章 1

「帰ってきたぞ」

目の前の村を見て、王勝はほっと息をついた。無意識に指輪に触れると、何故か心が少し落ち着いた。

村に入ろうとした矢先、側から物音が聞こえてきた。振り向くと、王勝を震撼させる光景が目に飛び込んできた。

一人の女性が木に縛り付けられ、もう一人は男で、がっしりとした体格の男が乱暴な行為に及んでいた。この光景を目にした王勝は、荷物を置き、数歩で駆け寄った！

「艶芬さんに手を出すとは！」

王勝は数歩で駆け寄ると、一蹴りで男を地面に蹴り倒した。すぐに艶芬さんの方を見た。「さん」と呼んでいるが、実際には血縁関係はなく、ただの近所づきあいで、親しみを込めてそう呼んでいるだけだった。

艶芬さんは顔が青ざめ、上半身の服は引き裂かれていた。それを見た王勝は少し呆然とした。何年も経ったが、艶芬さんはよく保っているなと。

王勝が少し動揺していたため、傍らの男のことを忘れていた。振り向いた瞬間、男が石を手に取って投げつけてきた。咄嗟に手で防いだものの、王勝の指は血を流し、手全体が血まみれになった。

正面から見つめ合い、王勝はようやく気づいた。

「趙鉄牛か？」

「王勝のガキか？どいつが俺の邪魔をするんだと思ったら、お前か。この数年で随分と図太くなったじゃないか」

趙鉄牛はかねてから横暴で、老王村では一目置かれる存在だった。悪事の限りを尽くしたとまでは言わないが、悪さは数知れず、まさに村の暴れ者だった！

かつての王勝は今ほど体格が良くなく、いつもこいつにいじめられていた。趙鉄牛を見ると、王勝は怒りが込み上げてきた。

「俺の度胸はお前の頭より大きいぞ！」

王勝は手を返すと拳を振り上げ、趙鉄牛の頭に思い切り打ち下ろした。この趙鉄牛も頑固者で、少しも恐れる様子はなく、同時に腕を振り回して王勝に向かってきた。

しかし、今の王勝は昔とは違う。数年間、生死の境を彷徨い、すでに並外れた人間へと鍛え上げられていた。反応速度は極めて速く、趙鉄牛の攻撃が届く前に、再び蹴りを入れ、頭に一撃、腹に一蹴り。

あっという間に趙鉄牛の体を吹き飛ばし、後ろの木に激しく叩きつけた。血を吐きながらも、何とか体を起こした。

王勝としては手加減したつもりだった。この男を殺す気はなかったが、それでも自分の力は十分に効いたはずだ。まさか彼がまだ立ち上がれるとは思わなかった。

完全に倒そうと思っていたが、趙鉄牛は王勝を恨めしそうに見つめた。「このガキ、帰ってきたとたんに俺に逆らうか。覚えてろよ！」

言い終わると、尻尾を巻いて逃げ去った。

趙鉄牛が去るのを見て、王勝はようやく安心した。手から流れる血を見たが、痛みはまったく感じなかった。むしろ冷たさを感じ、夜の冷え込みのせいだろうと思い、気にしなかった。

傍らの艶芬さんを見て、急いで近づき、縛られた彼女を解放した。口に詰められた布を取り、縄をほどくと、艶芬さんは一気に王勝の胸に飛び込んできた。

その胸の豊かな起伏が王勝の胸に押し当てられ、彼は心の準備ができていなかった。

柔らかな香りが抱擁に包まれ、数年の時を経ても、艶芬さんのここはやはり心地よかった。

「艶芬さん、大丈夫ですよ。あの畜生があなたをいじめていたなんて、絶対に許せません！」