5話
第4章：私の特別な場所
アメリー
スイッチが入った瞬間、ジェームズの部屋から「やめろぉぉぉぉぉぉ！」という大きな叫び声が響いた。次に、ドアが勢いよく開く音が聞こえた。階段の上から彼は叫んだ。「死にたい奴は誰だ？誰がやった？」見上げると、もはや赤ちゃんではない弟がいた。彼は身長194センチの長身で、私と似たキャラメルのハイライトが入った薄茶色の髪をしていた。彼はまた父親の明るい青い目と高い頬骨も受け継いでいた。まだ17歳で体が完全に発達していないため少しやせていたが、将来的には父親より体格が立派になるだろうと分かった。しかし、父のように頭脳戦を展開できるだろうか？それはまだ分からない。現状では、姉たちが勝ち、将来のアルファになる弟が頭を抱え、ホープと私はあざ笑うように忍び笑いをしていた。
「あら、ホープ、見てよ、この子狼を。怒ってるみたいね。どうしましょう、この小さな子狼が怖くて」私はジェームズが階段を駆け下りてくる間、からかった。私たちは家の中を走り回り、おかしな鬼ごっこのようなことをしていたが、父が部屋に入ってきた。
「もういい」父はアルファの声で言い、私たちはその場で立ち止まった。ズルい。「君たちは大人なのに、一緒にいるといつも子供のように振る舞う。お母さんに怒られる前に家を荒らすのはやめなさい」家族の本当の「アルファ」が誰なのか、私たちは皆知っていた。私たちは笑いをこらえるのに必死だった。
父は永遠に子供のままの三人の大人の子供たちに頭を振りながら言った。「夕食の準備ができたよ。冷める前においで」彼はため息をつき、私が最後尾につくのを待った。彼は私の肩に腕を回し、頭にキスをした。「どうだい、坊や？」
「元気だよ、お父さん。家に戻ってきて良かった」彼は私に微笑んだが、私を見る彼の目には少し痛みが見えた。「本当に大丈夫だよ。ビジネスも順調だし。すべて順調」
「わかったよ、坊や。理解してるよ」そう言って、私たちはアルファの家族だけが使う小さな家族用ダイニングルームへと歩き続けた。
イナリが割り込んだ。「彼はすでに知ってるって言ったでしょ。家族の絆を通してあなたの痛みを感じられるのよ。両親に嘘はつけないわ。彼と話す必要があるわ」
彼女が正しいことは分かっていたが、私は恥ずかしさや悲しみに支配されることなく、この幸せな瞬間を生きたかった。「イナリ、あなたは正しいけど、後継者の儀式が終わるまで待ちましょう。ジェームズのためにここにいるの。それに、私はつがいを見つけたから、前のように家族の絆で感じられないでしょ」イナリが同意して再び引っ込むのを感じた。「今夜走りに行きましょう。私たちの場所に」イナリは同意し、私はダイニングルームに入った。
ルナ・セレストは私に大きなハグとほっぺにキスをくれた。「こんにちは、愛しい子。ドライブは楽しかった？」
「ええ、いつも丘や山々を見ながらのドライブは楽しいわ」私は彼女を抱き返し、テーブルに着席した。
夕食の残りの時間はいつもの雑談だった。お互いの生活について話し合い、時々からかい合い、セレストから明日の指示を受けた。イベントが滞りなく進むよう、私たちはそれぞれ仕事があった。私にできることは笑顔で心を満たすことだけだった。
夕食後、私はレギンスと長袖Tシャツのワークアウト服に着替え、裏口から森の縁に向かった。そこまで来ると、服を脱ぎ、イナリを解放した。家族からの愛で満たされていたが、同時に終わりが来ることを知っていたので悲しさも感じていた。空気が必要で、イナリも自由に走り回る必要があった。だから私は変身した。つがいを見つけてからはあまり頻繁に変身していなかった。体はバキバキと音を立てて捻じれ、毛が全身の毛穴から押し出された。繰り返し変身する狼人間は大量のタンパク質を必要とする。狼の体を維持するには多くのエネルギーが必要だ。ついに変身が完了し、イナリが全盛の姿で立った。チョコレート色の毛皮に金色に近い下層毛、そして彼女の目は私の嵐のような灰色から豊かなトパーズ色に変わった。「よし、イナリ、すべてあなたに任せる。お気に入りの場所に行こう」そう言って、私たちはお気に入りの山の空き地を探して森を駆け抜けた。
そこに着くと、私は人間の姿に戻った。裸だが、私はこの場所が大好きだ。子供の頃、私は野の花や野生のハーブを見つけては、その種を集めてこの空き地に持ってきていた。私は野の花とハーブの間を歩いた。スミレ、ガイラルディア、ヤロウ、フィーバーフュー、エキナセアにタイム、野生のローズマリー、マウンテンミントが混ざり合っているのを見回した。私にとっては天国の小さな一片だった。本当に平和を感じ、ただ存在できる場所。批判も期待も、誰も私をコントロールすることもなかった。ただ私と、成長し繁栄する植物たちだけ。サウスダコタ西部の涼しい山の空気を吸い込み、澄んだ夜空を見上げた。ここでは、すべてから離れて、あらゆる星が見える。私は星座を特定しようとして時間を過ごした。私はそれが苦手で、すべてが北斗七星に見えるのだ。星を頼りに道を見つける必要がなくて良かった。どこに行き着くか分からないからね。
「アム、そろそろ戻らないと。明日は長い一日になるし、家族の代表として必要とされるわよ」
「わかってる。でもここはとても平和で、離れたくないの」
イナリはため息をついた。彼女も私と同じ気持ちだった。ここは私たちの平和な場所。一緒に持ち歩きたいと願う唯一の場所。そう思いながら、私は立ち上がった。裸のお尻は土で覆われていた。土をはたき落とし、前のカモミールを踏まないように気をつけながら後ろに下がった。イナリが変身し、私たちは服を置いておいた場所へ戻った。着替えて、パックハウスへ歩き始めた。裏口にシルエットが見えた。私を見るとゆっくりと引き下がった。それは父だろうと思った。私が彼と一緒に住んでいた頃の常だった。彼はただ私が安全かどうか確認したかっただけで、同時に私のスペースも尊重してくれていた。
私は昔の自分の部屋に戻った。すべてがそのままだった。まるでタイムカプセルのようだった。すべては私の人生が変わった瞬間、つがいを見つけた瞬間で凍結していた。それは慰めであると同時に少し不安にさせるものだった。
シャワーで体を洗い、パジャマを着た。両親の家に来てから携帯電話を確認していないことに気づいた。純粋なパニックが走った。確認したくなかったが、しなければならないとわかっていた。5件の不在着信と20件のテキスト。最後のテキストは私を震え上がらせた。
「何時間も電話やテキストに応答しないなら、結果を覚悟しろ」私は声に出して読んだ。くそっ、どうすればいいんだ？時間を見ると、まだ午後10時30分だった。そんなに遅くない。彼の怒りを和らげることを願って、すぐに返信した。
「ねえ、ベイビー！遅くなってごめん。家族と時間を過ごしてたの。朝起きたらすぐに電話するね。愛してる、おやすみ」大きくため息をついた。彼を落ち着かせるのに十分であることを祈った。携帯がまた震えた。
「二度とこんなことがないようにしろ」それだけだった。とりあえず今は災難を回避できた。携帯を充電器につなぎ、子供の頃のベッドに横になった。すべてを頭から追い出し、近くの森の音が私を優しい子守唄で包み込み、眠りに誘うままに任せた。
