6話
第5章：家族の義務
アメリ
「起きろ、アム！」またしても風が吹き抜けるように、私は突然目が覚めた。ジェームズが私の胸の上に座り、息が詰まる。彼は飛び上がって叫ぶ。「復讐は甘いぜ！」ああ、後継者の儀式の後で仕返しをしてやるんだから。みんなが大人のように振る舞わなければならないから彼は幸運だ。まあ、とにかく私は目が覚めた。息を整えようとしていたけれど、確かに目は覚めた。
ベッドから転がり出て、スマホを手に取る。これから起こることに備えて深呼吸する。まだかなり早い時間だし、テイトはまだ寝ているかもしれない。最後にもう一度深呼吸してからダイヤルする。呼び出し音が何度も鳴り、そして待っていた耳に彼の留守番電話が流れる。「女神に感謝ね」とイナリが口を挟む。
「静かに、留守電残してるの」と彼女を叱る。「ねえ、今まだ寝てるみたいだね。私もそうしたかったよ。今日は準備することがたくさんあって、全国から来るゲストたちを迎えなきゃいけないの。また今夜電話するね。じゃあ、良い一日を。愛してる」そう言って電話を切り、ほっとため息をつく。それから飛び起きて、一日を始めた。
準備をしながら、先ほどジェームズが私を起こした方法を思い出して笑わずにはいられない。私たち三人はいつもいたずらをしたり、からかい合ったりしてきた。私たちだけがお互いを普通だと感じさせてくれた。成長する中で、私たちは皆、間違った理由で近づこうとする人々や、単に嫉妬から私たちを嫌う人々と遭遇してきた。世間の前では、誇り高く、強く、石のような表情を見せなければならなかった。しかし閉ざされたドアの向こうでは、くつろいで普通の家族のように接していた。弟が重圧を感じているのは分かっていたし、もし私の上に座って起こすことで彼の緊張が和らぐなら、それを許そう。今日私ができるのは、最高の姉として彼と家族をサポートすることだけ。ジーンズとTシャツを着て、パーティーのために後で着替えることを念頭に置きながら準備する。さあ、始めよう。
階下に向かい、簡単な朝食を取る。セレストは私たちがやるべきことを確認してから、それぞれの任務に私たちを送り出す。私はキッチンスタッフと食事の準備を担当することになった。セレストは料理が、ジュエリー作りとガーデニングに次いで私の三番目に好きなことだと知っている。この任務を引き受けられて嬉しい。それは大きな責任だ。アッシュウッドのパックハウスには三つの翼があり、正直言って巨大だった。一つの翼はアルファとその家族のためのもので、メインの翼から閉鎖することができた。第二の翼はベータとその家族のためのもので、アルファの近くにいる必要があった。どちらも家族用のキッチンとプライベートエリアがあった。主要な翼、つまりメインパックハウスは小さなホテルやロッジのような外観だった。入り口は広々として開放的で、ガラス窓から自然光が差し込み、森と山々の景色が見えた。パックの業務やイベント、祭りに使用される大きな舞踏室があった。舞踏室の奥が私の目的地、パックキッチンだった。大きなレストランが料理を提供するために必要なものがすべて揃っていた。私は入って行き、大きくも喜びに満ちた叫び声で「皆さん、私たちの実力を見せる準備はできていますか！」とコックたちに戦いの叫びをあげた。一斉に「はい、お嬢様！」と返事が返ってきた。エプロンを手に取り、ヘッドシェフを呼んでコースと担当を確認する。
私たちのパックが他と一線を画すものの一つは、父がオメガたちをどう扱うかだった。狼人間は力と強さ、そして戦士の魂を誇りとしていた。父は進歩的な考え方の持ち主で、あらゆる種類の才能を奨励していた。彼はすべてのパックの中で最高のレストランをいくつか持っていた。素晴らしいことに、その優れたコックやシェフたちがこのキッチンにいて、このイベントを成功させようとしていた。これらの狼たちがここを家と呼び、父を尊敬し、いつの日か弟にもその敬意を示すことを知って、私は誇らしさで胸がいっぱいになった。ロスがヘッドシェフだった。私は彼を呼んで詳細を聞いた。
「ロス、これまでの計画はどう？何か遅れているものは？」と脇に引き寄せて尋ねる。
ロスは真剣な表情で、すぐに本題に入った。「アメリ、ゲストリストを確認したんですが、ビュッフェのタンパク質をもう少し増やしました」量を見ると、「少し」どころではなかった。なぜこんな大幅な変更を最後の最後でするのか混乱した。
「タンパク質の注文が足りなかったの？なぜ最後の変更？」無駄を減らす必要があったし、それだけのタンパク質は簡単に無駄になる可能性があり、訪問するパックには浪費しているように見えるかもしれない。これは傲慢に見えて侮辱と取られる恐れがあった。
ロスは編集されたメニューを見て、眉をしかめながら理由を説明した。「ドルイットガードが予定より多くの出席を返事してきたんです。ご存知の通り、彼らは戦士のパックで毎日シフトするので…」私は彼の言葉を遮った。
「彼らが来ることを完全に忘れていたわ、そして彼らのアルファが後継者の儀式に参加するのね。メニューをもう一度見ると、全体の炭水化物も増やす必要があるかもしれないわね。どれくらいのパンを用意してる？」ロスは頭を少し振って下げた。
「全然足りません」彼は必死な様子で私を見た。何を頼もうとしているのか分かった。
彼の肩に手を置いて、何があっても必ずやり遂げると安心させる。「まだ早朝だから時間はあるわ。強力粉、イースト、砂糖、お湯、牛乳、卵、バターが必要ね。今ここに十分になければ、あるもので始めて、誰かに買い出しに行ってもらうわ。腕の強い副料理長が二人必要よ。このロールパンには全力を尽くすわ。ロス、グリルした鶏胸肉とアルフレードソースを誰かに作り始めてもらって。パスタも作るように言うわ」ロスはチームが燃え上がるのを見ながら同意してうなずいた。私はパンとパスタを作るのが大好きだったから、これは全く問題ではなかった。
何時間もこねて発酵させた後、約200個のパーカーハウスロールと約150人分のフェットチーネが準備できた。私の仕事は終わった。セレストに確認して、それから準備しなければならない。
義母がジェームズを叱っているところを見つけた。彼はゲストを迎える任務から抜け出していた。私はセレストに夕食の危機を回避したことを伝えて彼を助け、彼女はほっとした様子だった。弟にウインクして、母親の気を引いている間に行くよう頷いた。彼はゆっくりと離れていったが、家族の翼に通じる廊下に行く直前に捕まってしまった。
「ジェームズ、オフィスにいるお父さんを探しなさい。最後に確認したいことがあるそうよ」それを聞いて、ジェームズは向きを変え、メインの翼にある父のオフィスに向かった。セレストは私に向き直った。「まったく！あの子に希望はあるのかしら？」私たちは少し笑い合った。彼は素晴らしいアルファになるだろうが、まだティーンエイジャーだった。「アム、あなた、今夜の準備をしないと。私の部屋に1時間後にヘアメイクが来るわ。シャワーを浴びてドレスを持ってきて。女の子三人で一緒に準備しましょう」私はうなずき、少し微笑んだ。それは成長した頃の古き良き時代を思い出させた。
私たちは翼に向かう廊下を歩いた。突然、振り返りたいという何かを感じた。強くはなかったが、優しい風が私を導こうとしているようだった。そして、ユーカリの香りがかすかに漂ってきた。「イナリ、それを感じる？あれは何？」
「わからないけど、悪いものじゃないわ。心地よく感じる」彼女も私と同じく困惑している。
私は何だったのかを考えながら部屋に向かって歩き続けた。気づくと自分の部屋に戻っていた。素早く波打つ巻き毛をブラシで梳かし、シャワーを浴びた。メイクが終わった後にシャツを頭から脱がなくていいように、スウェットとボタンダウンシャツを着た。ドレスを手に取り、両親の部屋へ向かった。
そこはヘアメイクアーティストたちでにぎわい、ホープが跳ね回っていた。すぐに女性の一人につかまれ、椅子に座らされた。次の瞬間、冷たいジェルマスクが顔に置かれ、少しびっくりして飛び上がった。ホープはそれを見て大笑いしていたが、彼女の番になるとそうはいかなかった。その後の時間は「女の子トーク」で過ぎ、未婚の女性の一人が、飢えた表情でドルイットガードの話題を持ち出した。「彼らを見たことある？男性狼の完璧な例よ。彼らの誰かが私のメイトだったらいいのに。二度と寝室から出ないわ」彼女は大きく笑って眉を上げた。部屋中が彼女の色っぽい発言に大爆笑した。
すぐに準備が整い、ドレスを着る時間になった。義母はこういったイベントでは色を合わせるのが好きだった。それは団結力を示し、私たちが支配家族であることを表すと言っていた。彼女のお気に入りの色は濃い紫だった。古代の王族を思い出させるからだ。私のドレスは茄子色と肌色だった。二つのパーツからなり、下のパーツは肌色で、スウィートハートネックラインのコルセットで、ぴったりとフィットし、膝のすぐ上で止まっていた。上のオーバーレイは紫のレースで長袖と高いネックラインがあり、スカート部分はAラインで床まで届いていた。覗き見のような感じだけど、しっかり覆われているのが気に入っていた。ウエストにはサテンのサッシュがあった。3インチのヌードサンダルとシャンデリアのイヤリングを追加した。髪は上げられ、首の後ろに緩やかに落ちていた。義妹とルナ・セレストも同様に準備を整える中、こういう瞬間には本当にお姫様のような気分になった。また電話を忘れていたことを思い出した。持ってきていたので、すぐに取り出した。
