章 4

李南方は疑っていた。彼のこの特異な肉体の中に、恐ろしい悪魔が潜んでいるのではないかと。その悪魔はいつも外に飛び出して世間に禍をもたらすことを望んでいるようだった。

彼がお年寄りを道路の向こう側まで手助けするような善行をするたびに、心の中では耐えられないほどイライラした。しかし悪事を働くとき——特に人を殺すとき、彼は異常に興奮し、誰かの首筋に噛みついて血を吸い尽くしたいという強烈な衝動に駆られるのだった。

だがそのような興奮が過ぎ去ると、彼はいつも言いようのない疲労感に襲われ、まるで大病を患ったかのように、ただ倒れ伏して動けなくなるのだった。

これは彼の秘密だった。誰も知らないし、彼も誰かに話すつもりはなかった。

今、老人が岳梓童という名前を口にした途端、李南方の体内の悪魔がまた蠢きだした。いつものように咆哮して彼を唆した：「あの女のせいで俺たちはこんなに長い間苦しんできたんだ！行け、あのもやしのような醜い女を殺して、血を吸い尽くせ！」

「ダメだ、あれは師匠の奥さんの妹だ。俺は彼女を傷つけられない！」

いつものように、李南方は体内の悪魔の咆哮を感じると、眉の端と目尻が激しく痙攣し、呼吸を荒くしながら呟いた。

電話の向こうの老人は彼の呟きを聞いて尋ねた。「何を言っているんだ？」

「何でもない」

李南方は深く息を吸い込み、その悪魔を抑え込んでから、淡々と尋ねた。「どうして突然彼女の話を？」

老人はゆっくりと答えた。「お前に彼女のそばに行って、守ってほしいのだが——」

「何だって？俺が彼女を守れだと？」

李南方は老人の言葉を遮り、鼻で笑った。「ハッ、冗談を言ってるのか？」

老人は知っているはずだった。岳梓童が彼にどれほど酷い印象を残したか：あの時はただお前が入浴しているところを覗いただけだろう、大したことじゃない、肉が削れるわけでもないのに、大げさに騒ぎ立てて、俺がボコボコにされて、何年も苦しむ原因になったじゃないか？

彼がこれを知っていながら、今李南方に彼女を守れと言うなんて、冗談でなくて何だというのだろう？

老人は反問した。「やらないのか？」

李南方はきっぱりと答えた。「やらない、死んでもやらない！」

老人は彼を強制しなかった。ただこう言っただけだ。「そうか。だが、もし岳梓童に何かあれば、お前の師匠の奥さんは泣くだろうな」

李南方は火の穴に飛び込むことだってできる。世界中の人間を殺すことだってできる！しかし師匠の奥さんが彼のせいでもう一滴でも涙を流すのは見たくなかった。これは彼が大人になってから立てた誓い、唯一の誓いだった。

「くそっ——じゃあ詳しく話してくれ」

老人が師匠の奥さんを持ち出した後、李南方には少しの抵抗力もなかった。降参するしかなかった。

老人が得た最新情報によると、誰かが彼の義理の妹である岳梓童を傷つけようとしており、李南方に彼女の身辺警護を頼みたいとのことだった。期間は一年、しかも常に彼女の側にいなければならず、もし何かあれば、彼を実子のように思っている師匠の奥さんが泣くことになる——

黒い幽霊（ブラックファントム）にとって、誰かを一年間無傷で守り通すなど、大したことではない。彼がどれほど岳梓童を嫌っていようと、ニューヨークを三周裸で走る方がマシだと思っていても、師匠の奥さんを泣かせないためには、素直に従うしかなかった。「わかった、いつ出発する？」

「注意事項が二つある。まず一つ目、梓童に今危険な状態だとは言うな。彼女がそれを知れば、恐怖におびえることになる。美しい女の子が恐怖におびえると、異常に早く老けてしまう——それじゃあ彼女を守ることにならず、罪を犯すことになる」

「あいつが？『美しい』なんて言葉と縁があるのか？」

李南方は全く信じられない表情で、十年前に見た岳梓童の姿を思い浮かべ、嘔吐するジェスチャーをした。

「ふん、わしの義理の妹が美しくないはずがあるか？」

老人は冷ややかに鼻を鳴らした。「信じないなら、お前の師匠の奥さんに聞いてみるか？」

あの老いぼれがまた師匠の奥さんを持ち出した。たとえ岳梓童が片目の醜女だったとしても、李南方は鼻をつまんで彼女が美しいと認めるしかなかった。「わかった、わかった、彼女は美しいよ。次の注意事項は？」

「これは簡単だ。お前がどんな身分で彼女に接触するかということだ」

「金持ちの息子はどうだ？俺に一番ふさわしいと思うが——」

「夢見るのはやめろ」

「くそ、じゃあ海外留学から帰ってきた、教養ある感じの——」

「お前、中学校卒業してるのか？」

老人は再び李南方の言葉を遮った。これに彼は怒りを覚えた。「これもダメ、あれもダメ、じゃあお前の考えは？」

「刑務所から出所したばかりの元受刑者だな」

老人はゆっくりと言った。「これが、お前に最もふさわしい」

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