第1話

ペイトン

私はついに自立し、自分の人生で何かをする準備ができていた。がんで父が永遠に私のもとを去る前に、MBAを取得するために6年間を費やしたばかりだった。学部を卒業する前に父は亡くなったが、彼が私を誇りに思っていたことは分かっていた。しかし、彼は私の卒業式を見ることはなかった。私は頭を振って、気分を落とす考えを振り払う。父が亡くなってから2年経つが、彼のことを考えるのは少しも楽にならない。

1週間の休暇の後、義父の不動産会社の経理部門で働く予定だった。本当にやりたいことではなかったが、確実な仕事だったので、経験を積むために当面は受け入れなければならなかった。いくらか経験を積めば、マーケティング部門の仕事に就けることを願っていたが、その部門には空きがなく、私のために特別なポジションを作ったと言われたくなかった。それに、ローランドをもっと知るきっかけにもなるだろう。

父が亡くなって1年後に母が再婚したことは、正直あまり嬉しくなかったが、驚きはしなかった。母はあまり自立した女性ではなく、女性は男性がいないと幸せになれないと信じていた。神のみぞ知る、彼女は私に男性がいないことについて十分に質問していた。母は大好きだが、彼女のように男性に依存し必要とするようなことは絶対にないだろう。私は幸せになるために男性を必要としていない。大学でパンツに入ろうとした酔っぱらった学生たちなど論外だ。彼らはあまりにも粗野で下品で、大学1年目の数回のパーティーの後、男性とその単調な考え方にうんざりした。24歳になった今、男性のことは頭の中で最後の心配事であり、時々自分がおかしいのではないかと思うこともある。高校時代の友人のほとんどは結婚して子供ができる途中だった。

新しい一時的な（少なくともそう願っていた）部屋に荷物を片付けながら、母の新しい夫について考えた。ローランドは十分に親切で、少なくとも履歴書を作るこの機会を与えてくれたことに感謝していたが、彼について何か好きになれないものがあった。彼に会ったのは以前に2回だけ、昨秋に結婚式のために帰省した時と、クリスマスに帰省した時だった。その2回は私の子供時代の家に滞在していた。それ以来、心が痛むことに、母は家族の家を売ってしまったので、今は義父の家のゲストルームに落ち着いていた。自分のアパートを借りるのに十分なお金ができれば、自由を手に入れられる。彼は子供のない未亡人だったので、なぜこんな大きな家を持っているのか謎だった。母から聞いた話では、彼はここで潜在的なクライアントとの夕食会をよく開いており、不動産業界の大物として、イメージを維持する必要があったのだろう。

どうやら今夜の夕食でローランドは大きな発表をするようで、それが何なのか見るために準備を終えた方がいいだろう。

大学で過去6年間を過ごし、学生ローンで生活していたので、フォーマルな服をたくさん持っているとは言えない。夕食のために部屋から階段を降りてきたとき、最高のレギンスとセーターを着ていても、完全に場違いな気分だった。母はドレスとヒールを履き、メイクも完璧に決まっていて、ローランドはスーツを着ていた。母はマティーニを作りながら顔を上げ、ローランドはすでに琥珀色の液体が入ったグラスを手に持っていることに気づいた。まあ、これは新しいことだ、母がマティーニを飲むなんて。過去にはまれにワインを飲むことがあったが、通常はお祝いの時だけで、もっと強いものを飲むのを見たことはなかった、特に普通の土曜の夜には。

母が私を上から下まで見ているのが分かるが、彼女が何か言う前に、ローランドは財布に手を伸ばす。彼はクレジットカードを取り出し、母の前のミニバーに置く。「明日、ペイトンを買い物に連れて行ったらどうだ。彼女は仕事やその他の行事のために新しい服が必要だろう」

うーん、かなり失礼だ。私は咳払いをして言う。「少し貯金はあるんだけど、教室に座るだけなら今の服で十分だったし、まだ買い物をする機会がなかっただけなの」

ローランドはそれを大したことではないかのように手を振る。「いや、いや。家族への歓迎の贈り物だと思ってくれ。仕事のためのビジネス服と、他の行事のためのカクテルドレスがいくつか必要になる。すべてが計画通りに進めばね。でも、それについてはジェイコブが来てから話そう」

ジェイコブ？一体誰だ。答えを求めて母を見るが、彼女はただ作り笑いを浮かべて飲み物を一口飲む。「ペイトン、何か飲みたい？」と彼女は私に尋ねる。

普段はお酒を飲まないが、この夕食を乗り切るには必要な気がしたので、シンプルな赤ワインを頼む。母がそれを手渡そうとしたとき、ドアベルが鳴る。

「ああ、ジェイコブが来たに違いない」とローランドは言う。「彼を中に入れてくる」

彼が部屋を出ると、私は母に向き直る。「ママ、ジェイコブって誰？」

「ローランドの息子よ、今はあなたの兄弟ね」と母は弱々しく笑いながら言う。

正直驚いた。母がローランドに息子がいることを一度も言及しなかっただけでなく、彼は結婚式にも来ておらず、ローランドと彼の会社について読んだニュース記事でも一度も言及されていなかった。彼の妻が事故で亡くなったことは知っていたが、それだけで、他の家族について触れられたことはなかった。

「ローランドに息子がいるなんて知らなかったわ。なぜ教えてくれなかったの、ママ？」これをどう受け止めていいのか分からない。ほとんど知らない義父がいるだけでも十分なのに、今度は義理の兄弟までいるなんて？

「そうね、彼らはしばらく疎遠だったのよ。実際、彼は過去10年間海兵隊にいて、つい最近本国に戻ってきたの。ティーンエイジャーの頃はかなり手に負えない子だったようだけど、ローランドは海兵隊が彼を更生させたことを願っているわ。もし彼が立候補することを決めたら、元兵士が彼の側にいるのは素晴らしいことだろうね…」母が何を言おうとしていたのか聞くことができなかった。ローランドとジェイコブが部屋に入ってきたからだ。

二人の男性を見ると、目の前に立っている正反対の姿を理解できないが、私は見知らぬ男性にだけ注目している。擦り切れた黒いレザーブーツ、絶妙に色褪せた黒いジーンズ、ロイヤルブルーの長袖ヘンリーシャツ、きちんと整えられたひげ、そして今まで見た中で最も青い目。彼は肩に触れる程度の汚れた金髪で、シャツと同じ色のバイカー用のドゥーラグを頭に巻いている。普段なら私の注目を集めるタイプの男性ではないのに、なぜ全身が火のように熱くなっているのだろう？イエス・キリストよ、これが私の兄弟なの？