章 5
沈清秋が謎めいた高熱から目覚めて以来、「静養」の日々が続いていたが、岳清源は何度も見舞いに来てくれた。天下第一の修仙大派の掌門として、肩にかかる責務は決して少なくないはずなのに、この師弟にここまで心を配れるとは、沈清秋は感動すら覚えていた。
本物の沈清秋がこんな人物に対して平気で手のひらを返し、手を下すとは、どれほど人でなしか想像に難くない。
岳清源は竹の庵で出された雪のような白磁の茶杯を手に、目に溢れる思いやりを浮かべて尋ねた。「師弟、これほど休養したが、体調はいかがか？」
沈清秋は扇子をゆるやかに煽ぎながら、兄弟の情愛に満ちた雰囲気にうまく溶け込んだ。「清秋はもう完全に回復しております。師兄にご心配をおかけしました」
岳清源「それならば、そろそろ山を下りる頃合いではないか。何か必要なものはあるか？」
沈清秋は扇子を動かす手が一瞬止まった。「山を下りる？」
岳清源は不思議そうに言った。「師弟は病で忘れてしまったのか？以前、双湖城の一件は自分が処理すると、弟子たちの修行の機会にするとわたしに話していただろう？」
なるほど、これは本物の沈清秋が引き受けた厄介事か。
沈清秋はちょうど適当な言い訳を見つけて逃れようと考えていた。今の彼はまだ霊力や武術を自在に操れるほど体に馴染ませていないのに、どうして弟子を連れて山を下りられようか！
しかし、まだ厚かましく言い訳をする前に、警告音と共にシステムの冷たい声が響いた。
【初級段階任務発布。場所：双湖城。任務：修行を完遂せよ。受諾してください】
これが初級段階の任務か！どうやら行かざるを得ないようだ。沈清秋がどう受諾すればいいのかと考えていると、目の前に任務の概要が浮かび、下に二つの選択肢が表示された。左に「受諾」、右に「拒否」。
彼の視線が「受諾」に留まると、その選択肢が緑色に変わり、「ピン」という音と共にシステムが告げた。【任務受諾完了。詳細な資料をご確認の上、準備を整えてください。成功をお祈りします】
沈清秋は我に返り、岳清源に微笑んで言った。「もちろん覚えていますとも。ただ養生している間に怠け癖がついて、すっかり忘れかけていました。近日中に出発します」
岳清源は頷いて言った。「まだ不調があるなら、無理することはない。弟子の修行は急ぐことでもないし、悪を退治することも君自身がする必要はないのだ」
沈清秋は微笑みながら承諾したが、心の中では突っ込んでいた。師兄、あなた...クエストを出すNPCそのものですよ！
原作によれば、沈清秋のあらゆる大小の雑事は心腹の明帆に任せていた。この少年は主人公に関わらない限り、効率も知能も驚くほど高く、翌日には沈清秋は出発できる状態になっていた。
清静峰を離れる前、沈清秋は自分の姿を確認した。素白の長衫に身を包み、軽やかな衣装に帯を締め、左の腰に剣を下げ、右手に扇子を持つ、まさに風雅そのものの姿。
絶対にOOCではない、完璧だ！
長い百段の白石の階段を降りた山門の傍らには、沈清秋のための馬車と、随行する数名の弟子たちのための馬が用意されていた。
沈清秋「システム、からかってるの？これでも修真世界の設定なのに、なぜ剣に乗って空を飛ばないの？」
システムは高慢に答えた。【ハリーポッターの魔法世界観であっても、すべての魔法使いが外出時にほうきに乗るわけではありません。目立ちすぎます】
沈清秋「なかなか物知りじゃないか？以前ハリーポッターの世界で仕事してたの？」
システムは大きな【……】という浮遊記号を表示した。
稼働してこれほどの年月、システムと冗談を言って親しくしようとする人間は、沈清秋が初めてだった。
しかし、考えてみれば確かにそうだ。今回の山下りは修行のためであり、これらの弟子たちはほとんどが若く経験の浅い者たちで、まだ自分の「剣」を見つけていない。苍穹山派の慣例では、弟子たちの修行がある段階に達すると、十二峰の一つである万剑峰で自分に合った「剣」を選ぶことができる。
人が剣を選ぶと言うが、実際には剣も人を選ぶ。もし才能のない者が天地の霊気を凝縮した上品な剣を手に入れようとしても、それは美女と醜男、花と牛糞のようなもの。剣自体が承諾しないだろう。
洛冰河のチート能力は、彼が自分の奇剣「心魔」を見つけたときに開花したのだ。
沈清秋は馬車に乗り込んだ。馬車は外観こそ豪華ではないが気品があり、内部は広々として快適で、小さな香炉からかすかな香りが漂っていた。座ってしばらくすると、何か違和感を覚え、ふと扇子で簾を上げて外を見た。
なるほど、さっきから馬車の周りで忙しそうに動き回っていた姿が見覚えがあると思ったら、みんなに使い走りにされているのは洛冰河だったのだ！
ちょうど洛冰河が最後の荷物——沈清秋が外出時に必ず持参する白玉の碁盤を馬車に運び込もうとしていた。顔を上げると、沈清秋が複雑な表情で自分を見ていることに気づき、少し驚いた様子で敬意を込めて呼びかけた。「師尊」
彼は以前沈清秋に懲らしめられた傷もほぼ癒え、顔の青あざも消えていた。まだ幼いながらも、整った顔立ちには既に清らかな美しさが宿っていた。背筋をピンと伸ばし、一挙手一投足に凛とした気品があり、清静峰で長年虐げられてきたようには全く見えなかった。
荷物運びという粗仕事をしていても、その真剣で一生懸命な姿は、見る者の心を惹きつけずにはいられなかった。
特に沈清秋のような、元々主人公に好感を持っている人間にとっては。彼はかねてから決断力があり、恩讐をはっきりさせる主人公タイプに好感を抱いていた。
沈清秋はじっと彼を見つめた後、「ふむ」と一言呟き、扇子を引っ込めて簾を下ろした。
さすが主人公だ。なるほど、この少年は落ちぶれていても、最初は後ろ盾も将来性も親の愛情もなかったにもかかわらず、ヒロインたちが次々と彼の懐に飛び込んでくるわけだ。やはり見た目の良さが決め手なのだ！
もちろん、これは同門の師兄弟たちが彼を目障りに思い、豚のように殴りつけたくなる理由も説明している。
ふと思い出して気づいた。待てよ。出発する弟子は洛冰河を含めて十人なのに、さっき見た馬は九頭しかなかったぞ？
まあ、誰が悪さをしているかは足の指でも考えれば分かるが。
案の定、くすくす笑いの中から、明帆の得意げな声が馬車の外から聞こえてきた。「馬が足りなくてね、今回は師弟に我慢してもらうしかないよ。それに師弟は基礎も弱いんだ、ちょうどいい鍛錬の機会じゃないか」
馬が足りないだと？苍穹山派は近年修真界で最大の派閥で、金に糸目をつけないのに、一頭の馬が足りないはずがない。
しかし明帆はモブの道を極めており、少し間を置いてからまた言った。「どうした？その表情は何だ？不満か？」
洛冰河は平然と二文字だけ答えた。「恐れ入ります」
そのとき、少女の銀の鈴のような笑い声が響き、宁婴婴が到着したようだった。「師兄、何を話してるの？」
少女よ、あなたの登場はなんて絶妙なタイミングなんだ！
沈清秋は額に手を当てた。宁婴婴は明帆と洛冰河の対立を煽る触媒だった。彼女が現れるたびに、洛冰河は必ず苦しい目に遭うのだ。
沈清秋は控えめに車の簾を少し上げ、予想通り宁婴婴が興奮して手を振っているのを見た。「阿洛、馬が足りないの？私と一緒に乗りましょう！」
...本当に洛冰河への恨みを買うのが上手いな。
沈清秋は明帆の顎が地面に落ちるような表情を想像できた。この種の落ちぶれた主人公が美女から特別扱いされる展開は、爽快感を与える一方で、最も嫉妬と圧力を引き起こしやすい。もし洛冰河が今、宁婴婴の提案を受け入れたら、この旅は平穏にはならないだろう。
沈清秋は馬車の中から言った。「音儿、ふざけないで。男女は礼を守るべきだ。師弟とどれほど親しくても限度というものがある。明帆、なぜこれほど手間取っている？まだ出発しないのか？」
明帆は大喜びした。やはり師尊は自分と同じ考えだと！すぐに一行の出発を促した。
小さな騒動はひとまず収まり、沈清秋は心を落ち着かせて、小さな机の上の書類を開き、今回の行程を再確認した。
この旅は単なる初めての山下りの物語展開だけでなく、OOC機能を解除できるかどうかにかかわる初級段階の任務でもあり、真剣に取り組まざるを得なかった。
書類によると、苍穹山派から数十里離れた小さな町で、最近連続殺人事件が発生していた。すでに九人が死亡していた。
各被害者には共通点があった。全員が頭から足まで、皮膚を丁寧かつ完全に剥がされていたのだ。その手法は非常に精巧で、まるでその皮膚が元から被害者のものではなかったかのようで、恐ろしい限りだった。そのため、犯人は「皮剥ぎ」と呼ばれていた。
九人を殺害したにもかかわらず、当局は手も足も出ず、町の人々は恐怖に震えていた。さらに幽霊の仕業だという噂まで広まっていた——さもなければどうして姿も見せずに現れては消えることができるのか？
最終的に数軒の大きな家が集まり、苍穹山派に使者を送り、修仙の達人に助けを求めることを決めたのだ。
これらの情報は以前から何度も読んでいた。しかし、何度読んでも助けにはならなかった。
皮剥ぎとは何者だ？！聞いたこともない！これは追加ストーリーなのか隠しストーリーなのか？！危険なのか？！戦闘力は高いのか？！俺は対処できるのか？！聞いていた話と違うぞ！
彼がこれらの質問をしたとき、システムは答えた。【何が違うのでしょうか？以前は小説の読者として、小説は芸術作品であり、芸術作品には取捨選択があります。省略すべきところは省略されます。しかし今や貴方はこの世界の一部となり、自然とすべての細部を体験することになります。原作で省略された物語も完全に経験することになるのです】
沈清秋は諦めた。避けられないと知り、山を下りる前に練習を重ね、この体の能力に早く慣れ、自在に使いこなせるようにするしかなかった。聞いたこともない妖怪や魔物に先に殺されないためにも。
馬車の中には必要なものがすべて揃っており、沈清秋は五、六組の異なる茶器まで見つけ、呆れた。前世では彼もそれなりの裕福な家庭の子だったが、こんなに贅沢ぶりを気にする病気ではなかった。
洛冰河はまだ外にいた。彼は常に警戒を怠らず、周囲の動きに注意を払っていた。馬車の外からは時折笑い声が聞こえてきた。沈清秋は外を一瞥した。
洛冰河は一人で隊列の最後を孤独に歩き、時に走っていた。時々馬が彼の周りを回り、わざと土埃を立てて彼を灰まみれにしていた。
これはただの本であり、すべての人物は創り出された虚構のキャラクターにすぎない。すべては馬鹿げた作者のせいだ。序盤は主人公を虐め抜くだけ、虐めて虐めて虐めて、馬鹿じゃないのか！
しかし、このキャラクターが生き生きと目の前でこのような扱いを受けているとき、何も感じないというのは非現実的だった。
宁婴婴は周りの人々を制止しようとしたが、全く効果がなかった。彼女は焦って馬を馬車に近づけ、中の人に呼びかけた。「師尊！師兄たちの様子を見てください！」
沈清秋は心が動いたが、それを表に出さず、淡々と言った。「彼らがどうした？」
彼女の声には濃い不満が含まれていた。「こんな風にいじめているのに、あなたは何も言わないの。このままだと...師尊の教える弟子たちは、どうなってしまうの！」
これは面と向かって告げ口をしたようなものだったが、明帆たちはまったく気にしていなかった。なぜなら、これらの行為はすべて日頃から沈清秋が黙認してきたことで、彼らは洛冰河をいじめれば師尊が喜ぶと思い込んでいたからだ。
明帆は特に喜んでいた。あの日、後山で起きたことは確かに洛冰河が何処かで習得した妖術を使ったのだ。今日は師尊がここにいるから、彼は抑えられている。
沈清秋は意外にも「ああ」と一言言った後、「洛冰河、こちらに来なさい」と命じた。
洛冰河は表情を平静に保ち、慣れた様子で「はい」と応じ、近づいていった。
皆はまだ災難を喜んでいた。師尊が洛冰河を近くに呼び寄せて叱責するのだろうと思っていた。しかし今日、彼らの常識は完全に崩壊することになる。
なぜなら、沈清秋は扇子で簾を上げ、洛冰河に向かって高慢に顎をしゃくり、馬車の内部を一瞥したからだ。言葉はなかったが、このしぐさの意味は明らかだった。
宁婴婴は喜んで言った。「阿洛、早く乗って！師尊があなたと一緒に乗れって言ってるわ！」
青天の霹靂！
師尊が長年の修行の結果だと深く信じていなければ、明帆たちは沈清秋が悪霊に取り憑かれたのではないかと疑っただろう！
洛冰河も完全に驚いていた。しかし彼の反応は非常に早く、長く躊躇うことなく、「師尊のご厚意に感謝します」と答え、馬車に乗り込んだ。彼は端正に座り、手足も礼儀正しく、まるで継ぎを当てた自分の服で車内を汚さないよう気を遣っているようだった。
システム：【警告……】
沈清秋：「何を警告するんだ？俺はOOCしていない」
システム：【「沈清秋」がこのような洛冰河を助ける行動をするはずがありません。判定：OOC度100%】
沈清秋は言った。「純粋に洛冰河を助けるためだけなら、確かにありえない。しかし今の目的は宁婴婴を失望させないことだ。自分の最愛の小弟子を失望させることに耐えられないと考えれば、どうだろう？」
システム：【……】
沈清秋：「だから私の行動は、完全に『沈清秋』というキャラクターの論理に合致している。減点はできないはずだ」
この数日間の交流を通じて、彼は少しずつ対応方法を掴んできていた。
システムには規則があるが、それは絶対的なものではない。規則が柔軟であれば、交渉の余地があるということだ。
案の定、システムは一時的に対応策を思いつかなかった。沈清秋は気分爽快で、思わず笑みを漏らした。
彼は元々静かに馬車内で座禅を組み、瞑想に入っていたが、突然笑い声を上げたので、洛冰河は思わず彼を見た。
正直に言えば、洛冰河が驚かなかったはずがない。常に沈清秋に敬意を示していたとはいえ、師尊が自分をどう扱い、どう見ているか、彼は常に心の中では理解していた。
彼は最初、自分を車に呼び入れたのは、もっと厳しい罰が待っていると思い、心の準備もしていた。しかし沈清秋は彼を無視し、ただ座禅を組み始めたのだ。
洛冰河は考えた。自分はこれまで、こんなに近くで、こんなに詳しく沈清秋を観察したことがなかった。
容姿に関して言えば、沈清秋は本当に申し分なかった。最高の美男子とは言えないかもしれないが、とにかく見目麗しく、飽きることがなかった。横顔の輪郭は優しい流水に磨かれたかのようで、人々に好感を抱かせやすかった。それはまるで彼の天下に名を轟かせる名剣のように、洗練されていて優雅だった。
沈清秋が目を開けると、洛冰河が自分を見つめているのに気づいた。将来主人公専用の「目は二つの冷たい星のごとく、歯を見せて微笑み、言葉と笑顔が温和」という風采が、今からすでに垣間見えていた。
洛冰河は見つかってどうすればいいか分からなくなったが、沈清秋はすでに彼に微笑みかけていた。
この笑顔は純粋に無意識のものだった。しかし洛冰河は細い針で刺されたように感じ、急いで視線をそらし、ますます言葉にできない感情に包まれた。
すぐに沈清秋は笑えなくなった。
システム通知：【違反：OOC。B格－5。現在のB格：165】
沈清秋：「...一笑いするだけでも減点されるのか？」
システムは正義感あふれる口調で答えた：【OOCはOOCです】
