章 2

「芝蘭玉樹のように立ち、懐に入る明月のように笑う」そんな彼が今は門前に立っているだけなのに、一股の寒気を放っている。思わず身を震わせ、振り返って窓から逃げ出そうとした。

「蕭之晏」

清風明月のような朗らかな声に、之晏は足を止め、ゆっくりと振り返り、ついには膝をついて跪き、もごもごと口を開いた。「私が悪かった」

薄絹をまとった之晏は、眉目に艶やかさを湛え、長袍が体にぴったりとした蕭晔の前に跪いている姿は、何とも奇妙だった。

一月前のこと、聴軒の看板男娼が興に乗って密かに翰林書院の講義を聴きに行き、ちょうど蕭家の長男と鉢合わせになった。

四目相対したその瞬間、「浊世の翩翩たる公子」と称される蕭晔という哑巴が、「之晏」という言葉を吐き出したのだ。

蕭家は王爵を継承した家柄だが、長子は生まれつきの哑巴で、次子は四年前に行方不明になり、老王爷は愛する息子を失った悲しみで絶望し、この世を去った。そしてこの之晏こそが、蕭家次子の名前だったのだ。

軒閣の看板男娼が蕭家の二公子だったなんて、まるで芝居の筋書きのようだが、肩の痣が証拠となり、容貌も瓜二つで、花亦がどれほど信じられなくても、この蕭家の長男は彼を見つけ出したのだった。

之晏は長い間跪いたまま、彼の裁きを待っていたが、しばらくしてようやく気づいた。この兄は自分の名前を呼ぶ以外、十数年間哑巴だったのだ。自分は何を期待していたのだろう？

顔を上げて彼を見ると、蕭晔はすでに部屋に足を踏み入れていた。風采堂々として、明るく白い歯を見せている。

之晏はぼんやりと考えた。蕭家の兄弟、一人は哑巴で、一人は男娼になった。なんとも絶妙な取り合わせだ。

二人は一人が跪き、一人が立ったまま、部屋の中でしばらく膠着状態が続いた。蕭晔は足で扉を蹴ると、数人の小間使いが入ってきて、之晏を縛り上げ、蕭府へ連れ帰った。

狗蛋児も他の部外者と同様に、蕭家の長男に認められたのは非常に幸運なことだと言っていたが、之晏はそうは思わなかった。この話せない上に気性の荒い兄は、実に好ましくないと思っていた。

之晏がゆっくりと目を開けた時、蕭晔の袍の裾が自分の目の前で揺れているのを見て、反射的に再び目を閉じ、地面に伏せたまま気絶したふりをした。

「っ……！」之晏は鋭く息を呑んだ。目を上げると蕭晔が文鎮の定規を手に取り、ヒュッと音を立てて之晏の太ももの付け根に打ち下ろしたのが見えた。

鼻先がつんと痛み、涙が玉露のように糸を引いて流れ落ちた。蕭晔は定規で膝の裏を軽く突いたが、之晏は彼の意図など理解できず、ただひどくむせび泣いていた。

蕭晔は手を上げてまた一打ち。之晏は急いで身を丸め、背中が油を浴びたように熱かった。彼は蕭晔を睨みつけた。一体何のつもり？私は悪かったと言ったでしょう？なぜ私を打つの！

蕭晔は彼が動かないのを見て、また強く一打ちした。

之晏はすぐに地面から飛び上がり、お尻を押さえて高く跳ねた。彼は以前は生計を立てていたとはいえ、多くの人に助けられ、自分なりに自由気ままに過ごしていた。しかし今や、兄を得たものの、その兄は彼を部屋に閉じ込めて定規で打つことしか知らないようだった。

「こっちへ来い」蕭晔は簡潔に言った。

之晏は激しく首を振った。この哑巴が突然話し始めたことに驚いたが、考えた末、やはり自分のお尻の方が大事だと思った。好奇心があっても、この時に尋ねるべきではなかった。

好奇心は猫をも殺すと言うではないか。之晏は心の中ではわかっていたが、それでも無謀にも口に出してしまった。

「お、お前は...哑巴じゃなかったのか？」

蕭晔の白玉のような顔が暗くなり、之晏に数歩近づくと彼を掴み、机に押し倒し、手を上げて五回打った。

之晏は痛みに悲鳴を上げ、足をばたつかせ、手を振り回して背中を守ろうとした。

蕭晔は彼が大人しくしないのを見て、彼の手を掴み、二回打った。十本の指が心まで痛み、之晏は息も絶え絶えに泣き叫んだ。「悪かった、悪かった、もう二度としません！」

蕭晔は手を止めたが、まだ彼を押さえつけたまま、定規で机を軽く叩き、彼に話すよう促した。

「あなたを哑巴と呼んでしまって悪かった」

之晏のすすり泣きながらの言葉が口から出るや否や、蕭晔は手を上げてまた一打ち、之晏は冷や汗を流し、全身が震え始めた。

「悪かった、悪かった。兄上に不敬な態度をとり、古い商売に戻ろうとして悪かった。あああああ！」

先の傷はすでに重かったのに、蕭晔は少しも手加減せず、さらに十回打った。之晏の後ろ襟の薄絹はすでに汗で濡れ、額の碎け毛が鬢に貼りつき、顔色は青白く、唇は動いても、まともな言葉を一つも発することができなかった。