2話
その朝、学校に着いて自分のロッカーを見つけ、最初の授業で必要な本を取り出していたとき、突然誰かが私の背中を肘で突き、私はロッカーに頭をぶつけてしまった。
「あら、ごめんなさいねスカイラー。何を考えていたのかしら」マディソンが私の後ろで嘲るように言った。それは明らかに事故ではなかった。毎日のように起こる「事故」と同じように。
でも私は振り返りもせず、本を取って、ロッカーを閉めた。歩き始めようとしたとき、グレースが私の前に立ちはだかった。
「見てマディ。泣きそうよ」グレースが言った。マディソンはグレースの隣に歩み寄り、下を向いていた私の顔を見下ろした。そして彼女は私の頬をとても強く掴み、無理やり顔を上げさせた。
私は涙がこぼれないように必死に耐えていた。彼女たちに泣いているところを見せたくなかった。彼女たちに勝ち誇らせたくなかった。すでに彼女たちは勝っていると知っていたとしても。
なぜ私を一人にしておいてくれないのだろう？弱さを見せないように必死に耐えていたとき、グレースが突然マディソンの肘を突いて注意を引いた。
マディソンは私の頬から手を離し、私の後ろにある何かを見た。好奇心から、私も振り返って見た。
そのとき、三人の見慣れない、格好いい男子たちが私たちの間の廊下を歩いているのが見えた。三人の真ん中にいたのは、私が会いたかった人だった。私が以前知っていた人。ジャックスだった。
声をかけたいと思ったけれど、頬の側面の痣が疼き、一晩眠れなかった自分のだらしない姿を見て、やめておくことにした。
彼らが通り過ぎるとき、私は顔をそむけた。こんな姿を彼に見せるわけにはいかなかった。彼は私が中学校で大変だったことを知っている。今の私を見たら何を思うだろう。そもそも気にするだろうか。
彼らが通り過ぎて、彼が私に気づかなかったと確信したとき、マディソンとグレースの間を通り抜けようとした。そのときマディソンが足を出したのに気づかず、私はつまずいて床に倒れた。
マディソンとグレースだけでなく、それを見ていた廊下の多くの生徒たちも笑っていた。
私は静かに本を集め、昨夜からの痛みがまだあったのでゆっくりと立ち上がり、最初の授業へ向かった。
いつものように教室の後ろの隅に座り、授業が始まるまでまだ時間があると分かっていたので、少しの間机に頭を乗せていた。そのとき、教室に入ってくる騒がしさが聞こえた。
顔を上げると、数人の生徒が入ってきたが、ジャックスと他の二人の男子も入ってきた。
彼らはとても親しそうに見え、私は静かに座りながら、彼が私に気づいていないことに気がついた。あるいは気づいていても、私だと認識していないのかもしれない。
彼らが他の数人の生徒、主に女子たちと話しているのを見ていた。女子たちは彼らの一言一句に熱心に聞き入っていた。
三人の関係性を見ていると、一人は冷たく、話しかけてくる人をほとんど相手にしていなかった。窓の外を見つめながら机に座り、退屈そうだった。そしてもう一人の男子は、私が彼を見ていることに気づいた。幸い私の長い髪が顔の痣を隠していて、彼はニヤリとして、遊び半分に飲み物のボトルキャップを私の方向に弾いた。
私は反応しなかった。見なかったふりをして目をそらした。特に彼らと一緒にいた他の女子たちが、私が彼を誘ったと思わないように。それは良くないことになっただろう。彼らの前で私をいじめたり嘲笑ったりすることに、彼女たちは何の問題も感じなかっただろうから。
ジャックスと話したかったけれど、彼は今とても違って見えた。それが良い考えかどうか分からなかった。でも間もなく選択の余地はなくなった。授業が始まると、彼らは皆私の後ろの机に座ったからだ。
「君の名前は？」一人が尋ねた。
「ほっておけよルーカス。見ればわかるだろ、彼女は明らかにここに属していない」ジャックスが言い、私の長い髪の裾をはじいた。「服を見てみろよ。ここは金持ちの学校のはずだろ。誰でも入れるんだな」ジャックスが付け加えた。
私は自分の服を見下ろした。破れて古く、みすぼらしい服を着ていた。体にちゃんと合っていなくて、どれだけ努力しても、いくつかのシミは落とせなかった。でも少なくとも血のようには見えなくなっていた。ただの古いシミに見えるだけだった。
「せめて汚れていない服を着ることもできるだろうに」ルーカスが言った。
昼食時、私は食べ物を買うお金がなかったので図書館に行った。だから食事の代わりに宿題をしていた。昼食が終わるとすぐに、残りの一日の本を取るためにロッカーに戻った。
廊下を見ると、マディソンがグレースや他の友達、そして彼女が明らかにくっついていた三人の新しい男子たちと一緒に歩いてきた。
「そもそもなんで学校に来るの？」マディソンが尋ねた。でも私は目をそらし、ロッカーを見続けた。上の棚から何かを取ろうとしたとき、セーターの裾が上がっていることに気づかなかった。
男子の一人がはっとするのが聞こえ、見るとそれはジャックスだった。下を見ると、彼が私のお腹の傷跡を見ていることに気づき、すぐに腕を下ろしてお腹を隠した。
「大丈夫よジャックス。彼女がどこでその傷を負ったにせよ、きっと自業自得よ」マディソンが言った。でも私は少しの間彼を見つめていた。そして彼は私から目を離そうとしなかった。
私は本を取ることもなく、急いでロッカーのドアを閉め、皆から離れて廊下を走り、学校の横のドアに着くまで走り続け、外に飛び出した。
フットボール場を横切り、スタンドの裏に走り込み、誰も私が隠れているのを見えないように奥深くに入った。
ほんの数分後、ジャックスが二人の友達を連れてフィールドに走り出てきて、必死にあちこち探しているのが見えた。
「一体何が起こってるんだ？」静かな方の男子が言った。
「彼女を見つけないと」ジャックスが言った。
「なぜ？今朝授業で散々からかっておいて、今さら気にするのか」彼が言った。
「わかってる。今朝は彼女が誰だか分からなかったんだ」ジャックスが言った。
「彼女は誰なんだ？」ルーカスが尋ねた。
「スカイラーだよ。中学校で知り合った。友達だった。親友だった。彼女だと気づかなかったんだ」ジャックスが言った。
「まあ、もう友達じゃないみたいだな」静かな方が言った。
横を見ると、マディソンと彼女の友達たちが立って、三人の男子が私を探しているのを見ていたが、彼らは私を見つけることができなかった。
彼らは最終的にあきらめて中に戻り、私はほっとため息をついた。
しばらくスタンドの下に隠れていて、安全だと確信してから、ようやく出てきた。でも出るとすぐに、誰かに押されて学校の建物のレンガの壁に押し付けられた。
私はマディソンの怒りに満ちた目をまっすぐ見つめた。グレースが彼女のすぐ後ろにいた。残りは授業に戻ったのだろう。私をいじめるのに大勢必要ないのだから。
「あの男子たちと何をしているつもりか知らないけど、彼らに近づくな」マディソンは私を脅した。
「彼らに興味なんてないわ」私はかすかな声で言った。
「嘘つけ。彼らがお前を追いかけるのを見たわよ。お前がどれだけ哀れな小さな売女か知ったら、彼らはそんなに興味持たないでしょうね。それがここでお金を得る方法なの？自分を売って？」マディソンは私をあざ笑った。
「お願いマディソン。行かせて？」私は頼んだ。でもそう頼んだとき、彼女の顔に面白がる表情が浮かんだ。
彼女は完璧にマニキュアされた手を上げ、私の顔を平手打ちした。頬がひりひりし、すでに腫れ始めているのを感じた。
「とにかく彼らに近づくな」彼女は警告して、グレースを連れて立ち去った。
