章 5
銭府～
「さあ、中に入って……」銭千と狄莫が部屋に入ると、宣言が私の机に伏せて深く眠り込んでいた。その浅い呼吸は、まるで俗世を知らぬ仙人のように美しい。私の胸に感動が込み上げてきた。この銭府にも、私を気にかけてくれる人がいるのだ。私は狄莫の手を離し、前に進み出て宣言の美しい顔を優しく撫でた……
狄莫はただ戸口に立ち、呆然と眺めていた。姉さんはそれほど美人ではないが、この光景には何か特別な味わいがあった。胸がちくりと痛む。こんな感覚は初めてだった。
「小千、どうしてこんなに遅くなったの？」宣言は銭千の気配を感じたのか、ゆっくりと目を覚まし、銭千を睨みつけた。
「え？ちょっと遊びに行っただけだよ！」銭千はにこにこと笑って答えた。
宣言は戸口に子供がいることに気づき、不思議そうに銭千を見た。銭千も彼の目の中のメッセージを受け取り、言った。「外で連れてきた子よ。可愛いし、気に入ったから連れて帰ってきたの！」
「小千、これからは見知らぬ人を勝手に連れ帰っちゃダメよ、わかった？」宣言は少し怒ったように言った。戸口の狄莫はそれを聞いて、宣言への嫌悪感がさらに増した。しかし表情には出さず、ただ唇を尖らせて思った。「あなただって、姉さんが外から連れてきた人じゃないの？」
「宣言、どうしてそんなに愛情がないの？」銭千は憤慨して言った。
「危険な目に遭わせたくないだけだよ、わかる？」宣言は眉をひそめて言った。銭千は一瞬固まった。宣言が私に命令するのは初めてだったが、それは自分を心配してのことだった。銭千の胸は温かくなった。宣言を見ると、なぜか彼は疑惑に満ちた表情で銭千を見ていた。
「どうしたの？」銭千は首を傾げて尋ねた。
「痛くないの？」宣言の胸がぎゅっと締め付けられた。銭千はようやく彼の手が自分の怪我をした手をしっかりと掴んでいることに気づいた。銭千のこの手はすでに感覚がなくなっていた。
銭千は慌てて反応した。「あ、痛い痛い！」
しかし宣言はすでに何か異変を感じ取り、素早く銭千の服を引き裂いた。目の前の光景に胸が痛んだ。そこには血まみれの傷口が縫合されており、非常に不快な光景だった。
銭千が袖を下ろそうとしたとき、宣言は銭千の手を掴み、動きを止めさせた。震える手で銭千の傷口に触れながら冷たく尋ねた。「話してごらん、何があったの？」
「何でもないよ、ただ転んだだけさ、ははは！」銭千は手を引っ込めながら言った。心虚になりながら嘘をついた。
「あり得ない。こんな重傷！刃物の傷みたいだ！」宣言の目はまだ私の傷口に釘付けだった。
「それは私のせいです！」戸口の狄莫が罪悪感に駆られて歩み寄った。宣言はそれを聞くと冷たい眼差しを狄莫に向けた。狄莫はただじっと立っていた。
「お前のせいなのか？」宣言は一歩で狄莫の前に飛び、その首を掴んだ。目は血走り、狄莫も顔を赤くして苦しそうだった。私は前に出て宣言の手を引き離し、急いで言った。「彼が私を傷つけたわけじゃないの！」
「じゃあ誰が傷つけたんだ？」宣言は銭千を見つめながら思った。「その人間を見つけたら、必ず八つ裂きにしてやる！」
一方、銭千も俯きながら考えていた。「宣言に知られたら、きっと寒厳に仕返しするだろう。寒厳が知れば狄莫を責めるし、清魅も解毒剤をもっと厳しく管理するだろう。」
「教えないもん！」銭千は口を尖らせ、ツンデレに言った。宣言は非常に困った様子で「小千よ……」と言った。
宣言は銭千が黙り込む様子を見て、自分がいつからこんなに感情的になったのかと苦笑した。しかし、小千のために復讐しなければ！そう思い立ち上がり、まだ反応していない銭千の手を引いて外へ向かった。
「宣言、どこに行くの？」
「調査だ！」
銭千はそれを聞いて呆然とし、宣言と大広間に向かった。狄莫も黙って後ろについてきた。宣言はそばの侍女に何か小声で言うと、侍女は頷いて立ち去った。
銭千は主席に座り、宣言は顎に手を当てて考え込むような姿勢をとった。狄莫は頭を下げて銭千の側に立ち、姉の怪我のことをまだ気にしていた。
「宣言、さっきあの侍女に何を言ったの？」銭千は宣言に尋ねた。なぜか大広間に入って宣言と侍女が小声で話しているのを見たとき、不吉な予感がして聞かずにはいられなかった。
「小千のお二人の夫君を呼びに行かせたよ。結局、怪我をしたのは彼らが夫として責任を取るべきことだからね。来なければ本当に薄情だということになるね！」宣言は再び優しさを取り戻し、私に柔らかく微笑んだ。
「え？」それは寒厳も戻ってくるということ。私の傷と狄莫を見たら終わりだ。いけない、早く立ち去らなければ。だが私が立ち上がる前に、清魅と寒厳はすでに飛んできていた。
「妻よ、怪我をしたと聞いたが、誰がお前を傷つけたのだ？」清魅は仙人のように優雅に歩み寄った。目には心配の色が満ちていたが、銭千から見れば「演技」だった！一方、寒厳の髪は少し乱れていた【銭千が怪我をしたと聞いた時の寒厳の焦りようが想像できるが、ヒロインにはそんなことは思いつかないだろう】
寒厳は銭千の腕の血痕と狄莫を見て呆然とした。自分が彼女を傷つけた張本人なのか？寒厳は表面上は平静を装っていたが、心の中は波立っていた。ただ入口に立ち尽くし、動けなかった。なぜ彼女を傷つけたのは自分なのか？心が痛んだ。
足が根を生やしたかのように、まったく動けない！
「あれ？兄弟、なぜ近づかないんだ？」清魅は妖艶に笑いながら、椅子に気ままにもたれかかり、手の茶碗を弄びながら、心の中で苛立っていた。寒厳は彼女が好きなんじゃないのか？そして自分も変だ。今日はやっと美女が一人来たというのに、その美女を地面に激しく落としてしまい、軽功で急いで戻ってきてしまった！なぜこんなに急いで来たのか、自分でも分からない！
「ああ！」寒厳はようやく我に返り、席に着いた。私も寒厳の氷のような表情を見続けながら思った。「彼は少しも罪悪感がないのだろうか？」
「清魅、寒厳、今日言いたいのは、小千を傷つけた者を見つけて、仕返しをするということだ！」宣言は優しく言ったが、目から放たれる憎しみは隠せなかった。
「はは、宣言にも冷酷な一面があるとは思わなかったぞ。見くびっていたようだ！」清魅は茶を一気に飲み干し、薄い唇の水滴を舐めた。言い表せない妖艶さがあった。
「ふん、犯人を探そう！」
「いや……」銭千が慌てて「必要ない」と言おうとしたとき、寒厳が銭千の言葉を遮り、堂々と認めた。「この女の手を剣で切りつけたのは私だ。探す必要はない！」
「なんだって？」清魅と宣言は驚いた。清魅は思った。「どういうことだ？彼女を好きじゃないのか？」宣言は思った。「嫌いだとしても、そこまで酷いことをするはずがない？」
「ふん～寒厳、言う必要はないわ。あの時は私が変装していたの、あなたは関係ないわ！」そのとき銭千はゆっくりと言葉を発し、その言葉は清魅と宣言の耳に届いた。
「妻よ、お前も変装ができるのか？」清魅の美しい瞳には信じられないという色が浮かび、口角が少し上がった。
「いいえ、姉さんの代わりに私が変装したんです！」狄莫はゆっくりと顔を上げ、哀れっぽく言った。目には涙が浮かび、目の縁が赤くなっていた。私は思わず立ち上がり、ハンカチで彼の涙を拭きながら言った。
「姉さんはあなたを責めないわ。姉さんがあなたにそうするよう頼んだのよ！」
その瞬間、場は静まり返った。銭千はこれまでいつもおおらかだったのに、いつからこんなに優しくなったのだろう？
「姉さん……」狄莫はそれを聞いて涙を拭い、笑顔になり、銭千をぎゅっと抱きしめた。小さな頭を銭千の胸に埋めた。その場にいた男たちは静かな中で、激しく嫉妬していた。
なぜだ！なぜあの小僧が小千【妻】【女】とこんなに近づけるのか？
「もういいわ、この件はもう触れないで。狄莫、姉さんと部屋に戻りましょう？」銭千はみんなに微笑みかけ、狄莫の小さな手を引いて戻っていった。全員が息を呑んだ。彼女は何と言った？部屋に戻る？
もはや誰もそこにいる気分ではなく、全員が立ち去った。部屋に戻った清魅は、ベッドに寄りかかり、薄い唇を開いて言った。「誰か、狄莫が誰なのか、どうやって妻と知り合ったのか調べてこい！」
「かしこまりました！宮主！」黒装束の男は飛び去り、すぐに戻ってきて跪き、恭しく言った。「宮主、あの子は乞食の帮の帮主の息子です。彼の変装術は天下一品で、今のところ誰も超えられません。そのため多くの人が大金を出して帮主を探しても会えませんでした。それは狄莫が自由を愛し、いたずら好きで外を歩き回るのが好きだからです。ですから招くこともできませんでした。彼と奥様は外で遊んでいるときに知り合ったばかりです。」
「そうか？それは面白いな。彼がなぜ妻と一緒にいるのか？」清魅は表面上は笑っていたが、袖から銀の針が飛び出し、テーブルに刺さるとテーブルは粉々になった。黒装束の男は全身を震わせ、思った。「宮主の武功がまた上がった！」
一方、寒厳と宣言も当然調査に向かい、静かに考えていた。例えば、どうやって寵愛を争うか？！
