章 4

深呼吸をして、私は自分に言い聞かせた。「これは治療なんだ！」

張兄は無理に軽い笑みを浮かべ、私をリラックスさせようとしているかのようだった。

しかし、やはり私は心の壁を越えられなかった。

彼が近づいてきた瞬間、驚いて思わず起き上がり、どもりながら言った。「だ…だめ、今日はできません。張兄、わ…私、あなたを助ける方法があります」

張兄は苦笑いを浮かべながら私を見て言った。「暁芳、もっとリラックスして」

「暁芳、小宝、ただいま。どこにいるの？」

突然、外から女性の声が聞こえてきた。

私は胸がどきりとした。奥さんが帰ってきた！

外で奥さんの声を聞いて。

私と張兄は目を合わせ、二人とも無言で急いで起き上がり、身なりを整えた。

ちょうどその時、外では奥さんの声が途絶えていた。足音から察するに、小宝の部屋に行ったようだ。

私は小声で言った。「張兄、このことが玲姉に知られたら良くないから、先に出て行ってください。私はあとで出ます」

張兄は手を振って言った。「大丈夫、君は私の病気を治療してくれているだけだ」

そう言いながらも、彼は静かにドアを開け、出て行った。

玲姉に気づかれないだろうと思ったその時、外から彼女の困惑し驚いた声が聞こえてきた。

「あなた！どうして暁芳の部屋から出てきたの？！」

まずい！

私は胸がどきりとした。玲姉に見つかってしまった、どうしよう！

「ああ、小宝のミルクがなくなったから、暁芳のために一箱運んであげたんだ」張兄は何の気なしに言った。

私の仕事は普段から小宝の世話をすることなので、小宝の物は私の部屋に置いてあることが多かった。

張兄がそう言うのを聞いて、私は急いでミルク缶を一つ手に取った。

「玲姉、私を呼んでましたか？」

私は頬を赤らめながら部屋から出て、ミルク缶についた埃を拭きながら言った。

玲姉は納得したように頷いて言った。「小宝のミルクまた飲み終わったの？」

「そうなんです、はい」

私は目を泳がせ、彼女の目をまともに見る勇気がなかった。

張兄はソファに座り、ため息をついて言った。「あいつ、暁芳の服にまでおしっこかけて、そのまま大の字で寝ちゃったよ」

玲姉は眉をひそめ、何か疑問に思っているようだったが、それでもぼんやりと頷いて言った。「そう、暁芳、お疲れ様」

「いいえいいえ、全然大丈夫です」

彼女がこれ以上質問しないのを見て、私は心の中でほっと息をついた。なんとかこの危機は乗り切れた。

張兄の病気を治すためとはいえ、玲姉に見つかったら、どう説明すればいいのかわからなかった！

その日は、玲姉がずっと家にいたせいで、張兄は私を呼びに来なかった。

夜中にまた抑えられた奇妙な音が聞こえてきて、思わずため息をついた。誰がこんな苦しみに耐えられるだろう。

そして張兄も、きっとつらいのだろう。

翌日、私は一日休みを取った。

張兄がくれたお金のおかげで、子供の学費の当てもできた。

ちょうど学費を納める時期だったので、長い夢を見る前に休みを取って帰り、急いで学費を払おうと思った。

目が覚めた時には、張兄はすでにソファで小宝と遊んでいた。

私は少し申し訳なさそうに彼に頷くと、彼は手を振って笑いながら言った。「君の旦那さんはあまり付き合いやすい人じゃないからね。何か助けが必要なら、遠慮なく電話してくれ」