章 4
「本来は銭府の門前を散歩するつもりだった銭千が、突然現れたイケメン小僧に一杯食わされ、財布はあっという間に華麗に盗まれてしまった！銭千は九九八十一の難関を乗り越え、ようやくその小僧を捕まえた！」
追いかけている途中で転んで口に咥えていた草を吐き出し、息を切らしながらその小僧の耳をひねる。「お前、顔を変える名人だと言っていたよな？私のために一つ仕事をやってくれれば、見逃してやるよ！」
なぜか自分が彼の「変装の名人」という言葉を無条件に信じてしまったことが不思議だった。
「だから言ったでしょ、ただ遊びで盗んだだけで、お金はもう返したじゃないですか」狄莫は短い足をばたつかせながら抗議した。
「知ったことか！」銭千は意地悪く笑い、明らかに狄莫の言い分など眼中になかった。長い駆け引きの末、狄莫はようやく降参した。
話がついた後——
「計画はわかったか？」
「わかってますよ、何度も言いましたよね！」
「わかっていればいい！これは私の人生の幸せにかかわることなんだから！」銭千は軽く笑い、狄莫はうなずいて銭千に一本の紐を投げ、適当な位置で縛り、一回り細く見えるようにした。銭千は締め付けられて冷や汗が出たが、自由のため、そして誰のためにもなると思い、我慢した。
狄莫は銭千の顔をあれこれと塗り、鏡を銭千に渡した。銭千は目を見開いた〜
「これは、本当に別人みたいだ、綺麗になった！」銭千は感嘆しながら、まだ太っているものの、顔の多くの部分が完全に別人のようになったことに触れた。
「当たり前でしょ！でもあなたがあまりにも不細工だから、せいぜいこんなものです！」狄莫は誇らしげながらも諦めたように首を振った。
「ふん！行くぞ！」銭千は狄莫を一瞥し、この顔について本当にどう思えばいいのか分からなかった！そして狄莫の手を引いて歩いていった。清魅の部屋に入ると、案の定、薬だらけだった……
「気をつけて、あれ〜解薬はどこ？」銭千はあちこち探し回りながら焦って言った。「しかも、どれが何かわかる札もない！」
「どうしようもないね、適当に取ったら大変なことになる！」銭千は髪をかき乱した。
「一旦引き上げて、また考えよう！」狄莫は少し考えてから顔を上げて言った。
「うん！」銭千は同意してうなずいた。まさに狄莫と銭千が振り返ったその瞬間——寒閻が冷ややかな目で銭千を見つめていた。銭千の心臓が飛び上がった！狄莫の眼差しが一瞬冷たくなったが、すぐに怯えた様子に変わり、銭千の横に隠れた。銭千は狄莫の小さな手をしっかりと握った。
「お前は誰だ？」寒閻の冷たい声が響いた。
「わ、私は誰でもありません、もう帰ります！」銭千は彼の目を見る勇気もなく、うつむいて狄莫を連れて出ていった——まさに盗人猛々しいとはこのことだ。
銭千と狄莫が肩を並べて通り過ぎようとした時、突然狄莫が奪い取られ、きらめく剣が狄莫の喉元に突きつけられた。
「お姉ちゃん！」狄莫の目は非常に冷静だったが、表情は極度の恐怖を示していた。多くの経験を積んだ者でなければ、決して気づかないほどの演技だった。
「寒閻、何してるの、彼を放して！」銭千は歯を食いしばって言った。
「お前は私を知っているのか？何者だ？」寒閻は相変わらず冷たかった。
「姉の病気を治療しに来ただけよ、いいでしょ！彼を返して！」銭千はちょっと考えてから適当に嘘をついた。
「ふん、本当のことを言わないなら、こいつを殺す！」寒閻はそう言って切りかかった。銭千は目を見開き、駆け寄って狄莫を押しのけた。剣は銭千の腕に当たり、鮮血が流れ出した……
銭千は眉をひそめ、冷や汗を流したが、声一つ上げなかった。そのことに寒閻は非常に驚いた。
「お姉ちゃん、大丈夫？うぅ……」狄莫も呆然としていたが、しばらくして銭千の手を掴み、哀れっぽく尋ねた。なぜ銭千は見知らぬ自分を守ったのか？彼女はバカなのか！
「大丈夫」銭千は歯を食いしばって一言だけ吐いた。
「わかった、行くがいい」寒閻は彼らを一瞥し、銭千の目の色に何か懐かしさを感じた。まあいい、彼らを行かせよう……
そして銭千は目の前が暗くなり、気を失った……
どれくらい時間が経ったのか分からないが、銭千が目覚めると、手にひどい痛みを感じ、これまでの出来事が夢ではないことを思い知らされた。銭千はゆっくりと目を開けると、狄莫が興奮した表情で銭千を見つめていた。
「お姉ちゃん、目が覚めた？どう感じる？」銭千は軽くうなずき、周りを見回すと自分の家の門前にいて、多くの人々が銭千を指さして何か言っているのを見て、思わず驚いた。
狄莫は銭千が周囲を見て驚いている様子を見て、哀れっぽく言った。「お姉ちゃん、私が無能で、お姉ちゃんが傷を癒やせる良い場所を見つけられなくて」
「大丈夫よ、気にしないで。でもあなた、どうやってそんな力で私を連れ出したの？」銭千は軽く狄莫の手を叩いて、彼を慰めた。
「ああ、それは、親切なお兄さんに頼んで背負って出してもらったんです！それでお姉ちゃん、これからどうしましょう？」狄莫は銭千の質問を聞いて、少し心虚になりながらも微笑みを浮かべて答えた。
「あなた自身も変装して、私を元の姿に戻して、傷口を処置しましょう。そして私と一緒に屋敷に戻って美味しいものを食べましょう、いいかしら？」銭千は弱々しく言った。小さい頃からこんなに重い傷を負ったことなどなかった。現代なら法律があるのに。
「わかりました、じゃあ狄莫がお姉ちゃんを人目につかない場所に連れて行きます！」そう言って銭千の太い腰を抱え、銭千も傷ついた部分を押さえながら、一歩一歩前に進んだ。小さな路地に着くと、銭千は袖をめくった。銭千の手はすでに血肉模糊となり、骨さえ見えるほどで、ひび割れているようだった！
「はぁ〜寒閻の腕は本当に凄いな、さすが戦王だ！」銭千は思わず苦笑して感嘆した。不思議なことに、その口調には怒りの色が全くなかった。おそらく銭千はそもそもこのことに怒りを感じていなかったのだろう。
「うぅ、私のせいでお姉ちゃんが怪我したんだ！」狄莫は再び鼻水と涙を流して泣き出した。銭千の心は痛み、慰めて言った。「大丈夫よ、でももし私があなたを庇わなかったら、あなたはもう命がなかったかもしれないわ」
「うん！」狄莫は銭千の手当てを始めた……時間が一分一秒と過ぎていき、銭千の手は徐々に感覚がなくなり、まるで自分の手ではないような気がしてきた。
「狄莫、もういいわ、行きましょう！」
「はい！」狄莫は甘く笑いながら、銭千の服についたほこりを払い、一緒に前に進んでいった。
