章 5

「ありがとう、張兄さん」

私は少し無理して笑った。もし夫のせいでなければ、私たち家族はこんな状況にまで追い込まれず、子供の学費すら払えないなんてことにはならなかったはずだ。

実際、私たち夫婦はすでに離婚寸前まで来ていた。

姑は当初の結納金を全額返せと要求してくるが、彼女の息子が私の両親からお金をだまし取ってギャンブルに使い果たしたことなど考慮もしていない！

この返金と子供の学費を工面するために、私は張兄さんの家で住み込みのお手伝いをしているのだ。

家に帰り着いたときには、すでに夜の12時近くになっていた。

玄関に入るとすぐ、息子が本を持って何かを書いたり描いたりしているのが目に入った。

「浩浩、何してるの？」

「ママ！帰ってきたんだね！」

私を見るなり、浩浩は急いで手にしていたペンを置き、興奮した様子で駆け寄って私に抱きついた。

「ご飯食べた？」

私は彼を抱き上げ、愛おしそうに見つめた。

浩浩は首を横に振り、口をへの字に曲げて言った。「浩浩、お腹すごくすいた。おばあちゃんとパパは麻雀に行って、家にはお米がなくてご飯作れなかった」

私はハッとして、すぐに目に怒りの色が抑えきれずに浮かんだ。

「大丈夫よ、ママが外に連れていってあげる。今回ママは浩浩の学費も持ってきたから、学校に行けるわよ！」私は彼の髪を撫でながら、なだめるように言った。

「家の食い扶持にも困ってるのに、何が学校だ。金があるなら寄越せ！」

突然、刺々しい声が玄関から聞こえてきた。

顔つきの険しい老婆が入り口に立ちはだかっていた。

私は振り返り、怒りを込めて問いただした。「お義母さん、どうして浩浩にご飯を作ってあげなかったんですか」

姑は軽蔑したように口を歪め、言った。「何が食べるだ、麻雀打つのにも金がかかるんだぞ！」

「毎月仕送りしているじゃないですか！」

私はまっすぐ立ち、彼女を睨みつけた。彼らは私の息子を虐待しているのだ！

「あんたが毎月送ってくるそのわずかな金なんて何の足しになる？麻雀を二回打つにも足りやしない」

姑は私の怒りなど全く意に介さず、ずかずかと近づいてきて、ぶつぶつと文句を言った。「あんたの腹の内なんて見透かしてるんだからな」

そう言いながら、彼女は浩浩の手を引っ張り、言い放った。「言っておくが、うちの結納金はまだ返してもらってないぞ！」

「それまでは逃げ出すなんて考えるな！毎月金を送り続けろ！さもないと、こいつを餓死させてやる！」

姑が浩浩の手を掴む力が強すぎて、手が紫色に変わり始めているのを見て、私は急いで姑を押しのけ、怒鳴った。「息子に触らないで！」

姑はまったく気にする様子もなく、嘲笑うように言った。「あんたの息子？言っておくが、浩浩はうちの血を引いてるんだ、連れて行くなんて考えるな！」

「あなたの息子が私たちの家のお金を全部だまし取ったことを、あなた自身わかってるでしょう！どいてください、浩浩を連れて食事に行きます！」

私は彼女を押しのけ、浩浩を抱き上げ、連れて出ようとした。

ところが姑は、何か良い知らせでも聞いたかのように、目を光らせると、なんと駆け寄って出口をふさいでしまった。

「行くつもり？金を出せ！」

彼女はドアに寄りかかり、手を差し出して私に向かって手招きした。

こんな厚かましい人間に構う気もなく、私はきっぱりと言った。「お金なんてありません」

「ないだと？金もないのに何を食べに行くんだ？」

姑は軽蔑するように冷笑し、言った。「さっき聞こえたぞ、孫を学校にやるなんて言ってただろ！」

私はポケットをそっと守るようにして言った。「ありません。あっても、あなたにはあげません！」