章 1
「上官歆、三年何の子も生まず、葉家の家訓によれば、お前は離縁されるべきだ。だが、この世子は君との出会いと情を思い、離縁はしない。ただし、菲菲はお前と同等の立場に立つことになる」
葉明厲は一身に黒衣をまとい、氷のような表情で、そのそばには小鳥のように寄り添う楊菲菲が立っていた。
楊菲菲は葉明厲の胸に甘えるように寄り添い、小柄で妖艶な姿で、一挙手一投足に誘惑を漂わせていた。「お姉様、私はあなたと対等な妻になることを望んでいます。不満などありませんわ」
上官歆は冷ややかな目で二人を見つめ、顔には怒りの色は見えなかった。
楊菲菲が不満を持つ必要があるだろうか？
楊菲菲など、そんな資格があるのか？
「楊菲菲、あなたは楊姓、このわたくしは上官姓、同じ家なのかしら？あなたの父は六品官に過ぎないけれど、わたくしの父は護国大将軍よ。自分を見て、わたくしと姉妹と呼び合う資格があると思う？」上官歆は唇の端に皮肉を浮かべ、目の前の男女を冷たい目で見つめた。
「上官歆、これは相談ではなく、通達だ」葉明厲は飛び出し、激怒して上官歆を指さした。
葉明厲の窮鼠猫を噛むような様子を見て、上官歆は胸が詰まる思いだった。
かつての若者は彼女の手を取り、情熱的に生涯彼女一人だけを娶ると誓った。今や時は移り、あの誓いは跡形もなく消え去っていた。
かつての若者は彼女を見つめる目に優しさを溢れさせ、生涯裏切らないと言った。
だが今は？
今や彼は醜い顔で彼女を見つめ、できることなら平手打ちにしたいとさえ思っている。
すべてが、なんと滑稽なことか。
楊菲菲のためなら、本当に彼女を平手打ちにできるのだろう。
上官歆は苦笑を浮かべた。
「上官歆、少しは自覚を持ちなさい。あなたは子を産めない。わが息子に子を授けられる者がいるのだから、さっさと菲菲に謝りなさい」老王妃が勢いよく遠くから歩いてきた。
上官歆は冷笑した。「なぜわたくしが謝るのですか？」
老王妃は顔中に皺を刻み、白髪頭だったが、歩き方は老いの衰えを感じさせた。
彼女は生涯で十人の子を産み、三人を幼くして失い、三人を嫁がせ、三人を戦場で失った。残るは最年少の息子、葉明厲だけだ。彼女はこの唯一の息子を溺愛し、この最後の息子までも失うことを恐れていた。
「わが息子が世子だからよ。あなたは彼の妻、生まれついてわが息子に仕えるためのものだ」老王妃は厳しい目で上官歆を見つめた。
上官歆は冷笑した。「わたくし、上官歆は、葉家に正式に嫁いだ世子妃です。上官家の嫡女です。葉家に奴隷として嫁いだのではありません。わたくし上官歆は葉明厲に仕えるために生まれたのではありません」
「平手打ちなさい」
老王妃の一声で、一人の影が素早く前に出て、上官歆に一発の平手打ちを食らわせた。
この一撃は上官歆の不意を突き、彼女の口角から新鮮な血が流れ出した。
二発目の平手が落ちようとした時、その下男は上官歆に一撃で吹き飛ばされた。
「お、お前は人間か、それとも妖怪か？」数人が恐怖に震えて上官歆を見つめた。
彼らは上官歆を知らないのか？何の才能もなく、弱く無力で、誰もが虐めることができる存在だったはず。どうして突然、下男を一撃で吹き飛ばすことができたのか？
「もちろん人間ですよ」上官歆は冷笑し、冷たい目でこの一団を見つめた。
「お姉様、わたしを打たないで、子供は無実です」楊菲菲は恐れて後ずさりした。
「早く、側室をお守りしろ」
一言で、周囲の下僕たちが葉明厲と楊菲菲を取り囲み、上官歆を外に締め出した。
包囲の輪の中で、葉明厲は慎重に楊菲菲を抱きかかえた。「大丈夫か？」
楊菲菲は弱々しく葉明厲の腕の中に横たわった。「厲お兄様、わたしは大丈夫です。ただ、お姉様が嫉妬して、突然わたしに手を出すのではと心配で…もしあのように吹き飛ばされたら、きっと子供は守れません」
「心配するな、俺がいる。彼女にお前を傷つけさせはしない」葉明厲は楊菲菲を抱きしめて慰めた。
「上官歆、なんと残酷な！お前自身が子を産めないからといって、楊菲菲も産めなくしようとするとは」老王妃は上官歆を指差して怒鳴った。
上官歆は目の前の芝居がかった光景を見て、ただ滑稽に思えた。
葉明厲が外に女を作ったと知ってからというもの、彼女は嫉妬することもなくなった。以前は彼を愛していたが、今はもう愛していない。葉明厲など何の価値があるのか？楊菲菲など何者なのか？彼女は彼らのために手を汚すつもりはなかった。
それに、葉明厲は三年間彼女に触れていない。彼女がどうして妊娠できるだろうか。もし本当に子供がいるとしたら、それこそ根も葉もない話だ。
三年間、彼らは同じ部屋で別々のベッドで過ごし、やがて葉明厲はまったく戻らなくなった。いつも用事があると言い訳し、書斎で眠るようになった。
彼女は、彼が本当に忙しいのだと思っていた。
しかし、思いもよらなかった。彼は楊菲菲と子作りに忙しかったのだ。
「わたくしには、あなたたちと遊ぶ時間はありません」上官歆は冷たい目で周囲の人々を見回し、葉明厲を見つめた。「葉明厲、わたくしの前には二つの選択肢しかありません。一つ：わたくしと和離し、楊菲菲を正式に娶って世子妃にする。二つ：楊菲菲との関係を絶ち、彼女の腹の子を堕ろし、あなたとわたくしが互いに敬意を持って過ごす」
「わたくしの選択肢には、休妻という言葉はありません」上官歆は無霜に一瞥をくれた。「無霜、行きましょう」
主従二人は立ち去った。
老王妃は胸を押さえて怒りに震えた。「とんでもない、とんでもない、あの娘はわしを殺す気か！葉家には休妻はあっても、和離などあり得ぬ」
葉明厲は老王妃をなだめ、部屋に休ませた後、楊菲菲を連れて立ち去った。
楊菲菲は葉明厲の腕に手を回した。「厲お兄様、どうかお姉様のことで怒らないで。わたしがその立場なら、きっと厲お兄様のためを思って…お姉様がわたしと子供を受け入れられないのも、わたしの問題です」
葉明厲は楊菲菲の言葉を聞きながら、さりげなく手を引き、適当に頷いた。
人気のない假山の後ろに着くと、葉明厲は楊菲菲を見つめた。「誰がお前に俺の子を宿すことを許したんだ？」
楊菲菲は表情を固くし、反応できなかった。「厲お兄様、どうしたのですか？」
葉明厲は冷たく楊菲菲を見つめた。「あの夜は、俺が人に計略にはめられ、お前を緊急の解毒薬として使っただけだ。お前はただの解毒薬、俺はお前に見返りを与え、お前の父はそれを受け取った。この子は存在するべきではない」
楊菲菲は恐怖で震えた。「世子様、わ、わたしは避子湯を飲みました。でも、こ、これはわたしが決められることではありません」
楊菲菲は葉明厲を見つめ、妖艶に身を寄せた。「世子様、あなたは上官歆が嫌いなのではありませんか？上官歆はあんなに高慢で、世子様を見下しています。わたしは心から世子様を慕っているのです」
葉明厲は冷たい目を向けた。「俺は上官歆を好きにならない。お前も同じだ、楊菲菲。覚えておけ、お前が王府に留まれるのは、子があればこその母の地位があるだけだ。この子を守れなければ、結果はわかっているな」
言い終えると、葉明厲は袖を払って去った。
楊菲菲は背筋に冷たいものを感じた。
……
聴晩苑にて。
無霜は上官歆の髪を結いながら言った。「世子妃様、なぜ自らの身分を下げて彼女と争うのですか？あなたが口を開かなければ、彼女は王府に入ることはできないのに」
上官歆は目を伏せ、再び開くと、銅鏡に映る自分を見つめ、頬に手を当てた。「無霜、わたしは楊菲菲に似ているかしら？」
無霜は淡く笑い、上官歆の髪に簪を差した。「世子妃様、どうしてあの女に似ているはずがありましょう」
「そうかしら？」上官歆はつぶやいた。「でも、あの日、世子は酔って、わたしが彼女に似ていると言ったわ」
無霜にははっきり聞こえなかったので尋ねた。「世子妃様、今何とおっしゃいました？」
上官歆は苦笑した。「わたしは世子と和離したい」
無霜は言った。「世子妃様、そのような妄言を言わないでください。人に聞かれたら大変です」
上官歆の表情は氷のように冷たくなった。「無霜、妄言ではありません。今日彼らに言ったのも単なる怒りの言葉ではありません。わたしはすでに休書を一通、都に送りました」
