章 1

劉旭は道路の端に立って、通りかかる車を待っていた。

十数分待った後、トラクターが通りかかるのを見た劉旭は急いで手を振った。

劉旭がまだ口を開かないうちに、トラクターを運転していた女性が声をかけた。「あら！これは旭ちゃんじゃない？どうして突然帰ってきたの？」

「姉さんに会いたくなったんだよ！」

トラクターを運転していたのは、三十代に見える女性で、艶やかな黒髪を長く伸ばし、花柄のシャツにグレーのズボンを身につけていた。おそらくあまりにも暑い日だったせいで、彼女は袖とズボンの裾をまくり上げており、美しい肌には汗の輝きが浮かんでいた。

しかし劉旭が最も注目したのは、この女性の胸が特別に大きく、ずっしりとしていることだった。

この女性は王艶といい、劉旭の家からたった三、四軒しか離れていなかった。さらに彼女は劉旭より十歳ほど年上なだけだったので、劉旭が小さい頃から、王艶は姉のように彼の面倒を見て、よくサツマイモやスナック菓子などを劉旭にくれていた。だから劉旭は彼女のことをとても鮮明に覚えていた。

劉旭の言葉を聞いて、王艶は大笑いした。「この子ったら、お姉さんに乗せてほしいんでしょ？」

劉旭が答える前に、王艶は隣を軽くたたいて言った。「乗りなさい、早く。子供に食事を作るため急いで帰らないといけないの」

劉旭が隣に座ると、王艶はトラクターを大洪村の方向へと走らせた。

王艶は汗だくになっていたので、汗の匂いがかなり強かったが、それが劉旭にはより親しみを感じさせた。なぜなら彼は村人たちの汗の匂いを嗅ぎながら育ってきたからだ。

しかし、王艶の汗の匂いにはほのかな体臭も混じっており、さらに劉旭は彼女とぴったりと座っていたので、喉が少し乾いてきた。彼は身長の優位性を利用して、こっそりと王艶の少し開いた襟元を覗き見た。そこには目も眩むような雪白の肌が広がっていた。

「王姉さん、今は野菜の販売とかは一人でやってるの？」

「はぁ！」深いため息をつき、顎の汗を拭った王艶は言った。「あのろくでなしは深センで出稼ぎしてるけど、給料は安いし賭け事好きだし、少しでもお金を送ってくれって言うと、まるで命を取られるような顔するのよ。もし私が頑張らなかったら、私と娘は飢え死にするところよ」

「母さんから姉さんの旦那さんのことは聞いてたよ。あの性格、全然変わってないの？」

「彼の性格が変わるのは、たぶん棺桶に入る時だわ」また深いため息をついて、王艶は続けた。「旭ちゃん、もし君が数年早く生まれてたら、私は君と一緒になったのに。そうすれば今みたいに死ぬほど働かなくてもよかったのに。ほんと疲れるわ！」

「これからは村にいるから、王姉さんが手伝ってほしいことがあったら、いつでも言ってよ」と言いながら、劉旭は袖をまくり上げて王艶に上腕二頭筋を見せた。「昔は力がなくて、あまり役に立てなかったけど、今は力がありあまってる。米を担ごうが、木材を担ごうが、豚や牛を担ごうが、何でも問題ないよ」

「嫁を担ぐのは？」

「まだだよ」

劉旭をじっと見て、王艶はくすくす笑いながら言った。「あなたって本当に、どんどんハンサムになってるわね。村の女の子たちはみんなあなたのとりこになりそう。嫁を選ぶなら、指をさすだけで、その子はきっと赤い布をかぶって、すぐにベッドに飛び込むわよ」

「王姉さんの冗談好きな性格は変わってないね！」

「生きていくのは本当に大変なのよ。自分で自分を楽しませないと、退屈で死んじゃうわ」

劉旭の顔が汗だらけなのを見て、王艶は手元のタオルで劉旭の左頬を拭き、言った。「早く持っていきなさい。もし事故ったら、村の人たちに叱られるわ。大学生が帰ってきたのに、私のせいで死んだなんて言われちゃうから」

「これ、王姉さんが使ったタオルでしょ？」

「気になるの？都会で数年過ごしただけで、あれこれ気にするようになったの？」

「そういう意味じゃないよ」王艶が真剣な顔をしているのを見て、いつも彼女と冗談を言い合っていた劉旭は大笑いした。「王姉さんはきっとこのタオルでいろんなところを拭いてるだろうから、僕が使ったら、姉さんの得になっちゃうんじゃない？」

「実は教えてあげるけど、私このタオルでおっぱいも拭いたのよ」

「本当に？」

「嗅いでみなさい」

タオルの匂いを嗅いで、劉旭は言った。「わからないよ」

タオルを掴むと襟元に入れて、何度か拭った後、王艶はそれを劉旭の手に押し込み、笑いながら言った。「これで本当に拭いたわよ」

タオルの匂いを嗅ぐと、かすかな体の香りがして、劉旭の喉はさらに乾いた。ある部分が燃え上がりそうになった彼は、とても真面目な顔をして、顔と首の汗を拭いた。

「そういえば、旭ちゃん、あなた大学生じゃない？どうして村に住むつもりなの？私たちみたいに山を掘って畑を耕すつもり？」

「僕、医学専攻だったでしょ？村の漢方医のおじいさんはもう年だし、記憶力も悪くて、去年もよく村人が不満を言ってるのを聞いたよ。だから村に小さな診療所を開いて、村の人たちの病気を診て薬を出すつもりなんだ。薬代だけもらって、村の人たちがこれまで僕と母さんを助けてくれた恩に報いたいんだ」

「それはいいわね！」王艶は劉旭に親指を立てた。「実は数日前、おばさんたちと君のことを話してたのよ。村で初めての大学生で、村の誇りだって。でも、羽が強くなって飛び立ってしまうんじゃないかって心配してた。今の話を聞いて、お姉さん本当に安心したわ。やっぱり人を見る目は間違ってなかった」

「僕は皆に育ててもらった村の息子だよ。もし村に根を下ろさなかったら、本当に人でなしだよ」少し間を置いて、劉旭は続けた。「そのうち県の町に薬を買いに行かないといけないんだけど、その時王姉さん、車で乗せてくれない？」

劉旭の言葉を聞いて、王艶は口が閉じられないほど笑い、軽く劉旭の肩を叩いて言った。「これはトラクターよ。トラクターで町まで送ってほしいの？あなたが笑われなくても、お姉さんの顔が丸つぶれよ！教えてあげるけど、村にはバスがあるの。毎朝2便、午後1便出てるから、そのバスで町に行けばいいわ。それが嫌なら、バイクでも借りてあげるわ。とにかく、あなたが村のために尽くすなら、お姉さんは両手を挙げて賛成するし、心から応援するわよ」