5話

その名前を聞いたとき、私の体は硬直した。ゆっくりとローマンの不要な抱擁から身を離し、エレベーターに立っているグリフォンの方を見た。

彼の表情ははっきりと見えなかった。距離が遠すぎたからだ。しかし彼の目が瞬きもせずに私を見つめているのを感じ、その瞳に宿る狼の輝きを見ることができた。

彼の視線から発せられる冷たさは、私を一瞬で飲み込んでしまいそうだった。

中西部パック企業の長老であり会長のブルックス・ソーリンが入ってくるとすぐに、彼はグリフォンを見つけた。

彼は素早く近づいた。「グリフォン、今日はなぜここにいるんだ？」

そのときになってようやくグリフォンは視線をそらし、ソーリン長老に答えた。「タラをここに連れてきたんです」

冷たい狼の姿は消え、代わりに彼の「仮面」がつけられ、態度が変わるのを私は見ていた。

ソーリン長老は満足そうに頷き、言った。「時間を割いてくれてありがとう。タラは戻ってきてまだ24時間も経っていないのに、もう彼女を連れ回しているんだな」

「お嬢様をエスコートできて光栄です、ソーリン長老」グリフォンは丁寧に頭を下げた。「先に行きなさい。重要なパックの仕事を遅らせないように。数日後に正式にタラを連れて訪問するよ」とソーリン長老は言った。グリフォンはもう一度頷き、立ち去った。

彼の後ろにいたパックのボディガードたちはすぐに二手に分かれて彼を守った。彼は通り過ぎる時、私に一瞥もくれなかった。

彼はタヤに集中しすぎていて、アルファ・ナイトがそこにいることに気づいていなかった。

さらに、彼は素早くタヤから手を離し、グリフォンを追いかけて挨拶しようとした。しかし、グリフォンは車に乗り込み、ドアを強く閉めた。

外に駐車していた数十台の高級車が彼に続いて走り去った。

彼を捕まえることができなかったローマンは、仕方なくタヤを探しに戻ったが、彼女がゲスト用エレベーターに向かって逃げるのを見た。

ローマンは唇に触れた。そこにはたった今、タヤの肌に押し付けていた跡があった。

彼女の香りが残り、彼の内なる狼は獲物を追う興奮の中でうろついていた。

「メイソン、タヤの住所を調べてくれ」ローマンは部下に命じた。「はい、ベータ」メイソンはすぐに応じ、後に続いた。

私は家に帰り、バッグを置いて、ぼんやりとソファに座った。電話が鳴るまで我に返らなかった。

バッグから電話を取り出すと、発信者IDに眉をひそめた。

なぜアンドレが私に電話するのだろう？一瞬躊躇した後、私は応答した。「どうしたの、アンドレ？」

アンドレの敬意を込めた声が聞こえてきた。「パルマーさん、たった今アパートを掃除していたら、あなたの物が見つかりました。いつ取りに来られますか？」

私の心は沈んだ。グリフォンが私に会いたいと要請しているかもしれないと期待していたのだ。

「見つかったものは何でも捨ててください」

返事を待たずに電話を切った。それから、すぐにアンドレとグリフォンの連絡先を削除した。

電話の電源を切り、ソファで眠りについた。

しばらく眠った後、ドアをノックする音で目が覚めた。

最近、ハーパーは夜勤で遅く帰ってきていたので、鍵を私に渡していた。

おそらく仕事から帰ってきた彼女だろう。しかし、ドアを開けると、ローマンが立っていた。

「ベータ・スターク？」このキモい男はどうやって私を見つけたんだ！？私はドアを閉めようとしたが、ローマンは大きな強い腕を伸ばし、開いたままにしようと押した。

怖くなって、私は一歩後ずさりした。狼のシフターには敵わない。今の健康状態では、そして自分を守る狼もなしには。

ローマンはドア枠の両側に手を置き、足でドアを開けたまま入り口に立っていた。

彼は頭を傾けて私を見つめ、にやにや笑いを浮かべていた。「何を恐れているんだ、小娘？噛みはしないよ」

彼の目は漆黒で、狼の琥珀色の輝きが少し混じっていた。彼女を見つめるとき、彼は獲物を追い詰めた捕食者の興奮を発散していた。「パルマーさん、私を招き入れてくれないのかい？」

彼の質問は丁寧だったが、その口調は私を欺けなかった。

私はローマンがどんな人間で、何をするかを知っていた。

決して自ら彼を招き入れるつもりはなかった。「すみません、ここは友人の家です。彼女の許可なく客を招くことはできません」私はもう一度ドアを閉めようとしたが、ローマンはさらに一歩踏み込み、後ろからドアを閉めた。

彼が中に入り、ドアが閉まった今、逃げ道はなく、叫んでも助けを求める声を誰も聞いてくれない。背筋を伸ばし、自分が持てるどんな程度の支配力と自信も発揮しようと決意した。「ベータ・スターク、一体何をするつもりですか？」

「お前を犯すつもりだ。わかったか？」ローマンは唸った。話しながら、彼の目は私の胸に釘付けになっていて、その目的を隠そうともしなかった。

私は寝る前に首元の開いたシルクのパジャマに着替えていた。

ローマンは私より背が高いので、上から全てを見ることができた。私は素早くパジャマを閉じ、胸を隠した。

私の戦術的な誤りは明らかだった。自分自身をあまりにもきつく包み込みすぎて、無意識に曲線美を強調してしまっていたのだ。

タヤの明らかな病気と衰弱にもかかわらず、彼女の息を呑むような美しさは否定できなかった。クリスタルのように純粋で澄んだ瞳を持つ、繊細で完璧な顔立ちは、見る者すべてを魅了した。厚く艶やかな波打つ髪が肩に流れ落ち、豊かな胸を魅力的に縁取っていた。さらに、彼女の細いウエストと長い脚はローマンの欲望を掻き立て、彼の狼に彼女を所有したいという欲求を駆り立てた。

さらに、彼女の生意気な体つきは一目見ただけで誰でも興奮させることができ、ローマンも例外ではなかった。彼女がその日書類を届けに来たとき、彼はその場で彼女を抱きたくてたまらなかった。

今や彼女はセクシーなパジャマ姿で彼の前に立っていた。

どうやって耐えろというのか？熱が彼の体に広がり、ズボンの股間が引き締まった。彼は正気を失いそうになり、タヤを壁に押し付けた。両手で彼女の肩を押さえつけ、自分の体を彼女に押し付け、彼女の首と肩の間の柔らかく甘い場所に顔を寄せた。

「100万。今夜、俺に身を任せろ」私は震えながら、必死にローマンの胸を押して彼を遠ざけようとした。「出ていけ！私は売春婦じゃない！」

私はたった今、ある男の愛人であることをやめたばかりなのに、今度は別の男が私の足の間に入るためにお金を提供している。ばかばかしい！「500万、それにマンションもつける」

「1億ドルくれたとしても、受け入れません。私を放してください、さもないと警察を呼びますよ！」「警察を呼べばいい。スターク・パックのベータである俺を誰が逮捕する勇気があるか見てみようじゃないか！」

ローマンはまったく恐れておらず、代わりに私の肩にキスを落とした。

私は逃げようとしたが、彼は私の額にキスをした。

まるで蛇に舐められているような気分で、吐き気が込み上げてきた。