7話
第6章：継承式典
アメリー
私の心は沈んだ。6件の不在着信と10件のテキスト。くそっ、今この瞬間にメイトをなだめる時間なんてない。私は忙しいし、大勢の人々の前にいるんだから。最後のテキストを読んだ。「警告したはずだ、結果を招くことになると」それだけだった。私は彼を再び落ち着かせ、彼が計画している苦しみから逃れる方法を見つけるために、すぐに返信した。
「ねえ！また電話とメッセージを見逃してごめんなさい。イベントがあるとこっちがどんな状態になるか知ってるでしょ、笑。これから式典に向かうところなの。今夜寝る前に電話するわ。愛してる」それで、彼が理解してくれて災難を回避できることを願った。私は電話をバッグに放り込み、ホープと私の荷物を部屋に戻している女性の一人に手渡した。目の前の任務に集中し、弟をサポートする必要がある。これは彼の人生で最も重要な日の一つであり、私は世界中のどんなことがあっても見逃すわけにはいかない！
セレストが廊下を先頭に進み、次に私、そしてホープが続く。年齢順に移動するのが適切なエチケットだ。黒いスーツを着た警備員たちが私たちを護衛した。私たちは外に設置されたステージに向かった。父のベータであるルーカスが私たちの到着を告げた。ルーカスは私の叔父でもあり、母の兄だった。通り過ぎる時、彼はウインクをくれ、私も小さな笑顔でウインクを返した。式典が始まろうとしていた。
私たちはステージ上の席に着いた。右側には雨水の入った盆があった。隣の台にはセージ、タイム、セントジョンズワートの小枝が置かれていた。次に、現アルファであるアルファ・メイソンが紹介され、ステージ上の私たちの席の左側に立った。続いて、ドゥルイト警護隊のアルファ・ギデオンが紹介された。彼が登場すると、日中に感じたのと同じ引力を感じた。ユーカリの香りがわずかに漂い、とても心地よかった。なぜだろうと思った。アルファ・ギデオンがステージに上がると、私たちの目が合った。彼は私が今まで見た中で最も明るい緑色の目をしていた。夜明けの朝顔の葉を思わせる色だった。彼が振り向いてアルファ・メイソンの隣に立つと、私はすぐに我に返った。二人の男性は腰に簡素な布を巻いただけで、上半身は裸だった。ギデオンの畏敬の念を抱かせる肉体を見つめないのは難しかった。砂色の金髪は半分だけポニーテールに結ばれ、彼の印は全て露わになっていた。
彼の胸に白いバラとデイジーが見えた。「二人の娘がいるのね」と私は思った。左肩甲骨には、アルファの印が誇らしげに表示されている。肩にある彼のパックの印、オークの木は、彼らが月の女神の守護者、知識の守護者であることを表している。アルファとルナが支配者の印の他に持っているものは、繋がるパターンだ。ギデオンのは渦巻く雲と葉で、彼の月のシンボルがいつ曇りに覆われてもおかしくないように見えた。私は渦巻く雲と葉を追って、彼のメイトマークがあるはずの場所まで目を走らせたが、そこにあったのは色あせた傷跡だけだった。「彼のメイトは亡くなったようね」とイナリは悲しげな口調で言った。
「そうみたいね。シングルファーザーでもあるのね」私は立ち上がって彼を抱きしめ、大丈夫だと伝えたい衝動に駆られた。なぜだかわからない。こんな気持ちになったのは初めてだった。私は再び式典に意識を戻した。
ついに、ルーカスが父と弟を紹介した。彼らもまた、印を誇らしげに見せるための簡素な布を身につけていた。父がステージに向かう姿に誇りを、ジェームズの姿に緊張を見ることができた。ステージに上がると、父が式典の進行を引き継いだ。
「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。どうぞお座りください。月の女神の祝福から始めましょう」彼は私たち女性の方を向いた。最初に参加するのは私たちだった。セレストが前に進み出た。
「私、アッシュウッドパックの母、ルナ・セレストは、月の女神を代表し、あなたに古の知恵の祝福を与えます。賢明かつ公正にパックを導きますように」そう言って、彼女はセージの小枝を水盆に入れた。
次に私が立ち上がった。「私、アッシュウッドパックの姉、アメリー・アッシュウッドは、月の女神を代表し、あなたに千匹の狼の強さの祝福を与えます。強い意志でパックを導きますように」私はタイムを水盆に入れた。
今度はホープの番だった。「私、アッシュウッドパックの妹、ホープ・アッシュウッドは、月の女神を代表し、夏の日のように澄んだ集中力の祝福を与えます。明晰さをもってパックを導きますように」彼女はセントジョンズワートを盆に入れた。
ジェームズは水盆に近づき、頭を下げると、私たち三人は祝福された水を彼の頭にふりかけた。そして彼は後ろに下がり、父が再び進行を引き継いだ。「女神はあなたに知恵と力と集中力を授けました。これらの祝福をどのように受け取りますか？」
ジェームズは明確に誇らしげに答えた。「私は開かれた心と開かれた精神でこれらの祝福を受け取ります」
「前に出なさい、我が息子よ」それを受けて、ジェームズは横を向き、三人のアルファの前に立った。その瞬間、私は弟がまだいかに小さいかを感じると同時に、彼がどれほど成長したかを誇らしく思った。
父は金色の刃で右手のひらを切り、左手の人差し指を自分の血に浸し、弟の胸に一本の線を引いた。「家族とパックへの義務を決して忘れるな。お前は彼らの父であり、養い手だ」父はその刃をアルファ・メイソンに手渡した。
アルファ・メイソンも同じように右手を切り、父の線の真下に自分の血で線を引いた。「同盟者と友人を決して忘れるな。パックとして、我々は同盟者として共に強く、無敵だ」彼はナイフをアルファ・ギデオンに渡した。
アルファ・ギデオンも同じ手順に従い、アルファ・マンソンの線の下に血の線を引いた。「お前が戦士であることを決して忘れるな。パックが生き残るために戦うのだ」そう言って、ギデオンはナイフをジェームズに渡し、彼は右手のひらを切った。
「私、ジェームズ・アッシュウッドは、女神と同胞アルファたちの祝福を受け入れます。どうか私を教え導き、あなた方の姿に自分を形作ることができますように」そう言って、彼はギデオンから始まり、次にメイソン、最後に父と、各アルファと切った手のひらを合わせて握手をした。終わると、彼は背中を群衆に向けて立ち、継承者の印が現れた。いつか満月になる月食の印だ。彼のパックの印は濃い森の緑から深い紫に変わり、継承者の印に向かって伸びる枝で繋がり始めた。力の波を感じて彼の青い目が暗くなり、狼が表面に出てくるのが見えた。印が完成すると、四人の男性はステージから降り、姿を変えた。彼らはジェームズの狼にエネルギーが落ち着くように周囲を走ることになっていた。四匹の狼が夜の中へ走り去ると、皆が歓声を上げた。彼らはすぐにパーティーで再会するだろう。
「この喜ばしい機会に参列いただき、ありがとうございます！どうぞボールルームへ進み、お祝いの食事と飲み物をお楽しみください」セレストは大きな誇りを持って告げた。そして彼女はホープと私の方を向いたが、そこには少しの悲しみがあった。
「どうしたの、ルナ？」私は彼女の周りに腕を回し、こんな機会に何が彼女を悲しませるのか理解しようとした。
彼女は小さな笑顔で私を見た。「私の子供たちが皆成長しているのよ。ただずっと私の小さな赤ちゃんでいて欲しいだけなの」彼女はホープと私を大きく抱きしめた。
「ママ、押しつぶされそう」ホープはもがいて抜け出した。「おいしい食べ物がなくなる前にパーティーに行きましょう」ホープは私たち二人の手を取り、ボールルームへと導いた。それは盛大な催しだった。セレストとホープは真っ直ぐに家族のテーブルへ向かった。私はチームを確認するためにキッチンへ向かった。
「ロス、調子はどう？私が出た後に問題はあった？」ロスは自分の持ち場から顔を上げた。
「いいえ、アメリー様、すべて順調です。あなたの助けがなければ調整できなかったでしょう」彼は微笑んで頷いた。
私は大喜びだった。軍隊を養うのに十分な量があると思うし、ある意味では軍隊だった。ドゥルイト警護隊は父への敬意として精鋭部隊を連れてきていた。小さな部隊だが大きな食欲を持っていた。「完璧ね。何か問題が起きたら私がどこにいるか知ってるわね。今夜はルナを絶対に邪魔しないで。残りの晩の問題は全て私が担当するから」
「かしこまりました、アメリー様」それを聞いて、私は自分の席に向かった。
私が戻るとすぐに、ジェームズ、父、そして二人のアルファが入ってきた。全員が黒いスーツを着ていて、父とジェームズは深い紫のボタンダウンシャツに黒いネクタイをしていた。アルファ・メイソンは濃い赤のボタンダウンシャツで、上のボタンは外していた。ギデオンのスーツは今にも縫い目が破れそうだった。彼は森の緑色のボタンダウンシャツを着て、ジャケットを肩にかけ、袖を肘まで捲り上げていた。上のボタンは外したまま。私の心臓が一瞬ときめいた。私はすぐに目を逸らし、顔を隠して目を合わせないようにした。誰かが私の前に立っているのを感じ、見上げるとギデオンだった。
大きな笑顔で彼は手を差し出した。「アメリーだよね？踊ってくれないか？」
