6話

ローマンは私の感情を気にせず、私のパジャマを引き裂いた。

彼のたこができた手が私の腰に触れたとき、私は恐怖で叫んだ。「ローマン！」その耳をつんざくような叫び声で、ローマンの彷徨う手が止まった。

しかし、彼はほんの一瞬だけ躊躇した後、再び私の服を引っ張った。彼の狼が支配権を握りつつあるのを感じた。もしそれがさらに進めば、私は彼に理解させることができなくなるだろう。グリフォンの狼が支配権を握ったときの経験から、獣には言葉が通じないことを知っていた。同様に、彼を撲殺するための野球バットを持ってこなかったことを後悔した。「ローマン、今夜私をレイプしようとするなら、明日また法廷で会うことになると約束するわ！」ローマンの手は再び止まったが、すぐに彼は面白い冗談を聞いたかのように嘲笑した。

「お前が俺を法廷で訴えることを恐れると思うのか？狼を持たない小娘に対してベータが？」彼は嘲笑した。

私は拳を握りしめた。「あなたのパックが強力なのは知ってるわ、でもあなたのスキャンダルを公にすると誓うわ！」

「どうぞやってみろ。どうせ俺がヘッドラインを飾るのは久しぶりだしな」ローマンは眉を上げて嘲笑した。彼は明らかに全く脅されていなかった。

突然、強い無力感に襲われた。このろくでなしは単なるペストではなく、裕福で力のある狼の変身者だった。彼は簡単にニュースの物語を変えることができる。もし正面から戦えば、彼は私を埋めてしまうだろう。

私は彼の力に太刀打ちできなかったし、彼の力も持っていなかった。

背景と権力。自分を救うためには、頭を使うしかなかった。

私は声を柔らかくした。「ベータ・スター、何かで脅すつもりはなかったの。ただ、愛していない人と寝ることに居心地の悪さを感じるだけなの」

ローマンは今度は両眉を上げた。

「そうか？でも俺はお前を犯すのが待ちきれないんだ」彼は私の鎖骨にキスをした。

嫌悪感が私を駆け巡ったが、その瞬間は耐えるしかなかった。

「時間をくれない？慣れるための。あなたに恋をしたら、物事はもっと簡単になるわ。今強制すれば、私にとっては楽しくないでしょう」

ローマンは納得していなかった。彼は犯す女性にとって経験が楽しいかどうかを気にする男ではなかった。「関係ない。俺が楽しめればいいんだ」

私はローマンを平手打ちしたい衝動を抑えながら、説得を続けた。「でも感情を伴うセックスは絶対に良いわ。試してみたくない？」

ローマンは馬鹿ではなかった。彼は私がただ彼から逃げるためにそんな風に話していることを知っていた。

彼は頭を傾げ、しばらく私を見つめた。時間をくれるかどうか考えているようだった。「まあいい。セックスはセックスだ、そんなに違いはないだろう」

「信じて、全く違うわ。二人が本当に愛し合っているときだけ、情熱的で快楽的なセックスができるの」

彼は近づいてきた。「お前はそれを味わったことがあるのか？」

私は動きを止めた。グリフォンが私を腕に抱いていた記憶が脳裏をよぎり、突然胸が痛んだ。もしグリフォンがこのことを知ったら…

もし彼が変態が私に無理強いしようとしていることを知ったら、どうするだろう？怒るだろうか？嫉妬するだろうか？それとも…

彼がどう感じるか想像しようとした。しかし、ある声が彼はこれらの感情のどれも感じないだろうと告げた。

ローマンは私の沈黙を嘲笑した。「俺に恋するまで待てと？可愛いな」

彼は欲望を満たすための獲物を探していた。彼には女たちのために感情を育む時間なんてなかった！馬鹿げていて、面倒すぎる。

少し挫折感を覚えたが、ローマンの目の欲望が以前ほど強くないのを見て、さらに説得を試みた。

「ベータ・スターク…ローマン…3ヶ月はどう？あなたに恋をしたら、喜んであなたと寝るわ、いい？」

「駄目だ」ローマンは拒否し、唸った。「そんなに長く待てない。俺の狼はお前を今すぐ欲しがっている」

しかし、まだ交渉の余地があると感じた。「じゃあ2ヶ月は？」

ローマンは私の顎をつかんでつまみ、爪の先が出てきた。「3日だ」

くそっ。3ヶ月と提案したのは、その頃には私はこの世にいないからだ。そしてローマンがまだ私を望むなら…彼は私の灰と寝ればいい。

でも3日？それは受け入れ難かった。

返事をしようとしたとき、ローマンは私を放した。私は言葉を飲み込んだ。

とにかく、少なくとも今夜は逃れられる。

「わかったわ、ベイビー」ローマンは屈んで私の頬にキスをした。「今夜はお前を一人にしておく。3日後に会おう」私は頬に触れ、拭き取りたい衝動を抑えながら、嫌悪感を覚えた。

従順な表情を保つのに苦労しながら、私はうなずいた。

ローマンは満足して、ようやくドアに向かった。

「ところで…」彼は途中で立ち止まり、意味深な視線を私に向けた。「ハーパーはお前の友達だよな？」私の従順な仮面が一瞬崩れた。

「彼女がどうしたの？」「なんでもない。家にいて俺を待っていろ、いいな？どこにも行くな」ローマンは笑った。彼は何も脅すようなことは言わなかったが、私は彼が何を意味しているのか正確に理解した。もし私が逃げようとすれば、彼はハーパーを追いかけるだろう。

無力感が再び私の背筋を駆け上がり、握りしめた拳を緩めさせた。「彼女は関係ないわ。あなたのためにここにいるわ」

ローマンはキスを飛ばした。「それが俺の良い子だ！」

気持ち悪い！私はドアを強く閉めて鍵をかけ、浴室に駆け込んだ。

浴槽に入り、タオルを取ってローマンがキスや触れた場所を強くこすった。肌が赤くなって傷ついても、まだ足りないような気がした。

洗って洗って、続けるのに疲れ果てるまで洗い、ようやく落ち着き始めた。

彼の言うことを聞かなければ、ハーパーが危険にさらされる。

この状況に対処する方法を見つけなければならなかった。さもなければ、女神だけが彼が彼女に何をするか知っているだろう。

私は急いでバスタオルに身を包み、寝室に戻った。電話を手に取り、地域の警察に電話をかけようとした。

しかし、ローマンの権力と影響力を考えると…私は歯を食いしばって考え直した。

私の命はそれほど重要ではない。私はどうせすぐに死ぬ。

しかし、ハーパーにはまだ未来があった。彼女はもうすぐ結婚する予定だった。

彼女はメイトを持ち、子犬を産むだろう…私がいつも望んでいた人生。

ハーパーを困らせるわけにはいかなかった。

私は同じ場所に立ったまま、完全に静止して長い間考えた。最後に、私は電話の連絡先に行き、ブラックリストに入れた番号の上で指が止まった。

あの馴染みの名前に、私の心臓は激しく速く鼓動した。

彼だけがローマンに対抗できる可能性があった。しかし彼はもう私に会いたくなかった。もし電話したら…彼は出るだろうか？長い躊躇の末、私はまだその電話をかける勇気が出なかった。

私はグリフォンをよく知っていた。彼が何かに飽きると、二度と振り返ることはない。

彼の助けを求めて電話すれば、私がしつこいと思うかもしれない。私は尊厳を持って立ち去ることを選んだ…彼を煩わせないほうがいいだろう。

私は予備の鍵を取りに行き、薬を取った。

医師は私が入院して適切な心臓ドナーを待つべきだと言ったが、私は拒否した。

私の心臓の問題は先天的なもので、しばらくの間、人工バイパス手術後に状態が改善した。

しかし5年前の心臓への2回の強い蹴りの後、心不全の再発が始まった。治療や療法はあまり役に立たなかった。

私が狼を見つけたいと切望していたすべての時間の中で…私の年齢の狼の変身者はこのような問題を抱えていなかった。

数ヶ月前、私は浮腫や呼吸困難を経験し始めた—これは末期の心不全の症状だった。私は終わりが近いことを知っていた。

もう適切な心臓ドナーを見つけることは期待していなかった。

もう私が狼に祝福されるとは期待していなかった。

女神は私を見捨て、私は短く哀れな人生の残りを人間のままでいる運命だった。

私が服用していた薬は主に鎮痛剤と浮腫を抑えるためのものだった。

私が持っていた数少ない長所の一つは私の容姿で、醜く死ぬことはないと決めていた。

私は一握りの錠剤を掴んで一気に飲み込んだ。

それから、コショウスプレーとレーザーをバッグに入れた。もっと良い方法が思いつかなかったので、ローマンと正面から戦うしかなかった。

命と命の交換？いい取引だ！

どうせもう失うものは何もなかった。