章 1

苏家は南亭城の最も裕福な家である。

残念なことに、苏老爺子である苏昌廉が後宮に妻妾を抱えていたにもかかわらず、膝下にはたった一人の娘がいるだけで、しかもそれは四十を過ぎてようやく授かったものだった。

苏老爺子は今や六十代の高齢で、言わば半分は土に入りかけている身だ。若い頃でさえ子宝に恵まれなかったのだから、今となってはなおさら難しい。

屋敷には一人の令嬢しかおらず、この広大な家業を継がせるには、苏お嬢様に婿を取るしかないだろう。

町中の人々も、そして苏老爺子自身もそう考えていた。

もしこの令嬢が普通の女性であれば問題ないだろう。婿を取ればいい。娘に十分な後ろ盾を残しておけば、苏家の家業を守り、安定した一生を送らせることができる。

しかし残念なことに、苏若蘭お嬢様は極めて稀な少陰君なのだ。

家に継承者がいれば、少陰君を何人も産むことができれば、それは間違いなく幸運なことだ。

なぜか？

周知の通り、少陰君は出産能力が非常に高く、ただ一人の少陽君にしか標記されない。標記された後は、心も体もその少陽君のものとなり、他の男性や少陽に目を向けることはない。

出産能力が高く、夫への貞節を守り、他人と関わりを持ちにくく、最も重要なのは、家の血筋が乱れることが絶対にないということだ。

このような嫁を、どの家が欲しがらないだろうか？

少陰君を生めば、家に少陽君がいる家々が競って求めてくるだろう。門前は縁談を持ってくる人々で踏み荒らされるほどだ。

少陰君を嫁に迎えれば、少なくとも苏家のように血筋が途絶える心配はない。

しかし継承者がいない状況で、少陰君が一人だけというのは厄介なことだ。

少陽を招いて婿にするのか？

そうなれば娘はその男に完全に支配され、彼なしでは生きられなくなる。だが普通の家が婿養子を扱うように、その少陽を従順にさせることはできない。

その男が娘に標記すれば、屋敷内で好き勝手に振る舞い、主人面することもできる。娘はその男以外に許されることはなく、その男に縛られるしかないのだから。

もし自分があと二十歳ほど若ければまだ良かった。孫を育て、家業を孫に任せ、その少陽には手を出させないようにできただろう。

しかし自分はすでに花甲の年だ。あとどれほど生きられるだろうか。

孫が成長するまで待てない。

自分が死んだ後、誰がこの婿を制限できるだろう。

だからこそ、婿選びは慎重に慎重を重ねなければならない。

結果として、娘が二十歳になっても、まだ満足のいく婿を見つけられず、娘はまだ嫁ぎ先が決まっていない。

これには苏老爺子も頭を悩ませていた。

話は変わるが、苏老爺子がどれほど婿選びに苦労していようと、苏若蘭お嬢様も多少は悩んでいたものの、一家の令嬢として、そしてこの広大な家業を継ぐ運命にある者として、その日々はかなり快適に過ごしていた。

ある日、苏若蘭は親友の秦尤蓮から多くの紫蘭姣の種をもらい、自分の花園に植えようと思った。

町中の人々が知っているように、苏若蘭は花を愛でる人物だった。

彼女は自分だけの花園を持っていた。

花園は大きくはないが、様々な珍しい種類の花で満たされており、すべて彼女自身が選んだり植えたりしたものだった。

植え付けの問題と言えば、単に花を植えるだけなら苏お嬢様も自分でできるが、様々な鉢を運び回すのは体力仕事だ。彼女のような華奢な体の令嬢にはできない。誰かに手伝ってもらう必要がある。

この花園は彼女にとって命の根のような存在で、多くの名高い花々が傷つけられないよう、普段は人を入れない。

せいぜい身近な侍女を一人だけ連れていくくらいだ。

しかし主人の身近な侍女たちは、屋敷内では半ば主人同然の存在で、重労働はあまりできない。

だから重労働専門の人を別に探さなければならない。

しかし彼女たち二人の弱い女性だけでは、男性と二人きりになることはできない。評判を落とすだけでなく、危険なことにもなりかねない。

最適な人選は当然、力の強い女性だ。

一般に大きな屋敷で重労働を担当するのは奴隷だ。

そこで、以前苏若蘭の仕事を手伝っていた奴隷が罪を犯して打ち殺されたため、彼女は玉香を連れて奴隷部屋に適切な人を選びに行くことにした。

一通り尋ねた後、管理人は芽という女奴隷が力持ちだと言った。

苏若蘭は芽が適しているかどうか見に行くことにした。

しかし、芽のいる院の外に着いたばかりのとき、二人は中から聞こえてくる音を聞いた。

「パン、パン、パン...」それは誰かの体に鞭が打ち付けられる音のようだった。

「うぅっ、あぁっ、うぅ...」これは女性の悲鳴だ。

「打て、しっかり打ちつけろ、このろくでなしの下賎な奴隷め、よくも俺が蓮児に贈ろうとしていた簪を盗もうとしたな、今日はお前を打ち殺してやる...」若い男性の怒号が響いた。

このような光景は屋敷内でよく見られ、苏若蘭はもはや驚くことはなかった。

しかし彼女の隣の玉香は怒って足を踏み鳴らした。「お嬢様、またあの李有才です。李側室の弟ったら本当に、わが苏家に居座るだけでなく、しょっちゅう奴隷を痛めつけて。傷つけば働けなくなりますし、屋敷の収穫にも影響しますよ。それにあの人は非常に残酷で、ほぼ毎月一人か二人の奴隷を打ち殺しています。李側室も全く取り締まらないし...」