章 2

「玉香の愚痴に対して、蘇若蘭はただ無力に頭を振るだけだった。李御妾は父上のお気に入りなのだから。

しかも、奥様はもういないし、自分は花を育てることに夢中になっているから、この屋敷のことはこれらの御妾たちに任せるしかないのだ。

この李御妾が取り仕切っていることは少なくない。奴隷数人のために彼女の機嫌を損ねるわけにはいかない。諦めるしかないだろう。

奴隷が数人少なくなったところで、せいぜい銀貨数両の問題。そのためにいざこざを起こす必要もない」

主従二人はゆっくりと中庭に足を踏み入れた。

足音を聞きつけ、中庭で偉そうに座っていた青年が反射的に振り向いた。

蘇家のお嬢様だと気づくと、青年の目が輝き、慌てて立ち上がって彼女に向かって歩み寄った。

しかし、主従二人の視線はその青年ではなく、空中に吊るされている奴隷に釘付けになっていた。

その奴隷といったら、顔も体も血まみれで、もともと汚れていた衣服もムチで叩かれてボロボロになっていた。

さらに、その奴隷は息も絶え絶えの様子で、見るからに恐ろしい姿だった。

当家のお嬢様が来られたのだから、このような恐ろしい光景を見せるわけにはいかない。そう考えた李有才は、自分が気が利くと思いこみ、下男たちに鞭打ちを中断させ、奴隷を降ろして、破れた筵で覆わせた。この賎しい者がお嬢様の目に触れないようにするためだ。

実際、奴隷が主人に打たれ叱られるのはごく普通のことで、慣れっこの蘇若蘭はそれほど気にしていなかった。彼女が最も気にかけていたのは自分の花と、その花を育てる人のことだった。

ただ、中庭に漂う血の匂いがあまりにも強く、不快に感じたので眉をひそめ、数歩後ずさり、中庭の入り口まで下がってから足を止めた。「芽を探しに来たの。私の花を育ててもらうために」

「芽？」

李有才は思わず振り向き、ちょうど縄から解かれたばかりの血まみれの奴隷を見た。説明しようとした矢先、立っているのもやっとだったその奴隷が、彼女を掴んでいた数人の下男の手を振りほどき、よろめきながら高貴な女性に向かって走り出した。

残念ながら、半分も走れないうちに地面に倒れ込み、埃を舞い上がらせた。

それでも、奴隷は舞い上がった埃を手で払おうとしている女性に向かって這い続けた。

汚れた奴隷が自分に向かって這ってくる様子を見て、明らかに自分に絡みつこうとしているのを察し、蘇若蘭はついに我慢できず、後ずさり、敷居の際まで退いた。

しかし奴隷は相手の拒絶に気づいていないかのように、彼女の方へ這い続け、弱々しく一、二音節を吐き出した。

「わ、芽、わたし...」

傍らの玉香は、彼女たちの方へ血まみれの姿でうごめいてくる奴隷を見て、すぐに両手を広げて自分のお嬢様の前に立ちはだかった。「お嬢様、奴がお守りします。この奴隷をお近づけしませんから」

その後、蘇若蘭は玉香の護衛のもと、自然と中庭の外へ退いた。

お嬢様の安全が確保されたと感じた玉香は、地面に這いつくばっている奴隷を指さして李有才に尋ねた。「こいつが芽なの？」

「そうだ。このくそ奴隷め、わ、わしの仕事を手伝わせようとしたら、人に贈るつもりだった品を盗みやがった。それで...」

この男がなぜ人を打ったのか、玉香はまったく興味がなかった。ただ振り返って自分のお嬢様に尋ねた。「お嬢様、芽はこんな目に遭って、生きるか死ぬかわからない状態です。もうお花のお世話なんてできないでしょう。別の奴隷を探しましょうか」

彼女の言葉を聞いた奴隷は必死で首を振った。「わたし、ぬすん、でない、わたし、できる、おね、おねがい...」

蘇若蘭は明らかに玉香の言葉に賛成していた。「管理人に行って新しい奴隷と交換してもらいなさい。選んだ人を直接私の部屋に送るように言って」

来たばかりでこんな不愉快なことに出くわし、蘇若蘭はもうここで運の悪いことに遭いたくなかったし、自分で奴隷を選びたくもなかった。彼らに直接送らせた方が安全だ。

気に入らなければ、返して交換すればいいだけのこと。

奴隷は自分に向けられるはずだったチャンスが一瞬で消え去るのを聞いて、納得するはずがなかった。何としても機会を手に入れたかった。

そのため、さらに歯を食いしばって力を振り絞って前に這い、主従二人がまだ反応する前に、蘇若蘭に向かって手を伸ばし、懇願し続けた。「ぬすん、でない、かえ、ないで、わたし、でき、できる...」

結局、その血まみれの手は玉香の足に蹴られた。

奴隷の手を蹴った後、玉香は警戒しながら奴隷を見つめ、叫んだ。「何をぼんやりしているの、早くこいつを引きずっていきなさい！早く連れて行って！お嬢様が驚かれたら、あんたたちの身が持たないわよ」

そして奴隷が伸ばしてくる手を蹴り続け、お嬢様を守りながら中庭を離れた。

こんな血まみれで汚れた奴隷など、誰が触りたいだろうか。そのため、誰かに促されない限り、下男たちは積極的に前に出ようとせず、ただ奴隷が這うのを見ているだけだった。

主人が命じたからには、しぶしぶ前に出て人を引っ張るしかなかった。

彼らが奴隷を引っ張る頃には、奴隷の両手はすでに敷居をつかみ、体はまだ外に這おうとして、最後のチャンスを掴もうとしていた。

しかし残念ながら、その後も彼女は敷居をしっかりとつかんだまま、主従二人が遠ざかっていくのを目の当たりにするしかなかった。

二人が慌てて立ち去る際、時折振り返ることもあった。

彼女を心配してか、哀れんでいるのだろうか？

違う。

彼女たちの顔には嫌悪と軽蔑の色が浮かんでいた。彼女を見る目は洪水や猛獣を見るかのようで、一刻も早く逃げ出そうとしていた。

二人が視界から消えるのを目の当たりにし、力尽き絶望した奴隷は、ついに血まみれで埃だらけの両手を離し、数人の下男に引きずられて戻され、意識を完全に失うまで新たな暴力を受け続けた。