財を集める男后

前の晩、于宁はまだ必死に高校入試の準備に取り組んでいたのに、瞬きする間に異世界へと転移してしまった。思わず「くそっ」と叫びたい衝動に駆られたが、実際には何度もそう口にしていた。

この世界での元の体の持ち主は李青という名で、両親とも亡くなっており、それも彼が不吉な運命を持っているせいだと言われていた。于宁は顔を血だらけにして、言葉を失くした。

ここに来てからもう半年近くが経ち、于宁はこの地での生活に徐々に慣れてきた。毎日、日の出とともに働き始め、日が沈むと帰るという生活も悪くはなかった。ただ、自分の家族が恋しくてたまらないだけだった。

元の体の持ち主は近隣の人々との関係があまり良くなかった。皆が彼の運命は硬く、人を死に至らしめると言って、誰も彼に近づこうとしなかったのだ。おそらく元の持ち主もそうやって追い詰められたのだろう。

于宁は可哀想だと思う以外、特に何も考えなかった。彼自身はろくでもない人間かもしれないが、少なくとも理由もなく人をいじめるようなことはしなかった。

于宁が来たばかりの頃は、確かに多くの冷たい視線を浴びた。病気になっても誰も彼の生死を気にかけてくれる人はいなかった。幸い、命が強かった于宁は何とか乗り切ることができた。

この日、于宁は鍬を担いで畑に向かおうとしていた。唯一彼に優しかった隣人の李おばさんが彼を見かけると、穏やかな口調で言った。「小青、畑に行くの？」

于宁は特に返事をせず、ただ礼儀正しく頷いてから自分の畑へと向かった。

彼が転移してくる前、畑はすでに大叔父に数畝も奪われており、残っていたのはたった一畝だけだった。それも于宁が我慢できずに大叔父の家に乗り込んで騒ぎを起こし、やっと取り戻したものだった。それでもまだ一畝は損していた。そのことを思い出すと、于宁は思わず地面に唾を吐いた。くそっ、いつか倍にして返してやる、自分が簡単に虐められる相手だと思うなよ。

于宁は向上心のない人間で、その日暮らしで、飢えさえしなければそれでよかった。最初はこの世界から帰れると思っていたが、半年経ってもまだここにいた！そこで彼は諦めて、嫁を娶って普通に生活することにした。あれこれ考えても仕方がない。

薪が足りなくなっていることに気づいた于宁は、刃物と縄を持って山に入った。貧乏人の彼には稼ぎ方もわからず、節約できるところは節約するしかなかった。それに于宁は女々しくなかったので、こういう仕事はこなせた。

地面に落ちた乾いた薪を拾い集め、まず一カ所にまとめた。そして刃物で薪を一節ずつ切り、持ち帰りやすいように縛りやすくした。

薪を縛っていると、突然後ろから物音がした。于宁は反射的に刃物を手にして振り返った。すると……刃物が相手の腹に突き刺さった！しかもなぜか血の海が広がった！まさに肝を潰すほどの出来事だった！

于宁は急いで刃物を引き抜いた。するとその人はそのまま彼の上に倒れてきた。

白決はただこの小さな町を通りかかっただけだったが、途中で追っ手に追われ、やむを得ず深山に逃げ込んだ。すでに重傷を負っていた彼は、珍しく山に上がってきた人を見かけ、山を下りる道を尋ねようとしただけだった。しかしなぜ刃物で迎えられたのか？白決が考える間もなく、そのまま気を失ってしまった。

「おい、おい、おい！」于宁は相手の顔を何度も叩いたが、相手はすっかり気を失っていた。

于宁は自分の血のついた刃物を見つめ、地面に横たわる人を見て、深いため息をついた。自分の運が悪かったのだろう。于宁はまず薪を放棄し、その人を背負って家に帰った。二十一世紀から来た人間として、于宁は見て見ぬふりはできなかった。たとえこの人が無限の厄介ごとをもたらすかもしれなくても。

幸い于宁の家は村から離れた場所にあり、村人たちからは遠かった。李家ともう一軒の家だけが彼の近くにあるだけだった。しかし、この時間帯はみんなまだ畑にいて帰ってきていなかったので、誰にも見られなかったことに于宁はほっとした。

彼をそのままベッドに寝かせ、血のついた服を脱がせた。見てみると驚いた。彼の体の傷はあまりにも凄まじかった。

于宁は息を呑んだ。見ているだけで痛そうだった。外に出て水を一杯汲んできて、彼の体の血を洗い流した。于宁は家にあった少しの傷薬を探し出し、布を取り出して包帯を巻いてあげた。

これらを終えてから、于宁はまた山に戻って自分の薪を家に持ち帰った。出かける時には忘れずに戸締りをした。

白決が目を覚ました時にはすでに夜になっており、部屋には暗いオイルランプが一つだけ灯っていた。外から音が聞こえてきた。

「起きたか？」于宁は食事の準備をした後、部屋に入って彼を見ると、目を開けて外を見ているのに気づいた。

白決は少しも恥ずかしがる様子もなかったが、起き上がる力もなく、かすかに唇を開いて言った。「ありがとう」

「どういたしまして」于宁は彼の青白い顔色を見て、近づいて水を一杯注ぎ、どうしてこうなったのかも聞かなかった。

于宁は彼のためにお粥を作り、食べ終わると碗を下げて洗いに行った。

白決はこの部屋を見回した。正直言って、とても粗末だったが、山村だからこれ以上の条件は望めないだろう。

白決は失血が激しく、すぐにまた眠りに落ちた。

今度は于宁が困ってしまった。この家にはベッドが一つしかなく、ベッドを彼に譲ったら、自分はどこで寝ればいいのか？やっとこの硬いベッドに慣れたのに、今度は床に寝なければならないのか？于宁は考えれば考えるほど損した気分になった。彼の様子を見ると、おそらく金持ちだろう。彼が回復したら、うまく金をせしめることができるかもしれない。

夜中になると、白決はまた高熱を出した。于宁は自分が以前熱を出した時に誰も構ってくれず、生死に関わらず放っておかれたことを思い出した。今度は冷たい態度はとれず、一晩中ベッドの側に付き添って、この若旦那の世話をした。

朝になっても熱が下がらなければ、医者を呼びに行くつもりだった。元々青白かった小さな顔が、今では熱で真っ赤になっていた。

しかし白決は頑張り屋で、少なくとも于宁にお金を使わせることはなかった。翌日、白決の熱はようやく下がり、于宁はほっとして、疲れ果てて机に突っ伏したまま眠りに落ちた。