章 2

「早く朝ご飯食べましょう、小然」彼が階段を降りてくるのを見て、周芸は急いで声をかけた。

傍らの趙平は鼻を鳴らして言った。「昼過ぎまで寝てやがって、いっそのこと明日の朝まで寝てりゃいいんだな？」

趙平はこの息子に対して厳しい要求を課し、態度はいつも素っ気なかった。二人は顔を合わせるたび、まともに数言葉を交わすことなく喧嘩になってしまうのだ。

結局のところ、趙然も素直な性格ではなかった。

趙然は心の中で白目を向けた。「何だよ？俺がどれだけ寝ようと、あんたに迷惑かけてんのか？」

趙平は彼の態度に腹を立て、手に持っていた箸をテーブルに叩きつけた。「この不届き者め、親に向かって何て口の利き方だ！」

いわゆる「親」に対して、趙然は意に介さず、すぐさま言い返した。「俺に親なんていないよ。八歳の時、母さんが死んだ時、父親も一緒に死んだんだ」

趙平は怒りで息もできず、もう食事も喉を通らなくなり、趙然を指さして言葉が出なかった。

傍らの周芸は急いで仲裁に入った。彼女はこの親子が顔を合わせられないことを知っていた。彼女は老趙の手を軽く叩き、それから趙然を見て、小さく首を振った。「小然、そんな言い方しないで。今起きたばかりでお腹空いてるでしょう？先に座って食べなさい」

趙然は彼女を一瞥し、そして彼女の柔らかな首筋から視線をそらした。「構わないでくれ」

周芸は少し傷ついて顔をそむけた。小然が成人してから、彼は徐々に彼女に対して距離を置くようになった。だが昔は彼女はずっと小然を自分の息子のように扱い、小然も明らかにこの継母のことを好いていたはずなのに…。

自分のどこが足りないのだろうか？周芸の目尻は思わず赤くなった。

傍らの趙平は怒りに燃え、趙然の鼻先を指差して叱りつけようとしたが、周芸は彼の動きに気づき、急いで彼の手を引き止めた。「あなた、もういいから、怒らないで。小然は昨日長旅で疲れているから、機嫌が悪いのよ。気にしないで。それに今日出張に行くんでしょう？もう時間も遅いし、移動の時間に遅れちゃうわよ」

趙平は荒い息を吐き、もう一度怒りの眼差しでその不埒な息子を見つめたが、これ以上は何も言わず、立ち上がるとドアを乱暴に閉めて出ていった。

ちっ、いつもこうだ、と趙然は心の中で呟いた。

静寂が恐ろしいほど場を支配し、周芸は恐る恐る尋ねた。「小然、お粥まだ鍋で温めてあるわ、よそってあげましょうか？」

やっぱり義母は自分に優しい、と趙然は我に返った。「ああ」

彼の返事に周芸は少し嬉しそうに立ち上がり、キッチンへ向かった。その背後で趙然が彼女を頭からつま先まで眺めていることに気づかないまま。

女性の着ているワンピースは丁度ふくらはぎまでの長さで、彼女が歩くたびに、なめらかで細い脚がちらちらと見え隠れした。

趙然の脳裏に昨夜見た光景が突然浮かんだ。女性の美しい両脚が男の腰に絡みついていた。

あの脚に絡まれたら、どんな味わいだろう？

趙然は少し乾いた唇を舐めた。

彼が想像に耽っている間に、周芸はすでにお粥を一杯持ってきて、軽く身をかがめ、彼の前にそれを置いた。

趙然の視点から見ると、女性が身をかがめた瞬間、魅惑的な谷間がちらりと見えた。

周芸の声がすぐに響いた。「小然、どう？」

「良さそうだね」趙然はそう言ったが、視線は目の前の人物から全く離れていなかった。

女性の深い谷間に、彼は服を脱がせてその中身を探りたいと思った。