章 2

赵鉄牛の振る舞いに王勝は吐き気を催すほど嫌悪感を覚え、次にまた同じことをすれば、絶対に許さないと心に決めた。

残念ながら、艶芬さんは相当怯えてしまい、すっかり黙り込んでしまった。手足は縄で縛られて痺れ、歩くこともできない状態だった。王勝は仕方なく艶芬さんを抱き上げると、彼女はあっさりと王勝の首に腕を回し、一緒に立ち去った。

王勝の腕の中で身を預けている艶芬さんは、上着が破れて肌が少し露わになっていたため、王勝の手は思わず意識してしまう。

表面上は落ち着いた様子を装っているが、内心では動揺が激しく、自分の小さな仕草が艶芬さんに気づかれないかとひどく恐れていた。

艶芬さんを抱いて家まで帰っても、村に入っても誰も気にしなかった。結局、時刻はすでに遅く、ほとんどの人が家で食事をしている時間だったからだ。

部屋に戻ると、王勝はまた外に出て自分の荷物を持ち込んだ。

「艶芬さん、あの、僕はもう帰るね。ゆっくり休んでください。何かあったら、声をかけてくれれば」

王勝はここに留まるのは良くないと感じていた。艶芬さんは気分が優れない様子だし、未亡人でもある。数年前に嫁いできた彼女は、夫が薬草を採りに山に登って落ちて死んでから数日後、まだ葬式も済まないうちに舅も転落死してしまった。村の人々は彼女を「不幸をもたらす者」として遠ざけていた。

「あなたは私が未亡人だから、ここに泊まるのは良くない、自分の評判が傷つくと思っているの？」

突然の艶芬さんの言葉に、王勝は戸惑い、慌てて弁解した。「そんなことないですよ。嫂子は僕にとても良くしてくれました。ただ、僕も帰ってきたばかりで、家の方も整理しないといけなくて」

王勝には分かっていた。艶芬さんはこの何年もの間、心の中で屈辱を抱えて苦しんでいたことを。

「整理することなんてないわ。あなたのお母さんが去った後、家は村の人たちに封鎖されてしまったの。縁起が悪いって言われて、燃やされそうになったくらいよ」

「今夜はひとまずここに泊まりなさい。傷の手当てをしてあげるから」

艶芬さんはそう言いながら立ち上がり、棚の方へ歩いていって、ティッシュとアルコールを取り出し、王勝の前に来た。この状況に、王勝も断ることができなかった。ここまで言われて断れば、相手の心を傷つけることになるだろう。

「あの、嫂子、先に服を着替えた方がいいんじゃないですか？僕はちょっと血が出ただけで大したことないし」

王勝は気まずそうに頭を掻きながら言った。あの豊満な胸が目に入るたびに、見惚れてしまうのは確かだが、どうしても気恥ずかしく感じていた。しかし彼の言葉は、艶芬さんの不満を買ってしまった。

「どうしたの？小さい頃から私が入浴するのを覗いていたくせに、今こうして堂々と見せてあげているのに、気に入らないの？私が年をとって、体型が崩れたからって？」

艶芬さんの言葉には妙な嫉妬心が含まれており、王勝は心の準備ができていなかった。慌てて首を振りながら、内心では極度に恥ずかしくなった。つまり、自分の数年前の行動を嫂子はすべて知っていたということか？

おとなしく座った王勝は、時折嫂子の胸元を見ては、また彼女の顔を見つめた。彼女は真剣に王勝の傷の手当てをしていたが、血を拭き取ってみると、傷口が見当たらない。

この光景に、王勝はすでに慣れていた。

「嫂子、だから大したことないって言ったでしょ。この血はたぶんあの畜生のものだよ。僕は大丈夫」

王勝は笑いながら言ったが、心の中ではますます不思議に思っていた。去年から任務中に怪我をすると、傷の回復が非常に早く、とても奇妙だった。そして今またこうした状況に、王勝は非常に好奇心を抱いていた。一体、何が原因なのだろうか？

「何ともないなら、あなた帰ってきたばかりで空腹でしょう。ご飯を作ってあげるわ」