章 3

「美女はもうずいぶん前に立ち去ったというのに、李南方はまだぼんやりとしていた。今の出来事は夢だったのではないかと疑うほどに。

どんな荒唐無稽な小説にも、こんな展開はないだろう。

非現実的で刺激的な体験だったが、残念なことに、やっと受け身の感覚を味わい始めたところで、美女は興味を失い、彼を置き去りにして立ち去ってしまった。被害者の気持ちなど少しも考えていない。

幸い、左手があるから——

一服のアフターピースに火をつけ、李南方が先ほどの一幕を思い返そうとした時、隣の椅子に置いた携帯電話がブルブルと震え始めた。

「はぁ」

手を伸ばして携帯を取り、着信画面を見た李南方はため息をつきながら電話に出た。

老人の声が聞こえてきた。「南方、今何をしている？」

「ハワイのビーチで日光浴をしているところだよ」

天井を見上げながら、李南方は物憂げに答えた。「こっちは美女だらけで、脚は長いし、お尻は大きいし。お爺さんも目の保養に来ないか？」

「このバカ者、師匠にそんな口のきき方をする弟子がいるか？」

「よせよ、親しげな口ぶりで。用件があるなら言ってくれ。なければ切るぞ、長距離電話は高いんだ」

李南方は老人に対して少しも敬意を示さなかった。

「待て、もちろん用件がある」

老人はしばらく黙ってから、ゆっくりと尋ねた。「お前は...岳梓童のことを覚えているか？」

岳梓童？

その名前を老人が口にした瞬間、李南方の心臓が激しく跳ね、目に痛みの色が走った。

彼がどうして岳梓童を忘れることができようか。

これほど長い年月が経っても、その名前を思い出すたびに、心の奥底にある苦痛な記憶の扉が開かれるのだ。

二十四年前、一人の赤ん坊が生まれた。

老人の話によれば、その赤ん坊が生まれた夜は、稲妻が走り、雷鳴が轟き、強風が吹き荒れ、遥か北西の地平線は何かが燃えているかのように赤く染まっていたという——これはまるで偉人の誕生時にのみ現れる異変のようだが、その赤ん坊は決して偉人ではなかった。

少なくとも李南方にはそれがわかっていた。なぜなら、彼こそが生まれるとすぐに捨てられたその赤ん坊だったからだ。

彼が捨てられたのは、未婚の女性の子供だったからではなく、生まれた時から八十歳の老人のように皮膚がたるみ、全身に老人性斑点が現れていた——先天性早老症だったからだ。

現在の科学でも先天性早老症の謎は解明されておらず、わかっているのは八百万人の新生児に一人の割合でしか発症しないということだけだ。これは二元の宝くじを買って特等賞を当てる確率よりも低い。

早老症を患う赤ん坊は、十三歳を超えて生きるケースはほとんどない。

李南方は七歳の時、自分があまり長く生きられないことを知った。

しかし、彼を育てた老人は、彼が天から送られた救世主であり、悪を滅ぼし全人類を救うために来たのだと断言した……

七歳の子供は騙されやすいもので、李南方はただ早く大人になって救世主になることを願った。

まるで老人が天と親戚でもあるかのように、彼が李南方は生き延びると言えば、李南方は本当に生き延びた。

そして、李南方の年齢が上がるにつれ、体の老人性斑点は徐々に薄くなり、歯が生え始め、まばらだった白髪は濃くなり、灰白色に変わっていった。

逆成長。

他の早老症患者は生まれてすぐに老いへと向かい死を迎えるのに、彼は老いから若さへと向かっていた。

彼は無事に十四歳まで生き、同年代の子より五十歳も老けて見えたものの、とにかく普通の——小さな老人のようになった。ただ、その瞳だけはますます澄み切り深みを増し、少年の純真さを湛えていた。

その年、彼は老人に連れられて京華の岳家を訪れた。それは師匠の妻の実家だった。

岳家で、李南方は師匠の妻の末の妹で、彼より二歳年下の岳梓童と出会った。筋から言えば、彼女を小叔母と呼ぶべき間柄だった。

そしてこの小叔母こそが、李南方の比較的幸せだった生活を台無しにした——女性への好奇心から、彼は入浴中の岳梓童を覗いてしまったのだ。

姉が連れてきた怪物に覗かれたと気づいた岳梓童は、恐怖で悲鳴を上げ、皆を驚かせた。

老人が真っ先に駆けつけ、李南方の髪をつかんで激しく殴りつけた。彼を可愛がっていた師匠の妻が止めなければ、その場で殴り殺されていたかもしれない。

こんな事が起きては、師匠の妻も実家に居づらくなった。そもそも彼女が選んだ夫は岳家に好かれていなかったこともあり、その夜のうちに李南方を連れて岳家を去った。

李南方の不良行為を罰するため、老人は師匠の妻の強い反対を押し切り、彼を国境外の盗賊の巣窟に放り込み、厳しく言い渡した：「お前は捨てられた怪物に過ぎない。出世したいなら、苦しみの中の苦しみを味わわねばならん！」

まる十年、李南方はあらゆる苦難を経験し、ついに梅は寒さの中から香りを放つように、完璧に逆成長を遂げ、標準的なイケメンとなっただけでなく、自分が生きる価値も見出した。

表向きには、彼はニューヨークで尊敬される私立探偵だったが、裏では夜の幽霊と化し、悪人たちの前に現れては、彼らに当然の代償を払わせていた。」

前のチャプター
次のチャプター
前のチャプター次のチャプター