2話

一時間後、エミリーはリード家の邸宅に戻った。

家に入るとすぐに、エミリーはキャロルがソフィアのためにリンゴの皮をむいているのを目にした。

一方、ネイサンは傍らに座り、彼の視線はソフィアの少し膨らんだお腹に注がれていた。彼の顔には、エミリーが今まで見たことのない優しさが浮かんでいた。

彼らは調和のとれた家族のように見えた。

エミリーがドアを押し開けると、キャロルの笑顔が消えた。「もう帰ったと思ったわ…ソフィア、彼女のことは気にしないで、リンゴを食べなさい」

ソフィアは落ち着かない様子で立ち上がろうとし、腰を抱えた。

ネイサンは彼女の手を握りしめた。「座っていなさい、他のことは気にするな」

ネイサンは立ち上がり、その威圧的な姿が部屋を支配した。「エミリー、話をしよう」

上階は彼女とネイサンの寝室だった。

残念ながら、この4年間、ネイサンの帰宅は片手で数えられるほどで、ほとんど書斎に限られていた。

部屋に入ると、彼はベッドに近づき、葉巻に火をつけ、冷たい声で言った。「話せ、条件は何だ？」

エミリーは困惑した。「何のこと？」

「離婚に同意するためにいくら必要だ？」ネイサンは嘲笑した。「お前は金のために俺と結婚したんだろう？」

エミリーは氷の地下室に落ちたような気分だった。

「あなたと結婚したのは…」

あなたが好きだったから。でもエミリーはそれを口にすることができなかった。彼女は言葉に詰まった。

エミリーの顔から涙が流れ落ちた。「あなたと結婚したのは、あなたのお祖父さんの遺志だったから…彼は私に親切にしてくれて、私はその恩返しがしたかったの」

「もういい！」ネイサンは急に葉巻を消した。「お前は祖父を喜ばせるためにすべてをやった、俺に無理やり結婚させた！お前には俺への感情なんてない。無駄な話はやめろ。いくら欲しいんだ？早く言え。今後、俺たちには何の関係もない」

エミリーは苦笑した。「あなたはずっとこの何年も私をそういう風に見ていたの？私はただあなたと結婚するためなら何でもする拝金主義者なの？」

「じゃあ何だ？」彼の声は異常に冷たかった。「愛しているから俺と結婚したとでも言うのか？」

彼女が言おうと準備していた言葉はすべて冗談になってしまった。

彼は彼女の何年にも渡る努力と犠牲をすべて冗談と見なしていた。

エミリーは頭を振り、苦笑いを浮かべた。「ネイサン、あなたは最低ね」

「好きにしろ」ネイサンは小切手を破り、署名して彼女の前に投げた。「好きな金額を書け。明日の朝、俺と一緒に法律事務所に来て離婚協議書にサインしろ」

軽い小切手が彼女の足元に落ちた。エミリーはそれを拾いたくなかった。

「本当にソフィアがそんなに好きなの？私と離婚するほど彼女を愛しているの？」ネイサンは寝室のドアに向かって大股で歩き、彼女とあと一分も一緒にいたくなかった。「少なくとも彼女は俺を計画的に操ろうとしない。彼女は俺のために子供を産んでくれる。だがお前は、俺を愛していないだけでなく、俺のために子供も産まない」

強い音を立ててドアが閉まった。

エミリーは背骨を引き抜かれたような気分で床に崩れ落ちた。

彼女の傍らには小切手が置かれていた。彼女の結婚を終わらせるのに十分な額だ。ネイサンの署名がはっきりと書かれていた。

彼の筆跡は、彼自身のように鋭く冷酷に見えた。

彼女はそれを拾い上げ、ずたずたに引き裂き、破片を窓の外に投げ捨てた。

彼女は隅に寄りかかり、暗闇に包まれ、こうしていると少し安心できた。

彼女の父親は心臓病を患い、母親は出産時に亡くなった。父親とソフィアの父親の助けがなければ、彼女はもう死んでいたかもしれなかった。

つまり、ソフィアの父親とネイサンの祖父は両方とも彼女の恩人だった。

寝室のドアが再び開いた。

エミリーの泣き声が突然止んだ。彼女は頭を上げ、ネイサンが来たことを願った。おそらくネイサンはそれほど冷酷ではないかもしれない。代理出産を試してみることもできるかもしれない。ネイサンが彼女を理解しようとしてくれるなら、彼女はこの結婚を続ける意志があった。

「エミリー、私よ」

ソフィアの声が彼女の最後の希望の光を打ち砕いた。エミリーの心は沈んだ。

彼女は息を吸い、ゆっくりと部屋に入ってくるソフィアを見た。ソフィアは腰を抱え、無関心な声で言った。「あなたとは話すことはないわ。出て行って」

しかしソフィアは言った。「ネイサンが私に上がってくるように言ったの。彼は今日からこの寝室は私のものだと言ったわ。あなたたち二人が離婚したら、すぐに私たちは結婚するの…」

エミリーは突然顔を上げ、目の前の女性に驚いた。

まだ見慣れた顔だったが、ソフィアの表情は完全に変わったように見えた。まるでほんの少し前の哀れなソフィアから別人に変わったかのようだった。

「エミリー、そんなに驚かないで。知ってるでしょ、あなたのような貧しい女の子はネイサンと結婚するに値しなかったのよ。あなたたち二人はあらゆる面で不釣り合いよ。実際、早く離婚した方がいいわ」

エミリーは彼女を見つめた。「たとえ離婚したとしても、私に説教する権利はあなたにはないわ！」

ソフィアはにやりと笑った。「エミリー、私のエミリー、今のあなたがどれだけ面白く見えるか知ってる？」

「他人の結婚を台無しにする人が、私にそんなことを言う権利はないわ」

ソフィアは肩をすくめ、近づいてきて声を低くし、曖昧な口調で言った。「あなたはネイサンがベッドでどれだけ素晴らしいか知らないでしょう。初めての時、私たちは6回もしたのよ。彼は私の体に夢中なの。彼はあなたには全く触れたくないと言ったわ…」

エミリーの顔は一瞬で青ざめた。結婚してから、ネイサンが彼女に触れたのは一度だけだった。それは2年前、彼が酔っていた時だった。

その後、彼らは二度と一緒に寝ることはなかった。

キャロルさえもこのことを知らなかった。

「エミリー、あなたはネイサンに値しないわ。私じゃなくても、誰か他の人があなたの代わりにリード夫人になるわ。そうなら、今の状況が一番いいんじゃない？将来、私の子供はあなたをおばさんと呼ぶわ…」彼女は何か面白いものを見つけたように口を覆って笑った。「ほら、私たちはまだ家族よ…」

「ソフィア、黙って！」

エミリーは怒って手を上げた。

その時、ソフィアの笑顔が消え、泣き顔に変わった。彼女はエミリーの手を掴み、地面に倒れた。「エミリー！全部私が悪いの、殴りたいなら殴って、でも私の赤ちゃんを傷つけないで…」

バン！

寝室のドアが強く蹴り開けられた。

ネイサンは入り口に立ち、目で彼女を射抜いていた。

エミリーの手は宙に浮いたままで、彼女は絶望的に笑った。

つまり、これがすべてだったのだ。

彼女は本当に極端に愚かだった、こんな子供じみた策略に引っかかるなんて。

ソフィアはお腹を抱え、泣きながら言った。「お腹が痛い…助けて、ネイサン…私たちの赤ちゃんを救って…」

キャロルの足音が近づき、メイドの警報の叫び声、ソフィアの泣き声—すべての音が混ざり合った。

そして彼女はそこに立ち、部外者のようだった。

キャロルは手を上げ、エミリーを二度平手打ちし、近くにあった何かを掴んで彼女に投げつけた。「この忌まわしい女！リード家の跡継ぎに危害を加えるなんて！」

鋭い痛みがエミリーの額を走り、こめかみから血が流れ出て彼女の視界を赤く染めた。

彼女はその場に立ち、ソフィアを腕に抱えたネイサンを見つめ、苦しげに言った。「彼女を押さなかったと言ったら、あなたは信じてくれる？」

ネイサンの答えは「お前に信頼される価値があるのか？」だった。