最初の
私はミシェルに続いて役員会議室へと向かう。そこで四半期ごとの全体ミーティングが開かれるのだ。私がこの会議に参加するのは今回が初めてで、部屋に集まった人の多さに少し驚いた。実際あまりにも大勢いるため、二つの会議室の間仕切りが取り払われ、一つの巨大な空間になっていた。私たちが後方に並んで入ると、私は周りを見回して、明らかにケーキを十分に作ってこなかったことに気づいた。でも皆喜んで分け合っているようなので、ほっと胸をなでおろす。
コーヒーを取りに席を立とうとしたその時、ある声が私の注意を引いた。そこ、部屋の前方に立っていたのは、あの謎の男性だった。彼が全員を歓迎する挨拶をすると、すべての視線が彼に向けられた。
私の心は沈んだ。これは良くない。頬が熱くなってくるのを感じる。深呼吸して、ミシェルの耳元に囁いた。「あの人、誰？」
ミシェルは信じられないという顔で私を見た。「テイラー・ハドソンよ、バカね。あなた知ってるでしょ、会社のオーナーだよ？」
やばい。これは本当にまずい。彼は私が「ダイエットの暗殺者」だと知っているだけでなく、15分前に私をドキドキさせた男性が私の上司だということに気づいた。まあ、厳密に言えばエディが直属の上司だから彼は私の上司ではないけど、それはもう髪の毛を分けるようなものだ。
息をするのが難しく、部屋の温度が10度は上がったように感じる。ミシェルがベビーブルーの瞳に好奇心を燃やして私を見ている。彼女はブロンドの巻き毛と可愛い笑顔で甘くて無邪気に見えるかもしれないが、水中に血の匂いを嗅ぎつければサメのように凶暴になることを私は知っている。そして今、私は彼女の獲物だ。
落ち着こうと、テイラーが市場シェアや配当金について話していることに必死で集中しようとする。彼は一度も私の方を見ておらず、私は普通に呼吸できるようになり、なんとか乗り切れるかもしれないと思い始めた。
「今日来てくれた皆さんに感謝します。特に遠方から来てくれた営業チームの皆さんにも」とテイラーは言う。なるほど、見知らぬ顔が多い理由はそれだ。「そして特に『ダイエットの暗殺者』に感謝します」と彼は続けた。
なんてこと！息が喉につかえ、吐き気がしそうになる。ドアから逃げ出したい衝動に駆られるが、それではあまりにも明らかだ。私の目はテイラーの顔に釘付けになり、彼が私の正体を暴露するつもりかどうか見極めようとする。そのとき、彼がわざと私を見ていないことに気づいた。
「彼女、あるいは彼—ここでジェンダーステレオタイプにしたくないので…」テイラーは声に笑いを含ませて続ける。「彼らのおかげで私たちの金曜日はより美味しくなり、こんなに面白い創作物を試す機会が得られます」ほっ。安全だと気づくまで少し時間がかかった。
「今日はこれで以上です。今朝は誰でも相談したい人のためにオープンドアにしていますので、並んでください、並んで」テイラーは冗談めかして、サーカスの司会者の声色で言った。皆が部屋から出ていく中、テイラーの方を見ると、彼は笑顔を浮かべて私をまっすぐ見ていた。さっとウインクをすると、彼は書類を拾い上げて部屋を出た。
「一体何が起きてるの、アビー？」ミシェルが私の耳元で息を呑んだ。
「今はダメ」と私は小声で返した。「ランチの時に話すわ」そう言って、私は走らないようにしながらも可能な限り速く自分のデスクへと戻った。
椅子に滑り込み、震える手で水のボトルに手を伸ばす。セクシーな謎の男性がハドソン・インターナショナルのオーナー、テイラー・ハドソンだった。エキゾチックなスパイス、紅茶、コーヒーの輸入業者として、ハドソンは有名シェフ、高級レストラン、ブティックショップ、さらには王室にも世界中で他に見られないユニークなブレンドを提供し、その地位を確立している。比較的若い会社で、ハドソンは5年間営業し、その間に世界中で150人以上のスタッフを雇う数百万ポンド規模のビジネスに成長した。これは企業資料から知っていることだが、会社の背後にいる人物については実際考えたことがなかった。テイラーの写真はどこにもなく、ウェブサイトにさえない。私は彼がもっと年上で、おそらく40代くらいだと思っていた。キッチンで出会った若い男性ではなく。
私は彼の顔を思い浮かべている。私の目をじっと見つめたダークチョコレート色の瞳。つま先立ちしてキスしたくなるような魅力的な唇。強い顎。企業世界にしてはほんの少し長めの黒い短髪。
しっかりしなさい、と自分を叱る。しかし朝のメールへの返信を始めようとしても、私の手は勝手に動いてGoogleを開き、彼の名前を入力していた。ミリ秒後、テイラーについて知りたかったすべてのことが私の目の前に現れた。
彼の経歴によると、彼は25歳だ。わあ、わずか25歳でミリオネアで自分のグローバル企業を持っている。ギャップイヤーとエキゾチックな食べ物への情熱が、祖父母の支援を受けてハドソン・インターナショナルという会社を立ち上げるきっかけになったと読む。そんな協力的な家族がいることに嫉妬を感じた。スクロールしていくと、テイラーと多くの女性たちの写真が出てきた。彼女たちには共通点があった—流れるようなシルクのブロンドヘア、細いウエスト、そして永遠に続くような長い脚。要するに、私とは正反対の魅力的な女性たちだ。
自分のサイバーストーキング行為に腹を立て、急いでウィンドウを閉じた。丁度良かった、ちょうどそのときエディが私のデスクに近づいてきたからだ。
「おはよう、アビー」エディはため息をつき、目の下のクマが家庭での不眠の夜を物語っていた。
「やあ、エディ」と私は答えた。「ソフィアとの夜は大変だったの？」
「ああ、彼女は午前1時までほとんど泣き続けて、それから4時にまた起きたんだ。メグはぐったりしてるし、俺もだよ」エディは目をこすり、私は同情の笑みを浮かべた。生後2ヶ月の赤ちゃんの疝痛は悪夢に違いない。
「何か手伝えることある？メグと君が休息が必要なら、ソフィアの面倒を見に行けるけど」と私は申し出た。エディは素晴らしい上司で、3ヶ月前に私が入社したときの彼の親切さと助けに恩返しをしたいと思っていた。
「それはとても親切だね、アビー。メグと話してみるよ」彼は顔に笑みを浮かべて答えた。「でも本当に助けが必要なのはレポートなんだ。今テイラーと会ったところで」—彼の名前を聞いただけで背筋が硬直し、胸の中で心臓が早鐘を打ち始めた—「彼はコスタリカからナッツミックスの調達を始めることを検討している」エディは私の内面の葛藤に気づかず話し続けた。彼は、テイラーが月曜日にフォートナム＆メイソンとの急な会議があり、できるだけ早くグローバルナッツ市場に関するレポートが必要だと説明した。
「今日、基本的なデータをまとめるのを手伝ってくれないか？そうすれば明日来てレポートを書けるんだけど」とエディは尋ねた。
「あの、今週末はメグのお母さんの家に行くんじゃなかった？」私はエディがメグのためにサプライズの誕生日ナイトアウトを計画していたことを思い出して尋ねた。エディの顔は状況の現実に気づいて沈んだ。
「ねえ、私は今週末何もないから」—他の週末も同様だけど、と心の中で思う—「下調べとレポートの作成をして、それをメールで送るから、あなたが調整してもいいわよ。私に準備ができていると思うなら…」と言葉を濁した。
「アビー、君は素晴らしい」エディは私に微笑んだ。「君は十分に能力がある。もし気にしないなら、それは素晴らしいよ」そう言って、エディは座り、何を調査し、レポートをどのように構成すべきかを説明し始めた。
