9話
第8章：アメリの引力
アメリ
「アメリだよね？一緒に踊らないか？」顔を上げると、素敵な笑顔を浮かべたハンサムな顔が私を見つめていた。その顔を見た途端、頭が真っ白になって固まってしまった。彼は四角い顎と、全体的に男らしい顔立ちをしていた。砂色のブロンドの髪の毛が数本ポニーテールからはみ出し、彼の顔を縁取っていた。本当に神の生まれ変わりなのだろうか。正直、こんなにもかっこいい人が地上を歩くなんて不公平だ。
呆然としていた私は彼が何を聞いたのか忘れてしまい、パニックになって頷きながら「いいわよ」と言った。何に同意したのかさえわからなかった。そしてギデオンは私の手を取り、ダンスフロアへと連れ出した。私は冷静さと頭の明晰さを保とうと必死だった。彼を見つめられない、見つめたら話していることを忘れてしまう。「大丈夫、彼を見ないで話し続けるのよ、アム」イナリは興味を持ち、このアルファの意図を探ろうとしていた。
しばらく無言で踊ったが、私の中では沈黙ではなかった。イナリと私はシャーロック・ホームズモードで頭をフル回転させていた。「お父さんのことがあるから優しくしてるだけかな？」
「そうは思わないわ。彼は儀式に参加していたわ。つまり、お父さんが既に信頼している人よ。もしかしたら、あなたのことが好きなのかも？彼のメイトのマークは薄れているから、それが理由かもしれないわ」イナリが興奮しているのを感じた。
私は彼女の場違いな興奮に溜息をついた。「イナリ！それは全く適切じゃないわ。彼は狼の掟を守る人よ。他の狼のメイトを追いかけるなんてことはしないわ。法律ではないかもしれないけど、マナー違反よ。彼には何の利益もないわ」
「うーん、わからないわ。とにかく彼の顔をもう一度見ないで。私も自制できないもの」イナリはくすくす笑った。私は頭をはっきりさせておく必要があった。
ギデオンが尋ねた。「アルファ・メイソンのティンバー・ウルフパックの一員なんだね。どうしてそこに？」
かなり明白な質問と答えだった。私から情報を得ようとしているわけではなさそうだが、私のことを知ろうとしているのか？なんて奇妙な。「私のメイトがティンバー・ウルフパックで生まれたの。アルファ・メイソンは素晴らしいアルファで、彼と私の父は事業を始めたから、うまくいけば私たちのパックは成長するわ」これは秘密でもなく、簡単な答えだった。私は彼の顔以外のどこかに目を向けていた。
突然、彼が私を引き寄せるのを感じた。心臓が飛び跳ね、パニックになった。できるだけ穏やかに彼を押し返す。場を乱して二人とも恥をかかせたくなかった。彼が私を見ているのはわかったが、私は他の場所に目を向けていた。
「ごめん、考え事をしていて、一瞬我を忘れていた。君を傷つけてしまったかな？」彼の声にわずかなパニックが聞こえた。
「キッチンとウェイトスタッフを確認しないといけないの。踊ってくれてありがとう、アルファ・ギデオン」そう言って、私はボールルームのキッチンへと小走りに向かった。何かを確認する必要はなかった。ただ逃げ出して、お互いに距離を置く理由が必要だっただけだ。「イナリ、あれは何だったの？何が起きているの？どうして心臓がこんなに早く鼓動してるの？彼の腕の中に戻って、そのままでいたいって思ってしまう」
とても混乱していた。メイトペアにはこんなことは起こらないはず。メイトボンドは心と頭をクリアに保つものなのに、私の頭の中はぐちゃぐちゃだった。「アム、わからないわ。とても奇妙な感覚ね。間違っていることはわかっているけど、そう、彼の狼に引かれているような気がする」
深呼吸を何度かして、落ち着きを取り戻した。パーティーに戻らなければならない。演じるべき役があり、兄をサポートしなければならなかった。私は戻って席に着いた。
座るとすぐに、ホープが椅子を倒すほど素早く立ち上がった。見上げると、彼女の目に浮かんだ表情がわかった。彼女のメイトが来たのだ。同じ表情をしている誰かを探すと、ボールルームの入口に彼がいた。肩まである漆黒の髪とアクアブルーの瞳を持つ背の高い男性。彼の存在感からすぐにアルファだとわかった。
セレステも私と同じものを見ていた。「行って、彼をこちらに連れてきなさい、ホープ。お母さんと姉妹にあなたのメイトを紹介するの」ホープの顔に今まで見たことがないような大きな笑顔が浮かんだ。彼女は入口に急ぎ、謎のアルファは彼女を引き寄せずにはいられなかった。彼らの会話は聞こえなかったが、上手くいっているのは見てわかった。
「これからの数ヶ月、もっとお祝いすることがありそうね」セレステは喜びと少しの悲しみを込めて言った。彼女は家族が家にいないことを寂しく思っていた。ホープがメイトを見つけたので、彼女は去っていくだろう。私もすぐに自分のメイトのもとに戻り、ジェームズはアルファのトレーニングに集中するだろう。セレステの人生最大の喜びは母親であることで、彼女は素晴らしい母親だったが、すべての子供たちが自分の道を歩み始めていた。
ホープは新しいメイトと手をつないで私たちのテーブルに戻ってきた。この時点で、セレステはお父さんとジェームズにマインドリンクして来るように伝えていた。かわいそうな彼は、最初に家族全員に会わなければならなかった。
彼はまず父に挨拶した。「アルファ・ジョン、ようやくお会いできて光栄です。テキサスのヒルカントリーパックのアルファ・フィリップです。明日、私のパックのワイナリー事業への投資について話し合う予定でした。今はもっと話し合うことがありそうですね」彼はホープをもっと近くに引き寄せ、彼女の頬にそっと鼻を寄せた。通常なら父は自分の子供に触れる者の手を切り落としていただろうが、父でさえこれがメイトボンドだとわかっていて、抗うことはできなかった。
「アルファ・フィリップ、あなたはすぐに家族の一員になりそうですね。こちらは私のルナ・セレスト、長女のアメリ、そして息子で後継者のジェームズです」私たちはみんな彼と握手した。彼はずっとホープを抱きしめていた。
セレステはホープを見つめ、その目には愛と喜びが溢れていた。「もういいわ。二人で踊って、楽しんで。これからの数日でもっと話せるわ」そう言うと、ホープとフィリップはダンスフロアへと向かった。彼らはまるで自分たちだけの世界にいるようだった。
ホープとフィリップを愛情深く見つめながら、私の心は自分のメイト、テイトに戻った。気分が変わり、部屋に戻って携帯を確認する必要があった。遅くなる前にテイトに電話しなければならなかった。こっそりとボールルームを抜け出し、自分の部屋へ向かった。
部屋に着くと、バッグを漁って携帯を見つけた。チェックすると、不在着信がさらに4件増えていたが、メッセージは2件だけだった。最後のメッセージを見て背筋が凍った。「楽しい時間を過ごしていることを願うよ。家族に会えるのはこれが最後だから」私は携帯を投げ捨て、涙が溢れ出した。
「アム、お願いだから家族に助けを求めて。お父さんは助けてくれるわ」イナリからの心配が伝わってきた。これは私だけでなく、イナリにも影響することだった。
頭を後ろに投げ出して深く息を吸った。「逃げなきゃ」イナリは何も言わなかったが、彼女も同じように感じているのはわかっていた。急いでスウェットとTシャツに着替え、パックハウスを出た。木々の境界線まで走り、できるだけ早く服を脱いでシフトした。「イナリ、あとはあなたに任せるわ。私たちの場所に行きましょう」
イナリは全力で走り出し、木々の間を縫うように進み、冷たい夜の空気が毛皮を通り抜けていくのを感じた。いつもより早く私たちの場所に着いた。ここにずっといたかった。シフトして元の姿に戻り、花やハーブの間を歩いた。植物たちと長い間会っていなかった古い友人のように話しかけた。肌に夜の空気を感じる。それは月の光に包まれているような感覚だった。ここから離れたくなかった。ただここに隠れて、誰にも見つからないことを願った。
今日の出来事を振り返る。弟を誇りに思う。彼は素晴らしいアルファになるだろう。彼がこれからすることやパックをさらに成長させる様子を見るのが待ち遠しい。ホープは今日メイトを見つけた。彼がすでに事業についてお父さんとの約束を入れていたのは賢明だと思う。彼女はもうすぐルナになる。彼女は母親のように素晴らしいルナになるだろう。そして、テイトと彼のメッセージについて考えた。
まるで植物だけが私を理解してくれるかのように、彼らに話しかけながら崩れ落ちた。「もうすぐまた離れなきゃいけないの。みんな、成長し続けて、元気でいてね。もう二度と戻ってこられないかもしれない。今度は彼に完全に閉じ込められてしまうと思う。もう二度と出られないかも」涙が止まらなかった。何かを変えなければならないことはわかっていたが、どうすればいいのか、何をすればいいのかわからなかった。怖かったし、戦うことにとても疲れていた。
風の向きが変わり、ユーカリとミントが混ざった微かな香りを感じ、右側を見た。誰かがここにいる！声を出したり追跡したりする前に、その人は消えてしまった。
「イナリ、あれはギデオンだったの？」ミントの香りが私を混乱させていた。
彼女は再び空気を嗅いだ。「わからないわ。ミントの香りはまだあるけど、そんなに強くない。ユーカリの香りは消えたわ」
「わかった、戻りましょう。早く起きて、みんなと過ごす時間を作りたいから」私たちは林間の空き地を出て、シフトした。パックハウスに戻る。木の陰で服を着て、歩き始めた。肺が許す限り夜の空気を吸い込んだ。ドアの前に見覚えのあるシルエットが見えた。今回は消えることなく、父が扉で私を待っていた。なぜか少し緊張した。ドアに入ると、父は少し歪んだ笑みを浮かべた。
「走り終わったか、坊や？」彼は持っていたお茶を一口飲んだ。
緊張が解けた。「うん、ちょっと空気が必要だっただけ」
そして全く予想外に、彼は私にアルファのオーラを使った。「明日の朝食後、私の執務室に来てほしい」
「はい、アルファ」私は素早く返事をした。それを聞いた彼は踵を返して歩いていった。困惑した。彼が私たちにアルファのオーラを使うのは、私たちが問題を抱えているときか、行儀よくする必要があるときだけだった。
「あれは何だったの？」イナリも私と同じように困惑していた。
「全くわからないわ」そう言って、自分の部屋へ向かった。頭の中は千々に乱れていた。何が起きているのだろう？シャワーを浴び、温かい水が混乱した心を落ち着かせてくれることを願った。しかし、それは役に立たなかった。
ベッドに入り、外の森の音に集中しようとした。その甘い子守唄が、私の中でうずまくあらゆる思いや感情から私を再び連れ去ってくれることを願った。疲労に屈し、眠りに落ちた。
