章 1

「偶然間心似繚、梅樹辺、似這般花花草草由人恋、生生死死随人怨、便凄凄惨惨無人念、待打並香魂一片、守得個陰雨梅天」——清らかで婉曲な歌声が、わずかな憂いを歌い上げ、曲が終わり人が散るさまを詠い上げる。水袖を長く投げ、妙なる身姿が人の心を惹きつける。

「この雪怡（せつい）姑娘がどれほど上手に舞を舞おうとも、本公子はもう見飽きた。聞くところによると……」華やかな服を着た公子が杯の酒を腹に納め、すでに酔いの気配を見せ、よろよろと数歩踏み出し、老婆の身体に倒れかかろうとした。

「この聴軒の花魁には、会えないものか？」

老婆は嬉しそうに笑いながら彼を軽く押しのけ、嗔むように言った。「于公子は、この玉蘭公子にお会いになりたいと？」また顔を覆い隠して笑いながら、五本の指を彼の目の前でひらひらと揺らした。

「五千両の雪花銀を聴軒の金庫に運び込めば、その門に入ることができる。さらに千両加えれば、一夜を共にすることもできる」

華服の公子は青ざめた顔をしたが、周りから冷やかしの声が上がり、結局は面子を保つために手を振り、小間使いを呼び寄せて耳打ちした。

この聴軒は錦州で最も有名な歌舞館であり、その高額な料金は多くの富貴の子弟たちをたじろがせていた。老婆は六つの大きな箱が裏庭に運び込まれるのを見届けると、笑顔で華服の公子を内庭へと案内した。

庭の中の装飾は普通だったが、于簡は指示に従って曲がりくねった道を進み、長い廊下の突き当りに到着した。扉を押し開くと、かすかな香りが漂い、幾重にも重なった薄絹のカーテンがひらひらと揺れ、その向こうに人影が透けて見えた。于簡がゆっくりと歩み寄ると、帳の後ろから一本の手が伸びてきた。雪のように白く、玉のような肌は、そっと触れば壊れそうなほど繊細で、今まさに彼を招くように漂うように動いていた。

煙がますます濃くなり、于簡はぼんやりとしたまま寝台に倒れ込んだ。帳の後ろの人は寝台から降り、衣の襟を整えながら、窓辺から呼びかけた。「狗蛋（こうだん）、今日はお前、何を焚いたんだ？私の衣装についていた梨の花の良い香りが、お前のせいで台無しだ！」

言葉が終わらないうちに、窓から雪玉が飛んできて、まっすぐに彼の顔に当たった。

外からこつこつという足音が聞こえ、彼は口元を緩めた。扉の後ろから汚れた小さな顔がのぞき、口をとがらせて言った。「亦亦（いい）、狗蛋って呼ぶなって言ったじゃないか！」

男は表情を変え、歩み寄って彼を強く蹴った。「このガキ、『亦亦』なんて、そんなにもったりした呼び方で呼びやがって！聞くが、お前の薬、何か足りないものがあるんじゃないのか？まだちゃんと効くのか？」

狗蛋はお尻をさすりながら、彼を白い目で見た。「安心しろよ、俺が調合した薬を信じられないのか！奴が目覚めた後は、きっとお前を抱きしめて、夢心地の記憶が残るはずさ」

男は安堵のため息をついたが、彼の口調にどこか不機嫌さを感じ取り、彼の頭を撫でながら尋ねた。「狗蛋、どうした？火薬でも食ったみたいに怒ってるな。誰かにいじめられたのか？」

狗蛋は彼の肩にすり寄りながら言った。「亦お兄ちゃん、外で人がお前のことを『賤倌児』だって言ってたよ」話しながらも、彼の手はさっと捕まえられ、男は意地悪く笑いながら彼の手から財布を受け取り、ゆっくりと言った。「受けるべきものは受ける。他人が何を言おうと気にしない。それより狗蛋、金が必要なら老婆に頼むべきだろう。こそこそと私から何を盗もうとしている？」

そう言って彼を解放し、諭すように言った。「いい子だ。私は于府へ行ってくる。お前はおとなしく彼を見ていてくれ。帰ったら飴葫芦を買ってきてやる」

ちょうど身を翻して去ろうとしたとき、狗蛋がのんびりと言った。「今、蕭府の公子が軒の外に来ているのを見かけたけど……」

男は足を滑らせ、転びそうになった。急いで立ち去ろうとしたその時、ドアがバタンと蹴り開けられ、白衣の男が入り口に立っていた。衣の裾が風に揺れ、ただそこに静かに立ち、淡々と部屋の中の人々を見つめていた。