはとても優しかった。京の都の貴婦人たちも皆、彼女の艶やかさを称え、一ヶ月もの間、彼女は朱色の衣装ばかりを身につけ、都中の真紅の色をすべて独り占めしたほどだった。

しかし、叶明厉が彼女を通して別の人を見ていたことを知った時、彼女の心は耐え難いほど痛んだ。

悲しみに浸る日々が一ヶ月ほど続いた後、ようやく彼女は心を鬼にして過去のすべてを捨てる決意をした。叶明厉を手放し、自分自身に戻るのだと。

上官歆がテントから出ると、宋珏が木からさっと飛び降りてきた。「眠れないのか？」

「見ての通りよ」上官歆は肩をすくめた。

「川辺を散歩しよう」宋珏は近くを指さした。

上官歆は断らず、二人は歩いて行った。

「叶明厉のことを考えていたのか？」

上官歆は驚いて宋珏を見た。「もともとあなたは殴られたいのかと思ってたけど、今見ると、情けないわね。ずっと軍を率いて戦場にいたせいで、軍営には女がいないから、そんな風に話したら、どんな女があなたと結婚したいと思うかしら」

「だから、彼のことを考えていたのか？」

上官歆は「……」

気のせいかもしれないが、なぜか宋珏の声に苦さを感じた。

「考えてないわ。なぜ彼のことを考える必要があるの？あの時は私が若くて無知で、彼の優しさに心を動かされただけ。今は彼がどんな人か分かったから、距離を置くだけよ」上官歆は静かに言った。

彼女は叶明厉に恨みはなかった。ただ自分が費やした三年間が無駄だったと感じていただけで、それもすべて彼女自身が頑固に選んだ結果だった。

父は叶明厉が誠実な人間ではないと言ったが、彼女は信じず、叶明厉と一緒になれば幸せになれると思っていた。しかし結局は失望させられた。

おそらく、最初から期待を抱くべきではない人もいるのだろう。

宋珏は軽く笑った。「そう考えているなら良かった。気持ちの整理がついているなら。俺も叶明厉という男はあまり良くないと思う」

そこまで言うと、宋珏は驚いたふりをした。「こんなことは本来俺が言うべきことじゃないな」

上官歆は宋珏が彼女の気分を害さないよう、あまり不快な言葉を言うのを避けているのだと分かった。でも彼女はもう気にしていなかった。

上官歆が何か言おうとした時、背後で物音がした。すぐに警戒して振り向いた。

宋珏は後ろを見て、のんびりと笑った。「たぶん小さなハリネズミだろう」

上官歆は疑わしげに一瞥したが、怪しい人影は見えなかったので、警戒を解いた。

上官歆は宋珏をじっくり見回した。「話は変わるけど、あなたの武功はどうしてこんなに強くなったの？私の子分じゃなくなった後も、相変わらず弱々しく見えたのに」

宋珏は口元を引きつらせた。「俺のことをずっとそんな風に思っていたのか？」

上官歆は力強くうなずいた。「もちろんよ。あなたは色白で、苦労知らずに見えたもの。でも今見ると、随分黒くなって、辺境で相当苦労したんでしょうね」

宋珏は「……」

黒くなんかない！夜が暗いだけだ。

「上官歆」

上官歆は「うん？」と宋珏を見た。「どうしたの？」

宋珏は上官歆の前に立ち、彼女の目をじっと見つめて言った。「実は俺からお前を見ても、お前もかなり黒いぞ。全身、歯以外は全部黒い」

上官歆はようやく宋珏の言外の意味に気づいた。彼がこんなに根に持つとは思わなかった。

彼女はただ何気なく言っただけなのに。

まったく、宋珏はまだあの小僧のまま、大将軍になっても、この性格はすぐには変わらないようだ。

上官歆はあくびをしながら手を振った。「もう寝るわ、大将軍も早く休んだら？」

宋珏は上官歆の背中を見つめながら言った。「眠れないんじゃなかったのか？魚を食べないか？」

上官歆は足を止めた。「どうして私が眠れないって知ってるの？」

「お前のテントの前の木にいたからな。木の上からテントの中でゴソゴソする音が聞こえた。眠れないんだろうと思った」

上官歆は「……」

プライバシーもなにもない。これじゃ全くプライバシーがないじゃないか。

上官歆は怒って草の上に座った。「食べるわよ。でも私は水に入らないから、あなたが入りなさい」

宋珏は「わかった」と笑いながら言い、夜の闇に消えた。

しばらくすると、宋珏は細長いミミズを持って戻ってきた。

上官歆は少し背筋が寒くなった。「何を捕まえてきたの？」

「地龍だ」宋珏は言いながらミミズを糸で縛り、木の棒を見つけて水に投げ入れた。

上官歆は口元を引きつらせながら、この行動が何なのか理解できなかった。

もしかして宋珏も転生者なのだろうか？

いやいや、違う。彼女が彼と過ごす中で、時々現代の言葉を口にすると、宋珏はいつも理解できず質問してきた。最後には芋虫の件で彼女を無視するようになった。

彼女が変な言葉を言うたびに、宋珏はそれが良くないことだと理解していた。

上官歆は顎を支えながら宋珏を見つめ、疑問を抑えきれずに尋ねた。「誰に教わったの？」

宋珏は笑いながら答えた。「戦場で老人がこうしているのを見たんだ」

上官歆はさらに質問を続けた。「他に魚を捕る方法は知らないの？」

宋珏は首を振った。「そうじゃない。食べたければ手紙を町に送れば、町の長がすべて手配してくれる」

上官歆は信じられない様子で宋珏を見た。「なんだか信じられないわ。戦争は苦しいものじゃないの？」

宋珏は少し笑った。「確かに苦しい。食べ物がなくなる時もあるし、水だけで飢えをしのぐ兵士もいる」

上官歆はそれを聞いて胸が詰まる思いがした。父も今、辺境で戦っていて、今どうしているのか分からない。彼女の心も苦しかった。

上官歆は口を開いて笑った。「昔、都の外の軍営に行ったことがあるわ。兵士たちが陣形を組むのを見て、とても大変だと思った。父も私をそこで訓練させてくれたけど、私は男たちほど勇敢ではなかった。でも彼らに劣らないと思う」

宋珏は笑いながらうなずいた。「確かにお前は彼らに劣らない」

上官歆は口をとがらせた。「当然よ。男が軍を率いて戦えるなら、女だってできるはずでしょ？」

宋珏はうなずいた。「女性でもできる。百年前、我が国には女将軍がいた。お前は二人目の女将軍になりたいのか？」

上官歆は宋珏の質問に一瞬言葉を失った。

彼女は思った。もちろん、なりたい。

前世でも彼女は国を守り、最後は命を捧げた。しかし彼女は後悔したことはなかった。

彼女は人生をすべて国に捧げ、より多くの人々を救い、民を火の海から救いたいと願っていた。