章 4
彼が何を考えているのか、沈清秋にはよく分かっていた。きっと寧嬰嬰が洛氷河を親しげに呼ぶのを聞いて、この嫌な師弟がますます目障りに思えたのだろう。原作でのこの種の炮灰キャラクターが主人公に対して抱く不可解なほどの憎しみについては、沈清秋が何度となく呆れてきたが、それが改善されることは一度もなかった。
寧嬰嬰は結局のところ少女らしい心の持ち主で、首を傾げて尋ねた。「師兄は何か面白いものを持っているの？早く見せてよ」
明帆はまた満面の笑みに表情を変え、腰から青緑色の玉の飾りを外して彼女の前に差し出した。「師妹、今回家から親族が訪ねてきて、質のよい面白いものをたくさん持ってきてくれたんだ。これは特に綺麗だと思ったから、君にあげるよ」
寧嬰嬰はそれを受け取り、木の葉の隙間から差し込む陽光に照らして細かく眺めた。明帆は熱心に尋ねた。「どう？気に入った？」
ここまで盗み見て、沈清秋はようやく思い出した。このシーンだ！
まずい、ここに来るべきではなかった。危険すぎる！
だがこれは彼の記憶の悪さのせいではない。バカ作者のバカ小説と罵っていた人間に、連載4年、時間軸が200年にも及ぶ小説の最初の部分を覚えていろというほうが無理だ。彼は20日かけてようやく読み終えたのだ。入門編の純粋に虐めるための展開なんて、とっくに忘れてしまっているのだ！
案の定、寧嬰嬰には良い品質かどうかなど全く分からず、適当に見た後、玉の飾りを投げ返した。明帆の笑顔が顔に張り付いたまま凍りついた。寧嬰嬰は鼻をしわめ、無造作に言った。「何よこれ、この色すごく醜いじゃない。阿洛のほうがずっと綺麗よ」
今度は明帆だけでなく、ずっと自分が存在しないかのように自覚的に振る舞っていた洛氷河も、体が微かに震え、ぱっと目を開いた。
明帆は歯の間から言葉を絞り出した。「……師弟も玉の仏具を持っているのか？」
洛氷河がわずかに躊躇し、まだ答える前に、寧嬰嬰が先に答えた。「彼ももちろん持ってるわよ。いつも大事そうに首にかけて、すごく大切にしてるの。私が見せてって言っても見せてくれないのよ」
どれほど冷静な洛氷河でも、この時は顔色を変え、無意識に服の中に隠した首の玉観音のペンダントを握りしめた。
この小説の女性キャラたちの知能について、沈清秋も呆れるしかなかった。
寧嬰嬰がこう言った時、彼女は結果がどうなるかなど全く考えていなかった。ただ洛氷河がいつも玉観音を肌身離さず身につけていて、決して手放さないのを見ていただけだった。
好きな人の大切なものに対して、女の子は常に手に入れたいと思うものだ。それなのに洛氷河がどうしても見せてくれないので、彼女は諦めきれず、またそのことを持ち出したのだ。
彼が見せたくないのは当たり前だ！！！あれは洛氷河の洗濯婦だった母親が、半生かけて貯めたお金で、やっとのことで息子のために買った開光済みの宝器だ。それは洛氷河の暗い人生で彼に寄り添う唯一の温もりであり、後に最も黒化が進んだ時でさえ、彼に残された人間性をわずかに保たせるものだったのだ。そんなものを軽々しく人に見せるはずがない！
明帆は怒りと嫉妬に震え、最終的に寧嬰嬰の言葉に含まれる嫌味に怒りが勝った。彼は一歩前に出て、厳しい声で言った。「洛師弟は本当に偉そうだな。寧嬰嬰師妹が玉を見せてほしいと言っても拒むとは。このままでは、将来強敵に直面しても、援助の手を差し伸べないつもりか！」
なんの関係があるんだ！この二つの間にいったいどんな関係があるというんだ！
寧嬰嬰もこんな展開になるとは思わず、焦って足を踏み鳴らした。「彼が嫌なら仕方ないでしょ。師兄、彼を虐めないで！」
今の洛氷河が明帆と戦えるはずがない。さらに明帆の手下として使われる下級弟子たちに囲まれ、間もなくその玉観音は彼の首から明帆の手に渡った。明帆はそれを掲げて少し見た後、突然大笑いした。
寧嬰嬰は不思議そうに尋ねた。「あなた…何を笑ってるの？」
明帆はその玉を寧嬰嬰の手に投げ、得意げに言った。「何か稀世の宝物かと思ったよ、こんなに必死に守るからな。師妹、当てて御覧よ？これ偽物だぜ、はははは...」
寧嬰嬰は困惑して言った。「偽物？嘘でしょ？」
洛氷河の拳がゆっくりと握り締められ、目の底に暗流が湧き、一言一言はっきりと言った。「返せ」
沈清秋の指も思わず軽く曲げた。
彼ももちろんその玉観音が偽物であることを知っていた。それは洛氷河の最大の怒りポイントの一つだった。
かつて洗濯婦だった母は倹約して暮らしていたが、見識が浅かったため詐欺師に騙され、高額で偽物を買わされ、悲嘆に暮れ、その後体調も悪化する一方だった。これは洛氷河の一生消えることのない痛みだ。ただこの一点だけは、洛氷河は決して我慢できなかった！
傍観者として、沈清秋は本当に手を出して明帆を殴り飛ばし、玉を奪い返して洛氷河に投げ返したかった。
そうすれば、明帆は洛氷河を完全に敵に回すことはなく、将来命を拾うかもしれない。
明帆は寧嬰嬰の手からその玉を摘み上げ、嫌そうに言った。「返すよ返すとも、きっと路上の屋台で買った安物だろう。師妹にあげたら彼女の手が汚れてしまうからな」そう言いながらも、まったく返す気配はなかった。
洛氷河は顔を引き締め、突然両拳を振り上げ、彼を押さえつけていた数人の下級弟子に打ち込んだ。
怒りに任せて振るう拳には型がなく、ただ心の中の怒りだけで乱打するもので、最初はその数人の下級弟子を怖気づかせたが、すぐに弱いことがばれてしまい、明帆が上から指示を出した。「何をぼんやりしている？師兄に拳で立ち向かうとは、長幼の序列を教えてやれ！」すぐに皆勇気を取り戻し、洛氷河を囲んで殴りつけた。
寧嬰嬰は驚き呆れ、叫んだ。「師兄！どうしてそんなことするの！早く止めさせて、でないと...でないと私、もう二度とあなたと口をきかないわよ！」
明帆は慌てた。「師妹、怒らないで、彼らにこの小僧を殴るのをやめさせるよ...」言い終わる前に、不注意で洛氷河が七転八倒の弟子たちから逃れ、猛然と飛びかかり、明帆の鼻に拳を打ち込んだ。
「いてっ」という大きな叫び声と共に、二筋の鮮血が明帆の鼻孔から流れ出た。
寧嬰嬰は涙目になっていたが、これを見て思わず「ぷっ」と笑い出した。
沈清秋：...妹よ、君は洛氷河を好きなのか、それとも彼を害したいのか？
本来なら明帆も洛氷河を許したかもしれないが、今や好きな人の前で恥をかいたのだから、どうしてもこのままにはできない！
二人が取っ組み合いになるのを見て、洛氷河がどれほど才能があっても、やはり年が若く、正規の典籍も修行していないため、明らかに一方的に殴られていた。それでも歯を食いしばって一声も上げない様子に、沈清秋は無意識に手を出そうとした。しかしシステムが命を奪うような警報音を鳴らした：【重大なOOC！重大なOOC！重大なOOC！重要なことなので三回言います！'沈清秋'はこの状況で傍観を選ぶべきです！】
沈清秋は違反の結果がどうなるか分からず、むやみにこのリスクを冒すことはできなかった。焦っていると、突然ひらめき、折衷案を思いついた。
蒼穹山派には「摘葉飛花」という小さな法術があり、一見大した用途はないが、見た目が美しく面白い。原作では洛氷河がこれを使って女性キャラクターの心を軽々と射止めたと描写されていた。沈清秋はこの数日間あらゆる秘籍を猛勉強し、この小さな法術の記録も目にしていた。
彼は手近な葉を一枚摘み、少し霊力を注ぎ込んだ。最初は力を入れすぎて葉が耐えられず、たちまち四散したが、二回目に成功した。指先に葉を挟み、軽く息を吹きかけ、手を振ると、その葉が飛刀のように明帆に向かって飛んでいった！
明帆の長い悲鳴を聞き、沈清秋は手を振り、額の汗を一滴拭った。
さすがに達人なら一花一木でも人を傷つけられるというのは本当だ。この一撃で明帆を殺してしまうことはないだろう...
洛氷河は何発も殴られ蹴られたが、突然明帆がよろめいて退いたのを感じた。顔を上げると、額から血が目に流れていたが、明帆も手のひらいっぱいの血を見ていた。
明帆は信じられない様子で言った。「お前、刃物で俺を傷つけたのか？！」
寧嬰嬰は先ほどまで彼らが激しく殴り合っているのを見て近づく勇気がなかったが、今は二人の間に割って入った。「違うわ違う、阿洛は刃物なんて使ってないわ。彼じゃないわ！」
洛氷河も何が起きたのか分からず、唇を固く閉じ、額の血を拭った。明帆の背中からは血が滲み出ており、剣の刃で切られたかのようだった。彼は他の弟子たちに問いただした。「お前たち、はっきり見たか？彼は刃物を使ったのか？」
弟子たちは顔を見合わせ、首を振る者もいれば、頷く者もいて、混乱していた。
明帆は甘やかされて育った小公子で、このような肉体的苦痛を味わったことがなく、自分の手いっぱいの血を見て心が動揺した。しかし不思議なことに、地面にも洛氷河の痩せた体にも刃物は見当たらなかった。まさか消えたわけではあるまい。
沈清秋は息を潜めた。突然視界が赤く染まり、目の前に大きな浮遊文字が現れ、血のように赤く、目を刺すようだった。
【違反：OOC。B格-10。現在のB格：90】
沈清秋はほっと一息ついた。彼の当初の予想では50ほど引かれるか、あるいは全部なくなると思っていたが、わずか10点の減点で済んだ。これは予想よりもずっと良かった。将来また取り戻す機会もあるだろう。しかし彼がほっとする間もなく、明帆は洛氷河を指さして大声で言った。「殴れ！」
沈清秋は老血を胸から吐きそうになった。
数名の弟子が指示に従って飛びかかってきたので、沈清秋は反射的に数枚の葉を引き抜き、シュッシュッと全て飛ばした。
出した瞬間に後悔した。
自分は何をしているんだ？洛氷河はれっきとした主人公で、以前にも囲まれて殴られたことはあったはずだ、死ぬわけがないだろう！
余計な心配をするな！
先ほどの一撃ならごまかせたかもしれないが、今度はもう誰も違和感に気づかないはずがない！
数名の弟子は皆怪我を負い、もはや洛氷河を取り囲む勇気はなく、不安げに明帆の周りに集まった。「師兄！どうしたんですか？」「師兄、私も何か刃物で切られたような気がします！」
明帆の顔色が青白く変わり、しばらくして「行くぞ！」と言い捨て、お尻を押さえたり腕を抱えたりする一団を率いて堂々と退散した。まさに来るときは風のごとく、去るときも風のごとし。残された寧嬰嬰はしばらく呆然と立ち尽くし、叫んだ。「阿洛、今のは君が彼らを追い払ったの？」
洛氷河は陰鬱な表情で首を振った。かろうじて体を起こしたが、緊張した様子で、頭を下げてかがみ、地面で何かを探し始めた。落ち葉や枯れ枝、春の泥まで全て裏返してくまなく探した。
沈清秋は彼が何を探しているか知っていた。もちろん乱闘中に失った玉のペンダントだ。
彼は傍観者として冷静に見ていたので、明帆が戦いの前に腕を振り、それを飛ばして頭上の高い木の枝に引っ掛けたのを見ていた。だが当事者は混乱しており、彼もヒントを出すことはできなかった。それに、先ほど一握りの葉を飛ばした後、彼はシステムの心が折れそうな声を聞いていた：「違反：OOC。B格-10×6。現在のB格：30」
一瞬で合格ラインを下回った！
まさか一枚の葉が10点なのか？こんな単純粗暴な計算方法はないだろう！
寧嬰嬰も黙り込んでしまった。結局は彼女がこの一件を引き起こしたのだ。もし彼女が余計なことを言わなければ、洛氷河が玉を失い殴られることもなかっただろう。そこで彼女も洛氷河を手伝って探し始めた。
しかし日が暮れるまで、彼らは何も見つけられなかった。
洛氷河は呆然と立ち尽くし、散らかった地面を見つめていた。広い範囲を全て探したが、それでも見つからなかった。
寧嬰嬰は彼が魂を失ったような様子を見て少し怖くなり、彼の手を引いた。「阿洛、見つからないならもういいじゃない。ごめんね、次は私が新しいのを買ってあげるわ、いい？」
洛氷河は彼女を無視し、ゆっくりと手を引き、頭を下げて森から歩き出した。寧嬰嬰は急いで後を追った。
沈清秋も自分に感心せざるを得なかった。この二人の子供が一日中探していたのに、彼もただそれを一日中見ていただけだった...暇を持て余していた以外に、何か別の説明があるだろうか？
彼らが遠ざかった後、彼は隠れていた場所から出て、頭を上げて見た。地面を蹴って「身軽さは燕のよう」という境地を体験し、簡単に木の枝に引っかかっていた玉のペンダントを取り下ろした。
沈清秋はそれをこっそり洛氷河に返したいと思ったが、このシステムの性質をよく知っていた。これもきっと違反行為とみなされるだろう。彼にはもう浪費できる点数が残っていなかった。
考えた末、沈清秋はとりあえず手元に置いておくことにした。
おそらく将来このペンダントが大いに役立つかもしれない。例えば千钧一发の時に命と交換する切り札として？沈清秋はこの可能性を真剣に考えた。
そのとき、立体感のある緑色の大きな文字が目の前に現れた。
「おめでとう！重要アイテム獲得：偽玉観音×1。ストーリーを変更し、'沈清秋'の知能+100。現在のB格：130。引き続き頑張ってください！」
先ほど引かれた点数が全て戻っただけでなく、さらに増えた！
しかもこの玉観音は、洛氷河への影響を考えれば、間違いなく高級アイテムで、命を守るために使えるものだ！
なんと予想外の喜び！
沈清秋は全身が爽快感に包まれ、暗がりで一日中しゃがんでいた鬱屈も一掃され、システムのグーグル翻訳のような腹立たしい声さえも非常に心地よく聞こえた！
一方、森の外、すでに後山を出た洛氷河はゆっくりと拳を開いた。
手のひらには数枚の完全な緑の葉があった。葉の縁は鋭く、血がついていた。
