章 3
銭千が計画成功を見るや否や急いで門の外に駆け出し、その場で手を叩いて冷笑した。
「清魅、今わかったでしょう？私の力を！これからどう私を怒らせるか考え直すといいわ。私を怒らせたら、こうなるのよ」
「ははは、嬉しい！遊びに行くわよ、ふん！」銭千は跳ねるように門口に来ると、外の賑やかな人々を見て嬉しそうに笑った。
外に出ると、道中多くの人が銭千を指差して言った。
「見て、あの醜女が二人も美男子を娶ったのよ。しかも身分の高い美男子を！」
「本当に醜いわね、さすが第一醜女だわ！」
「聞いたわよ、以前清魅と寒厳を娶るために相当苦労したんですって！」
「ただの愚か者よ、美男に夢中なバカ、お金しか取り柄のない何もない女！」
彼らの嫌悪に満ちた言葉を聞いても、銭千は気にする様子もなかった。この体とこの人物設定はもうこうなのだから、どうしようもないではないか？
銭千はゆっくりと歩いていると、突然賑やかな場所を見つけて近づいてみた。そこには台の上に一人の男性が髪を乱し、素顔がわからないほどで、上着は脱がされ、白い肌は鎖で縛られ血が出ていた。その姿はまさに惨めそのものだった。
台上の女性が男性の顎を軽く持ち上げると、男性の顔中が血だらけで、血に包まれた下でその顔は極めて平凡に見えた。女性に顔を上げられた男性は、充血した眼で嘲るように女性を見つめていた。
「ふむ、悪くないわ、これを頂くわ！」女性は何の気なしに手を叩きながら台から降りていった。男性はまだ血に飢えたように笑い、顔には少しの恐怖もなかった。
銭千はその男性を見て、少し嘆息して考えた。「はぁ...どうせ私も長くは生きられないし、良いことをしておこうかしら。死ぬ時に現代に戻れるかもしれないし」
そう思って銭千は台前に行き、女性の行く手を阻んで言った。「この男性、あなたは連れて行けません！」
「なぜよ？私が買ったのよ！」女性は不愉快そうに言い返した。彼女にとって人を買うことは、食事や睡眠のように簡単なことのようだった。
「買ったとか買ってないとか、彼は人間よ！いや...蛇だけど、こんなことしちゃダメ！」銭千は反論した。こんな女性は本当に恐ろしい、でもここが女尊の世界なのだから仕方ない。
「あんた醜女のくせに二人も美男子を娶ったじゃない、なぜこの男も欲しいの？」女性は軽く笑い、顔には銭千への軽蔑が満ちていた。
「それは...そうよ、欲しいわ、何か問題でも？」銭千は顔を上げ、胸を張って言った。
「いいわ！私に芸を見せなさい。上手ければあげてもいいわよ？」女性は機嫌よく言った。彼女は銭千にどんな才能があるのか見てみたかった。花に夢中な丞相が自分のために芸を披露するなんて、考えるだけでも楽しい！そしてその後、たっぷりと嘲笑ってやろう。
「いいわ、同意するわ！」銭千は頷いた。この条件なら受け入れられる！こうして銭千は台の中央に立ち、「あなたたちが見たこともないダンスを踊るわ！」と宣言した。
銭千は太った体でストリートダンスを踊り始めた。現代では幼い頃から習っていて、誰もが認めるストリートダンスの女王だったのだ。今は太っていても、踊ることはできる！
踊り終わると、皆は目を見開いて呆然としていた。あの男性の目にも金色の光が宿っていた。しかし、この時台下にも二つの目が銭千を見つめていることには気づかなかった。
突然、会場中に雷のような拍手が沸き起こった！
「くっ...あなたの勝ちよ、私は行くわ！」女性は歯を食いしばって去っていった。銭千は得意げに大笑いし、心の中で思った。「私に驚いたのね、ははは！」
銭千は彼女が本当に去ったのを確認すると、男性の側に行き、微笑みながら彼の前にしゃがんだ。なぜか、銭千は自分でも今まで感じたことのない優しさに驚いていた。
「大丈夫？」銭千は彼の髪を整えながら尋ねた。彼は銭千の行動に驚いたようで、まるで銭千が奇妙な人物であるかのように見えた。
銭千も彼に反応がないのを見て、鎖を外した。突然彼は足がふらついて銭千の上に倒れかかった。銭千はすぐに彼を支え、家に連れ帰った。
「誰か、お湯を持ってきなさい！」銭千は言った。すぐにお湯が運ばれてきた。銭千は彼を椅子に座らせ横になるようにして、真剣に彼の髪を洗い始めた。
そのとき彼はようやく口を開いた。私の二人の相公と同じように美しい声が耳に届いた。「こんなに親切にする必要はないよ。僕はあなたに嫁ぐから」
「ふふ、ごめんなさい、私はただ助けたいだけよ。きれいにしたら自由にしてあげるわ」銭千は軽く笑いながら説明した。
「変わった女性だね。僕が喜んで嫁ぐと言っているのに断るなんて、僕が醜いと思っているの？」銭千は少し沈黙した後、言った。
「違うわ、もういいから黙って。信じるも信じないもあなた次第よ！」そう言って髪を洗い続けた...そして顔を洗い...彼を見たとき、私は驚いて口を覆ったが何も言わなかった。彼も意味深に私を見つめ、優しさに満ちていた――
まるで水が滴り落ちそうなほど優しい澄んだ瞳が完璧な美しい顔に収まっていた。細かな長い髪が彼の滑らかな額を覆い、濃くて長いまつげにまで垂れていた。
午後の日差しの中、彼の顔には少しの赤みもなく、清秀な顔には病的な蒼白さだけが表れていたが、それでも常に高貴で上品な気品を漂わせ、彼の背の高く細い体型と相まって一層引き立っていた。
「こんな顔だったのね。失礼があったらごめんなさい！」銭千は冗談めかして言った。
「変わった女性だね...でも今なら私に嫁いでほしいと思うでしょう？」彼は静かに言い、顔いっぱいに好奇心を浮かべていた。
「いいえ、あなたは自由に行っていいわ。私は止めないから」銭千は笑いながら言った。心の中で思った。「私はもうすぐ死ぬのに、こんなにハンサムな男性を無駄にするわけにはいかないわ。ははは〜自分って偉大ね」
「僕の顔が気に入らないの？それとも何か嫌なところがある？」彼は俯いて言った。
「違う違う、まだあなたの名前も知らないし、それに私はこんなに醜いし...」銭千はその表情を見て思わず嘘をついた。
「大丈夫、気にしないよ。そうだ、僕は宣言というんだ、覚えておいて！」彼はそれを聞くとすぐに嬉しそうに笑った。
銭千は静かにため息をつき、彼を巻き込まないために、再び嘘をついた。「わかったわ！宣言、正直に言うと、私はあの二人の相公と別れるつもりなの。一人で静かに暮らしたいの」
「そうなんだ。彼らと別れるなら、僕がもっと良く面倒を見るよ！」宣言はにこにこ笑いながら言った。銭千は心の中で諦めた。「本当に私の言っていることを聞いているのかしら、一人でいたいって言ったのに...」
「わかったわ、もう少し考えさせて。とりあえずここに住んでいていいわ。服を探してきて洗ってあげるわ！」銭千は彼を見て言った。彼はそれを聞くと恥ずかしそうに頷いた。清魅と寒厳の院子に向かって――
「おーい、誰かいる？違った〜蛇はいるの？」私は呼びかけた。
「うるさい！」寒厳が近づいてきて、銭千の服を掴み怒って言った。銭千は怒って寒厳の手を払いのけた。「離して！」
「何の用だ？」寒厳は銭千を見て言った。銭千は頷き、単刀直入に言った。「用がなければ来ないわよ？服を貸してちょうだい！」
「なぜ貸さなければならない？」寒厳は冷たく言い、深い目で見つめた。
「兄弟、知らないのか？我らが妻君はまた新しい男を見つけたようだ」清魅が部屋から出てきて冷笑しながら言った。
「そうか、銭千、お前は救いようがないな」寒厳は奇妙に大笑いして言った。銭千は軽く笑い、素直に認めた。「私に救いがあるかないかはあなたたちには関係ないわ。結局、貸してくれるの？」
「お前は...」寒厳は言葉に詰まった。
「貸すさ、どうして貸さないことがあるか。こっちだ」清魅は言った。銭千はそれを聞いて頷き、ついて行った。清魅は箪笥を開け、様々な衣装が並んでいた。銭千もゆっくりと選び始めた。しかし、ある人の目が銭千をじっと見つめていることには気づかなかった。
「お前がこんなに真剣になるのを見たことがないな」清魅は突然冗談めいた調子ではなく、銭千に言った。その声には少し冷たさがあったが、この時の銭千はあまり気にせず答えた。「彼を助けたいからよ。そのうち、あなたたちも自由にしてあげるわ」
「彼を娶らないのか？」清魅の声には少し喜びが混じっていた。
「そうよ、一人で静かに暮らしたいの」銭千は真剣に彼に言った。そして再び選び始めた。銭千の目は一着の白い服に引き寄せられ、興奮して引っ張り出して言った。「そう、これが彼にぴったりだわ！」
「おや、服を選んだか」寒厳は作り笑いで言った。
「ええ、ありがとう、行くわね、バイバイ！」銭千はそう言って服を抱えて去った。私が去った後、寒厳は持っていた剣を抜いて清魅の首に突きつけ、冷たく尋ねた。「なぜ彼に服を貸した？」
「おや、嫉妬かい？お前が最初から外にいたことは知っているぞ。しかし...相変わらず短気だな」清魅は邪悪に笑いながら言った。寒厳は考えもせずにすぐに否定した。「違う！」
「言っておくが、私を騙すにはまだ若すぎる。私はこの俗世界をお前より理解しているのだ」清魅は寒厳をまっすぐ見つめて言った。
「わかった、お前に騙せないのはわかっている。この感覚は特別なものだ」寒厳はゆっくりと剣を下ろして言った。
「わかったよ、彼女が勇猛一世の戦王を惚れさせるとは。しかし一つ奇妙なことがある」
「何だ？」
「気づかなかったか？彼女は変わった。もう花に夢中でもなく、もうバカでもない...何か特別になった」清魅は沈黙して言った。
「そうだな、私もそう思う」寒厳は頷いて言った。
一方、銭千は服を抱えて、キョロキョロしながら呼びかけた。「宣言、いる？宣言？」
「ここだよ！」宣言が応じた。銭千はその声に従って歩いていった。それは一つの部屋で、銭千が彼に与えた部屋だった。銭千がドアを開けた瞬間、顔を赤らめ心臓が高鳴った――
これは恋愛経験のない人にとっては災難だった！宣言が穏やかに水盤に横たわり、髪は肩にかかり、体のラインがはっきりと見え、彼の肌は女性よりも白かった...
「あぁぁぁ！」銭千は大声で叫び、急いでドアを閉めた。
「大丈夫？あの...銭千、小千？」中の人が心配そうに呼んだ。銭千は怒って言った。「大丈夫なわけないでしょ！なぜ先に入浴中だって教えてくれなかったの？」
「下人から聞いたんだ。あなたは美男子が好きで、特に美男子が入浴している姿が好きだと。こうすればあなたが僕を娶ってくれると思って」宣言は無邪気に言った。
「誰がそんなこと言ったの？絶対に絞め殺してやる！」銭千は歯ぎしりして言った。宣言は心配そうに言った。「小千、大丈夫？」
「こんなに強い私が何かあるわけないじゃない、はは〜」銭千は自慢げに言った。しかし、その時、銭千は驚きで頭が混乱したのか、再びドアを開けてしまった。宣言はぼんやりと銭千を見つめ、そして笑いながら言った。
「やっぱり彼らの言った通りだね、ふふ...」宣言はすぐに間抜けな笑みを浮かべた。
「ぷっ！」こうして銭千は見事に鼻血を出した。銭千は急いで鼻を押さえながら飛び出し、風のように鼻血を洗った。
しばらくして...
「小千、洗い終わったよ、服をちょうだい！」部屋から宣言が呼んだ。
「あ、はい！」銭千は急いで目を覆いながら中に駆け込み、服を宣言に渡すと、すぐに外に飛び出して呼吸を整えた。一方、宣言は手の中の服を呆然と見つめていた。自分はそんなに怖いのだろうか？
最後に服を着ると、まさに銭千が想像した通り、まるで仙人のようだった。一挙手一投足に、遥か遠くから眺めるような、手の届かない感覚があった。
